天才野球少年は三回裏からベンチウォーマー

２ 高入組

　ウチの高校は、中学から内部進学する「内進」と、高校受験を経て外部から入ってくる「高入」に分かれる。

　俺と千木良兄弟以外に、一年生は高入が三人いるらしい。

　俺は運よく持っていた体操着に、双子は練習着に着替え、部室からグラウンドへ向かう。

　そこでは、三人の人影がキャッチボールをして戯れていた。

「俺、軽く打ちたい！」

　元気な、よく通る声が空に響く。打ちたいと宣言した男子はバットを持って構えた。その後ろで捕手役の男子がグローブを構えてしゃがむ。

「いっくよ〜！」

　少し距離をとった位置から、投手役の一番小柄な男子が、振りかぶって投げた。わずかに球が曲がり、打者は空振り。

「あ〜！　クッソ〜！」

　悔しがるバッターに、俺は近づいた。

「もっと軸足を前に出すといいよ」

「え？　あ？　そうなの？」

　俺の助言を素直に聞く彼。捕手が投手に球を返して、小さな彼がもう一度振りかぶった。

　カキン！

「うわ！　ほんとだ！」

　投手の後ろに球を逸らすわけにいかないので、軽いゴロが地面を弾む。

　当てやすくなった実感を味わってもらえたようで何よりだ。

「すげーな、お前！　てか、誰？　俺は三浦！　ファースト！」

「い、五十嵐……」

　バットを持ったまま、三浦はニパッと笑った。笑顔が眩しいやつだ。

「五十嵐？　何組？　いつから野球やってんの？」

「え、えと……」

　矢継ぎ早の質問に戸惑っていると、投手と捕手をやっていたやつも集まってきた。

「誰だれ〜？　新入部員？　僕、一ノ瀬、よろしくね」

　友好的な笑顔で挨拶をしてくる投手。

　俺は勢いに押されてドギマギしてしまう。

「まだ入部すると決まったわけじゃ……」

「え〜、違うの〜？　じゃあ、先輩たち来るまで僕と勝負しようよ、三本対決！　僕、ピッチャーだからさ」

　背の低い一ノ瀬が、上目遣いで可愛くないお願いをしてくる。体験入部で早々に勝負なんてごめんだ。

「だめだよ、一ノ瀬くん」

　断りを入れる前に、六雅が間に入ってきた。

「五十嵐くんが強すぎて勝負にならないから」

「……へぇ、尚更勝負したいね」

　六雅の制止に一ノ瀬が怪しく笑みを浮かべる。

　……でも、俺はそんな期待されるような人間じゃない。

「……そんなすごい人間じゃないよ。俺なんてほんと……、大したことないから……」

「……ふぅん」

　俺のトーンの低さに、一ノ瀬はそれ以上の追求の手を下ろした。察しが良くて助かる。

「い、五十嵐くん……」

　名前を呼ばれて振り返ると、捕手役をやっていた男子が、後ろに立っていた。

「僕は、すごいと思いますよ。三浦くんを一目見て、的確にアドバイスするなんて、なかなかできないです」

「……ありがとう」

　控えめに褒めてくれた彼は九瀬というらしい。

「僕は、部活を決め悩んでいたところを、同じクラスの三浦くんに誘われて、そのまま入部しました」

　なんだか、千木良兄弟に連れてこられた自分と、重ね合わせてしまう。

「野球は、中学からやっていて、中学の時も似たような流れで、野球部に入部したんですよ」

　えへへ、と控えめに笑う九瀬。

「……俺も、千木良兄弟に連れられて見学来たんだ」

「なんだか似てますね、僕たち」

「そうだな」

　九瀬と二人で笑い合う。

　一ノ瀬が、振り返った。

「あ、先輩たち来た」