たった一言の呪い

たった一言の呪い

「愛してる」

　たった一言。

　俺が言葉を発すると、時が止まったような静けさの中、お前は静かに涙を流した。

　池の水に足をつけて俯いているアイツの姿を見つけ、気配を消し近づいていく。

　背後まで迫り、腕を持ち上げ「なーに物憂いげな雰囲気纏ってんだよ」と言うのと同時

に、抱いていた猫のような生き物を、手は離さずにソイツの頭に乗せる。

「はっ……？！」

　酷く驚いたように此方を振り向きソイツは俺を見上げる。

「あはは！　めーまんまる。猫みてぇー」

　期待通りの反応に思わず肩を揺らして笑う。

「お前……」不快さを一切隠すことなく目を吊り上げ怒り出す。

「ほんっと素直だよな、お前」

「うるさい、ニヤニヤしながら見下ろすな。あと、俺の頭に何乗せてるんだよ」

　相変わらず毒づいてくる。俺への嫌悪感がひしひしと伝わって来た。

「これ？　猫みたいな生き物。ちょーっと尻尾が増えるコトもある――」

　そう言いかけた所で言葉は途切れた。代わりに出た言葉は、

「あ」

「は？」

　随分と間抜けな声だった。

　猫のような生き物は体を膨張させるように、一回りも二回りも大きくなり、オマケに尻尾も増えた。そしてアイツを蹴飛ばし逃げていった。

　アイツはどうなったかと言うと――

　落ちた。

　池に。

　中々に芸術点が高い落ち方だったな。顔面から落ちれば完璧だったんだが。

　池の淵にしゃがみこみ、水面を覗く。

　確か、そこまで深くなかったから直ぐに浮き上がってくるはず……まぁ、暫くしても浮き上がってこなければ助けよう。だなんて、呑気な考えをしていることがアイツにバレたら、大目玉を食らうんだろうなぁ。

　膝に肘を立て、頬杖を突いてそんなことを考えていると、水面が揺れ始め泡が浮かんでくる。

　そして、アイツが水面から顔を出し、咳き込みながら重い動作で池から這い上がってきた。

「……濡れ鼠だな」

　俺がそう言うと、ソイツは髪をかき上げ此方を睨んだかと思えば、溜息を吐いた。

「誰かさんのせいでな」

　ソイツは不貞腐れたように、俺が初めて出会った頃に渡した眼鏡を外し、指で水滴を拭った。

「悪い悪い。悪気はなかった」

　ソイツの頭に手を伸ばし、風を吹かせ全身を乾かしてやる。

「いつも大体その言い訳してるだろ」

　顎を引き、上目遣いでじとりとした目線を俺に向けてくる。呆れている。だがその中には、確かに呆れ以外の感情が含まれていた。

コイツのそんな様子が、ちぐはぐな感情に戸惑っているような、反抗期の子どものような、幼子のように見え、

「……ふっ、悪い悪い」と頭を撫でると、顔を少し下に向け大人しく撫でられている。

　素直じゃない。ま、こんな所が尚のこと愛らしい。

　自身の口角が自然と上がっていることに気が付いた。

　頭を撫でていた手を止め、その手をソイツがまだ左手に持っている眼鏡へと伸ばす。

　俺がその眼鏡を取ろとすると、ソイツは素直に手を離す。

「ほら」

　少し屈み、手に取った眼鏡をソイツにかける。ソイツは顔を上げ、俺と目を合わせる。

　コイツの目に、まだ俺は映っている。

　初めて出会ったのは、もう何年も経って人々から忘れ去られ、廃れてしまった小さな神社だった。

　もう日は沈み始めていた。所謂、逢魔時。

　学生服らしき格好に、何処にでもいそうな黒髪の少年が鳥居をくぐった。俺はその様子を後ろから見ていた。少年は何かをする訳でもなく、ただ鳥居をくぐったところで立ち尽くしていた。

　何をしに来たのか分からなかったが、背中からでもソイツが抱えていたものは、目に見えて分かった。

「お前の孤独、埋めてやろうか？」

　背後からソイツの肩に両手を置き、目を細め、笑みを浮かべながら顔を覗き込む。

　ソイツはゆっくりと顔を此方に向け、目を見開き唖然としていた。

　何に対して驚いているんだろうか。自分以外誰も居ないと思っていたことからか、それとも何時の間にか背後に俺が居たことか、はたまた肩に手を置かれたことか。いや、恐らく全てだろう。

　ソイツの返答を待っていると、暫くして口を開いた。

「不審者か？」

　今度は俺が目を見開く番だった。

　ソイツは眉を顰め、じっと俺を見た。ソイツの目に映った俺と目が合った。

　俺が暫く微動だせずにいると、返答がないことに痺れを切らしたのか、声を張り上げた。「おい！」耳が痛くなった。

「無視するなよ」

「……あはは！」再び口角が上がる。「不審者か。うん……くっ、あははっ」

　心の中でコイツが言った言葉を反芻すると、再び笑いが込み上げてくる。

「何で笑ってるんだよ。お前の情緒大丈夫か」

　ソイツは怪訝そうな顔をする。

「いや、ふっ……っく、悪い悪い。ちょーっと予想外な反応だったからさ」

　――それに、お前の表情が余りにも、構って貰えなくて拗ねた子供の様だったから。

　なんて言葉は飲み込む。この様子だと、言った次には手が出てきそうだ。

「はー、笑った笑った」笑いの余韻を落ち着かせるように一度深呼吸をする。

「んでなんだっけ？　不審者だったか？」

　ソイツの肩から手を離す。

「残念ながら違う」

「不審者じゃないなら『孤独を埋めてやろうか』、なんて、意味の分からないことを急に言ってこないだろ」

　此方へ向き直りながら、嫌悪感を一切隠そうとしないソイツの表情に、俺の中に潜んでいた何かが揺れ動いた気がした。

　いや、揺れ動いたのは表情にじゃない。コイツの瞳の奥にあるモノに――

「……ははっ、確かにな。ま、お前がそう思ったならそうなんじゃないか」薄笑いを浮かべる。

「は？」

「それより、俺がした質問への返答は？」

　首を傾け、目を細めてソイツへ返答を促す。ソイツは困惑と不信感を含んだ表情を浮かべた。

「聞かせてよ。あぁ、それとも――」ソイツの頬に手を添え、顔を覗き込む。

「分かっていないのか？　いや、お前は分かっているはずだ」

「何のこ」

「お前は不明瞭な感情に苛まれている。だが、お前はその感情が一体何なのか分かっていないんだろう」

　ソイツの言葉を遮り話を続ける。

「お前が抱えているソレは孤独だよ。心の何処かで分かっていたはずだ。でもお前は、それなりに愛されていて幸せなのに、何故孤独を感じるのかが分からず困惑している」

　ソイツの瞳は揺れていた。

「お前は自分が空っぽに思えて仕方がないんだ。本当に愛されているのか？　本当の自分を見てくれているのか？　自分の存在意義は？　本当の自分は？」

「こう思っているんだろ？　お前は痛みを愛せていないんだ。不安で仕方がないんだ」

「……何が、言いたい」

「お前が愛せないんなら、俺が愛してあげる。そしてお前の孤独を埋めてやるよ」

　ソイツの頬に添えていた手を離し、代わりにソイツの手を取る。

「俺がお前の全てを受け入れてやるよ。醜い心のお前も、自分を嫌うお前も、不器用なお前も……もちろん優しい心のお前とかもな。だから、俺の前でいい子ちゃんで居ようとしなくていい」

　手を軽く引く。

「おいでよ。お前が知らない景色、見せてやるから」

　ソイツは、本当にどうしようもなく、何処かに消えてしまいたかったのかもしれない。それだけ心が弱っていたのかもしれない。俺が手を引いても、ただ大人しく付いてきた。

「あ、そうだ」

　俺はふと立ち止まり、眼鏡を取り出して、それにまじないをかける。

　コイツが、他の良からぬ奴等から目をつけられないように、と。『人間は儚く脆い』と誰かに教わった。

「これやるよ。お近づきの印」

　それから俺は異界を案内してやった。

　そこは人ならざる者らが住まう世界。魑魅魍魎だらけだ。

　てっきり少しは恐がると思っていた。だが、ソイツは恐がっている様子はなく、むしろ好奇心に溢れていた。

　相当な変わり者だ。

　少し、試したくなった。

　ある時はわざとアイツが襲われるように、俺が渡したまじないがかかった眼鏡を一時的に取った。

「は？　っ、おい！　なんか急に襲われっ……お前なんかしただろ！」

「あはは、お前意外と足速いな」

　俺は、アイツが必死に逃げる様を高みの見物をしていた。

　ある時は鬼ごっこに巻き込んだりしてみた。本当の鬼との。

「お前っ、あいつらに何した！？」

　息を切らしながら俺の後ろに付いてきていた。

「あー、なんだっけ？　分かんねぇーや。忘れた」

「はぁ！？　忘れたって――」

「右からも来てるぞー」

「あっぶっ！」

「ナイス回避〜」

　またある時は、幻覚作用のある花が群生している土地に連れて行った。

「これの面白い効果はなー、幻覚作用以外にも……あれ」

　アイツの焦点が定まっていなかった。

「……聞こえてる？　おーい」

　アイツの顔の前で手を振ったが反応はなく「あれ、もしかしてヤバい？」

　流石に少し焦った。

　他にもアイツを危険な目に遭わせてみたりしたが、驚いたり慌てたり焦ったり、怒りながら俺に助けを求めたりすることはあっても、一度も恐がることはなかった。

　何がお前をそうしている？　それともそれがお前？

　ある時、ちょっとした好奇心から俺はソイツにこんなことを言ってみた。

「……実は俺、人間じゃないんだよね」

「……知ってる」

「あ、やっぱ？」

「逆に人間と思うやつなんて居ないだろ。こんな人間が居てたまるか」

　ソイツは冷ややかな目を向けてくる。

　すんなり俺に連れて行かれるがままに付いてきたコイツだが、警戒心はかなり強かった。中々心を開いてくれない。態度が冷たい。

「じゃあ逆に、俺の正体何だと思う？」

　自身を指差し、笑顔で問いかける。

「はぁ？　……知るかよ」

「つれないな。ま、教えてやるよ」

「頼んでない」

　ソイツの言葉を無視し、顔を覗き込み目を合わせる。

「俺は神使に取って代わった化け狐だ」

「……取って代わった？」

「そうそう……」目を閉じ相槌する。再び目を開ける「ん？」

　ソイツは自分の靴を脱ぎ頭に乗せていた。

「……な、なにしてんの？」

　ソイツの急な奇行に思わず困惑する。

「狐に化かされない方法」

「……えぇ……それ意味あるのか？」

「知らない」

　そこらの奴等よりコイツの方が恐いかもしれない。

　でも、コイツの挙動や反応が面白くて――もっと遊びたくなる。

「懐かしいな」

　露店が多く出ている通りを歩きながら、出会った当初のことを思い出し、つい笑みが零れる。

「何が？」

　隣を歩いていたソイツの方に顔を向けると目が合う。

「初めて会った時のこと。お前に俺の正体を教えた途端、急に頭に靴乗せたこととか」

「あれは狐に化かされてるのかと思ったから……てか、別にいいだろ！」

「まーそうだけど」

「……本当、お前といると退屈しない」ソイツは溜息混じりに言った。

「褒めてる？　皮肉？」

「両方」

　褒めてはいるんだ、という言葉は心の中にしまう。

「お前と会ってから、食われそうになったり、何度も死にそうになったり、山ほど散々な目に遭ったけど……でも、悪くはなかった。化かされているような気分だったけど、目に映るもの全部が新鮮で――」

　コイツからそんな素直な言葉が出てくるとは思わず、つい目を見開く。

「楽しかったんだ。心の底ではわくわくしてた」

「ど、どうした。池に落ちた時に頭打ったか？　見せてみな」

「違うって。打ってない」

「……そうか」

「お前と会えて、良かった」

　心地の良い沈黙が流れる。すると、何処からともなく鈴の音が聞こえてきた。

「鈴の音？　お祭りか何かか？」

　ソイツは音の出所を探すように当たりを見渡す。

「……かもな。此処ら辺は露店が多いし、何かあるのかもな」

　そうであって欲しい。

　でもそうか。もう時間か。

「……どうした？」

　俺の様子が気になったのか、ソイツは不思議そうに顔を覗き込んでくる。

「ん？　いやー、関係ないこと考えてた」

　俺が笑顔でそう言うと、ソイツは呆れた表情をした。

「お前、ほんと気まぐれだよな」

「ま、それが俺だからな。……なぁ、思い出巡りしないか？」

　人間のお前と、そうじゃない俺は長く一緒には居られらない。

　お前はきっと忘れるだろう。全ては夢のように。

　一通り思い出巡りをし、最後に、俺とソイツの出会いの地の神社へと行った。鳥居を見上げれば、空が目に映った。何時の間にか夜は明けようとしていた。

「そういやあの時から気になっていたんだけど、お前、何でこんな所に居た？」

　隣に居るソイツに問いかける。

「何で？」暫くの沈黙後、ソイツは口を開いた。

「分からない、ただ何となく。母さんと父さんが、たまに此処に来ていたって知っていたからかも……しれない？」

「お前の母さんと父さん、ね……」

　なら尚更コイツを返さないといけない。

　俺はコイツの両親を知っていた。一言で言えば変わり者。こんな廃れた神社なんかを掃除しに時々来る。そして供え物を置いていく。

　嫌だな――何故かは分からない。けど、どうしようもなく、嫌だという感情が渦巻く。手離したくない。どす黒い感情が溢れ出しそうだ。

　ソイツの頬を両手で包み込む。ソイツは不思議そうに見上げている。

　いっそ事の閉じ込めてしまおうか。一生幸せな夢の中に閉じ込めて、『帰りたい』という言葉なんか忘れさせて。

　でも、それはコイツの本当の幸せじゃない。

　頬を包み込んでいた片手を離し、ソイツの額にその手を添え、前髪を上げる。

「……何？」

　ソイツの言葉を無視し、額にキスを落とす。

「は……？」

　幸あらんことを願って。

　顔を離し、ソイツの顔を見てみると酷く驚いたように目を見開いていた。

　小さな笑みが零れる。

「柊（ひいらぎ）」

　ソイツの名前を呼ぶ。柊は目を更に見開き、俺と目を合わせる。

「愛してる」

　たった一言。

　俺が言葉を発すると、時が止まったような静けさの中、お前は静かに涙を流した。

　柊の頬を伝う涙を指で優しく掬い上げる。

　本当に愛おしい。

　柊へのこの愛が一体何なのかはよく分からない。でもその愛がなんだっていい。だって、愛していることに変わりないから。

　純粋な愛なんだ――

「柊、また会える日を楽しみにしているよ」

「は、だから急に何を言って……っ！」

　我に返った柊に何かを言われる前に、鳥居をくぐらせるように柊の胸を押しやる。

　なぁ、柊。お前はちゃんと愛されているよ。だからお帰り。お前を待つ人の元へ。

　ただ、俺も素直に返すほど優しくはない。『愛してる』という言葉はせめてもの執着心から。俺のことを、俺との思い出を覚えていなくても、お前の心の中に残り続けるようにと。

　ちょっとした呪い。

「大丈夫だ、柊」優しく微笑む。

　会えなくなる訳じゃない。俺は何時までも此処に居る。

　柊が鳥居をくぐってしまう。

「……鳥居」

　鳥居を見上げた後、柊は辺りを見渡す。

「……柊」

　柊の目の前に立ち、頬に手を伸ばせれども、柊の目に俺は映らない。

　コイツの目が好きだった。

　ただの黒じゃなく、透き通るような黒。その透き通るような黒の奥にあるモノ。どんな言葉で言えば分からない。けど、柊が柊で変わらないモノ。きっと、そんな感じのモノだ。

　けど、その目にもう俺は映らない。

「……長い、夢？」

　柊は静かに涙を流していた。何故涙を流しているのか分からず困惑している様子だった。

「……クソ……訳分からないのに、どうしてこんなに胸が痛い？　……本当に夢だったのか？」

　きっとお前はハッキリとは思い出せないだろう。でも、どうか忘れないで欲しい。忘れて欲しくない。

「……なんだよ、愛してるって……誰かが言ったのは覚えてるのに、誰か分からない……誰だよ……」

　柊は俯き胸を押える。

　なぁ、柊。もしまたお前の心が弱った時、今度は俺が連れて行ってやるよ。他の奴等になんて付け入れさせない。それまで俺はお前を永遠に呪い続ける。

　何時までも此処で待っているよ。また逢う日まで。

　――彼は誰ぞ。

　俺の大切な――決して失いたくない、初めて手に入れた宝物。