子どもの王国

第2話

八重はそれから本を読むことを辞めた。別に無理したわけではない。本からごっそりとナニカが抜け落ちたからだ。

　ピーター・パンと飛ぶキラキラした空は、気づくとただの陳列した文字になっていた。軽い体は、気づくとどこにもない。

　本は、自分は飛べないのだという現実を改めて実感させるだけだった。

　あんなにキラキラしていた本は、黄ばんで誰かの手垢がべったりついた――薄汚いモノとしか認識できなくなった。

　胸の空っぽを埋めようとするように、八重は隣の女の子に話しかけた。花のバレッタをした女の子――ミカはにっこりと笑って八重と話してくれた。

「八重ちゃんが本を読んでないなんて珍しいね！」

「……うん、なんかそろそろ辞めようかなって」

　八重がスッと目をそらす。ミカは、邪気のない笑顔で明るく

「じゃあ、これからたくさん話そう！」

と笑いかけた。

　それは八重のバクバクなる緊張を和らげて、無煙寮にジクジク痛む胸を引っ掻くものだった。

　それから八重は、ミカとたくさん話した。親と喧嘩したこと、幼馴染のこと、ミカがおそろいのバレッタをくれたこともある。

　途中クラス替えをして、カンちゃんとは違うクラスになった。

　だが、そんなこと気にしないような満ち足りた時間だった。

　しかし、突然に八重の胸にはミカとの楽しい話が色褪せる時がある。幸せそうなミカの顔に、いらだちを感じてしまう。

　そんなときは、窓をチラリと見た。学年が変わると、窓の景色も変わる。だから彼の笑い声も姿もない。

「……八重ちゃん……？」

「ごめん……！　ボーッとしてた」

　八重が正直に謝罪すると、ミカは優しく笑ってくれる。だが、その笑みを見ると裏切っているような後ろめたい気持ちになる。

「……もしかして……カンちゃんのこと探してる……？」

「……うん」

　八重は、ミカに釣られて声を小さくして答えた。ミカが、ニヤニヤと笑ってきて落ち着かない。

「それって恋じゃない！？」

　ミカがキャーと小さく歓声をあげる。八重は、首を傾げた。理解できずにミカの顔をじっと見る。

　ミカは、嬉しそうな声を上げている。しかし、目だけが悲しい色をしている気がした。

　そして、もう一度クラス替えになった。張り出された紙を見れば、ミカと同じ。……カンちゃんはいない。

　八重が少し残念に思っていると、隣のミカがヤッター！と声を張り上げた。八重は周りを見て、迷惑そうな視線に慌ててミカの手を引く。

　教室に向かっている途中、ミカが八重の手に指を絡めてきた。八重がギョッとして振り返れば、ミカはなんてことないように鼻歌を歌っている。

　八重は自分の考えすぎか……と自分を納得させてギュッ握り返す。そして、沈黙が場を支配する。

　そして、渡り廊下に着いた。舞っているホコリが窓ガラスから入る光を反射して輝いている。ズラッ並ぶ窓ガラスに比例してキラキラした道は続いていた。

　八重は、ミカのことも忘れてた足を踏み出す。

――カンちゃんの笑い声が聞こえた。

　八重は、少し黒くなっている窓を気にせず空いてる手を窓に押し付けた。校庭に目を走らせたが、誰もいない。

廊下でボーッとする八重は腕を引っ張られる感覚にハッとした。

「八重ちゃん、行こ！！」

　ミカがどこか焦ったように手を引いている。八重は咄嗟にうんと返事をして、ミカの手に引かれていった。