第6話「大バズりと書いて大炎上と読む」

「ふー、流石に疲れた」


　夜十時過ぎ、夜道を一人で歩きながら背伸びする。


　昨日はバイトからのダンジョン攻略。そこで色々あって、今日もついさっきまでバイト。


　身体的疲労はそこまでじゃないけれど、精神的な疲れはどうしても拭いきれない。


「でも明日は土曜日で、学校もバイトもないから、ゆっくり休めそうだ」


　昨日大規模ダンジョンが発生したせいか、今日はダンジョン発生の通知は来なかったし。


　明日も今日みたいにダンジョンが発生しなければ、楽ができるんだけどな。


「ゆっくり寝て、その後で……ん？」


　奥の方に、夜にしては妙に明るく、人が大量に集まって騒がしい場所があった。


　っていうかそこって、俺の住んでるボロアパートの前じゃ……？


「あ、来ました！」


「は？」


　俺の姿を見た一人の女性が声をあげ、ゾロゾロとそこにいた集団が駆け寄ってきた。


　あっという間に俺の四方は囲まれ、ライトで照らされカメラのフラッシュが光る。


「すみません、私テレビ夕日の者ですが、インタビューさせていただけますでしょうか？」


「はい？」


「自分は読買新聞です、取材にお答えいただけますでしょうか？」


「し、新聞？」


　いわゆるメディアってことだよな、この人たち。なんでこんなんところにいるんだ？


　ってか、なんで俺を囲う？


「昨日の戦闘はいかがでしたか？」


「あの危険なボスモンスターを単独撃破したお気持ちは？」


「亡くなったグレイストーカーさんのご遺族へ、何か一言を」


「は、え？　昨日の？」


　な、何がどうなって……。


　突然の事態に目を回しかけたその時、誰かが俺の手を掴んで、囲いの外へと引っ張り出した。


「逃げるよ、三峰君」


「し、白久さん？」


　彼女に引っ張られて、その場から逃げ出した。


「待ってください！」


「我々の取材に……」


「そこまでにしていただきましょう」


　追いかけてこようとした取材陣を、急に現れた黒スーツにサングラスの人たちが壁となって阻む。


「あの人たちは……？」


「説明は後、とにかく早く車に乗って」


　突き当たりを右に曲がると、さっき俺をバイト先まで送ってくれた車がそこにあった。


「出してください」


「かしこまりました」


　取材陣が追いつく前に車に乗り込んで、急いで発進する。


「追跡される恐れがありますので、少し遠回りして尾行を確実に巻いてから戻ります」


「お願いします」


　一体なんの会話をしているのか、まだ状況に混乱しているせいかよく理解できない。


「大丈夫だった？」


「え、あ、うん。白久さんが助けてくれたおかげで……」


「良かった、間に合って」


「えっと、あの人たちは一体。それとあのスーツの人たちは？」


「分かってるとは思うけどマスコミ。テレビとか新聞社とか。で、スーツの人は私の……お手伝いさんってところ、かな？」


「お手伝いさん……？」


　何か妙な言い回しに引っ掛かるけど、今はそんなことよりもっと大事なことがある。


「マスコミって、そんなのが俺になんの用があるんだ？」


「……三峰君、それ本気で言ってる？」


「え？」


　なぜか白久さんに怪訝な目を向けられる。


「もしかして三峰君、今自分がどんな立場にいるのか、自覚ないの？」


「自覚って言われても。昨日のダンジョンが関係してそうだなってことくらいしか」


「嘘でしょ……呆れた」


「あきっ、なんでさ」


「いい、三峰君、落ち着いて聞いて。今三峰君は、とんでもないことになってるの」


「そうらしいね」


　じゃなきゃ、マスコミがわざわざ俺の自宅にやってきて、俺なんかを取り囲んだりはしないだろう。


「三峰君、昨日の配信を見た？」


「配信って、昨日のダンジョンの？」


「そう。でもその口ぶりだと、見てないんだね……」


「とりあえず、見たほうがいいってこと？」


「そうだね。それが一番早いかも」


　許可を得て、外していたRMSを装着して、そこにあるストリーミング確認機能を呼び出す。


「……は？」


　ホログラムに映し出された、昨日のダンジョン攻略配信と、俺のストリームチャンネル。


「なななな、なっ、なんだこりゃぁっ⁉︎」


　そこにはなぜか、総再生数二百万回の文字と、チャンネル登録者数三十万人という文字が表示されていた。


「し、白久さん！　こ、ここここっ⁉︎」


「だから落ち着いてって言ったでしょ、ニワトリみたいになってるよ」


「ご、ごめん……」


　一度深く深呼吸して、改めて白久さんに話しかける。


「つまりこれって、俺が英雄みたいに祭り上げられてるってこと……？」


「うん。半分くらいは、ね」


「半分？」


「それだけなら良かったんだけど、コメント欄は見た？」


「いや、まだ……」


　言われるがまま、今度はコメント欄とチャット欄を確認する。


「なっ、なんだこれ……」


　確かにコメントの三分の一くらいは、あの敵を単独撃破したことを賞賛するようなもの。


　しかしそんな人たちに対して、俺が死んでしまったグレイストーカーを見殺しにしただの、自分が活躍するために時宜を図っていただの。


　そんなことを言い争って、コメント欄は大炎上していた。


　そして、残り三分の一を占めるコメント、それは。


：なんでミハルさんに抱きつかれてるんだ？


：さっぱりわからん


：しかもこいつ、ストリーミングネームで呼ばれてないぞ


：ってことは、ミハルさんのリアルの知り合い？


：こいつ何者だ、特定班仕事はよ


：三峰って呼ばれてたな、こいつはミハルさんのなんなんだ？


　と、なぜか白久さんとの関係を疑うものだった。　


「えーっと、白久さん……」


「……ごめんなさい、この事態の責任の一端は、私にあるみたい」


　だから責任を感じて、俺を助けにきてくれたってことか。


「なんていうか、アイドル扱いされてるっていうのも大変なんだな」


「そんな呑気なこと言ってる場合じゃないんだって。三峰君、もうネット上だと個人情報まで晒されちゃってるんだよ」


「は、い？」


「ほら見て！」


　白久さんが目の前にスマホを突き出してくる。そこには俺の実名とか住所とか学校とかバイト先とか、そういった情報が白日の元にされていた。


「実際、三峰様のご自宅の周辺には、今朝から怪しい者たちが大量にうろついていました。不幸中の幸いか、メディアが大量に押し寄せてきたことで、大事には至りませんでしたが……」


「マジですか……じゃあ俺の家には」


「しばらく帰れるわけないでしょ」


「ですよね……」


「いえ、それ以前の問題です」


「どういうことですか？」


「先ほど連絡がありました。三峰様の住むアパートの大家殿がこの事態に怒り狂っており、『二度と敷居を跨がせない』とおっしゃっているとか」


「嘘だろ……」


　両親のいない俺が住むことができた、ほとんど唯一の場所だったのに。


　俺、たった一日で家なし子になったってことか……。


「どうすればいいんだ……一日二日くらいはなんとかなるけど、その先は……お金の問題もあるし……」


「大丈夫」


　絶望に頭を抱えた俺の肩に手を置く白久さん。


「今後のことはともかく、今日は私の家に連れていくから」


「は、い……？」



　　　　　＊



「んん……」


　まどろみの中から浮き上がってきた意識と共に、身体を起こした。


「ここ、は……？」


　焦点の合わない目で周囲を見渡すが、そこが見知らぬ場所であることはすぐに理解する。


「……そうだ、昨日」


　だんだんと頭の回転が始まって、昨日の夜の出来事を思い出す。


　あのあと、白久さんの住む家に連れて行かれ、そこの客室をあてがわれた。


『ご飯はもう食べた？』


『あ、うん。バイト先で賄いを食べてきたから大丈夫』


『そっか。じゃあお風呂に案内するね』


　そうして、温泉かと思うくらい広い風呂に案内されて、ふわふわで肌触りのいい寝巻きを借りて、これまたふかふかのベッドで一夜を過ごした。


「本当にお金持ちなんだな……」


　俺の普段の生活との格差を嫌というほど感じてしまう。


「さてと……」


　起き上がって時計を見ると、五時過ぎ。いつも通りの起床時間。


「ん？」


　改めて部屋を見渡すと、テーブルに何かが置かれていた。


「なになに？　『三峰様が昨晩着ていらっしゃった衣服は、正直着れる状態ではありませんので、ご起床されましたらこちらにお着替えください』。なんていうか、至れり尽くせりだ」


　ここまで色々してもらうと、流石に申し訳なくなってくる。


　とはいえ、自分の服は自宅に置いたままだから、ここはご厚意に甘えさせてもらう。


「サイズぴったりだ」


　借りた衣服は、普段の自分の服とは比較にならないくらい着心地が良くて、サイズもぴったりだった。


「さてと、じゃあ行きますかね」


　朝五時に起きてやること、それは朝練。毎日欠かさずにやっているルーティーンワーク。


「ランニングは……流石に迷子になりそうだからやめとくか。竹刀は、家に置いておきっぱなしだ」


　仕方なく、一昨日のダンジョン攻略からずっと持っている真剣を携えて、建物の外に出た。


　ダンジョン攻略以外で真剣を表に出すのは銃刀法違反になるから、普段は竹刀で朝稽古をしている。


　移動の時には必ず竹刀ケースにしまって、ダンジョンのゲート前でだけケースから刀を取り出す。


　だからこうして真剣を持って稽古するのは、何年ぶりだろうか。


　人に見られるのが怖いから、建物の裏側に回って、型通りの稽古を始める。


「真剣だと竹刀よりもブレるな……」


　竹刀よりも重い刀を振った時に出るこのブレは、実戦では敵にトドメを指す好機を失うことになりかねない。


　だから普段よりも意識して、ブレがなくなるように剣を振る。


「三峰様」


　小一時間経った頃に、昨日車を運転手していた人が声をかけてきた。


「おはようございます。昨晩はありがとうございました」　


「いえ、これも仕事のうちですので。それにしても、朝早くから剣を振っているとは」


「すみません、迷惑でしたか？」


「いえ、そのようなことはありませんよ。私としては、このような時間から鍛錬を重ねていることに感心しました」


「日課ですから、やらないと逆に落ち着かないんです」


「なるほど、それがあの強さの一因なのですね」


「そんな大袈裟なものじゃないですよ。それに自分なんて、剣士としてはまだまだですから」


「謙遜ですね。一昨日あの場に三峰様がいたおかげで、レイドメンバーが全滅せずに済んだと言っても過言ではありません。ですから、私からも改めてお礼を申し上げます。晴未様を救っていただき、ありがとうございます」


「あ、頭を上げてください。俺は単に自分のやるべきことをやっただけなんですから。むしろお礼を言うのは俺の方なんですから」


　お互い頭を下げ合って、ゆっくりと顔を上げたところで目が合って、小さく笑い合った。


「っと」


　髪についていた汗が一斉に垂れてきた。


「シャワーをお使いになりますか？」


「あ、そうですね、できればお借りしたいです。いいですか？」


「もちろんです。すぐにタオルと着替えをお持ちしますね」


「何から何まですみません。えっと……そういえばお名前を聞いてませんでした」　


「これは失礼しました。私は中川と申します。以後お見知り置きを」


　一旦部屋に戻って剣を置いて、渡されたタオルと着替えを持って、昨日の教えてもらった風呂に向かう。


「それにしても広いな。これで離れだなんて……」


　本館は一体どれくらいの広さなんだろうか。


「でも、なんで本館じゃなくて離れなんだ？」


　白久さんも普段からここに住んでいるらしいけど、本館に住んでいないのはなんでだろうか？


　そんな答えの出ない疑問に思考を巡らせながら、昨日案内してもらった風呂へと続く脱衣所の扉を開くと。


「へ？」


「え？」


　そこにいるはずのない人物の声が聞こえてきた。


　風呂からあがったばかりなのだろう、頬は薄いピンク色。


　透き通るような色白の肌。


　巨乳とまではいかないものの、支えがなくとも張りがあって、美乳と呼ぶべき胸。


　くの字になっていることが見てわかる、美しいくびれ。


　ぷるんっという擬音が似合う、綺麗な形をしたお尻。


　そんな白久さんの、一糸纏わぬ生まれたままの姿を、脳に刻み込んでしまった。


「あ、あ、あっ！」


　そんなことを頭の中で反復している場合じゃない。


　俺の姿を見た白久さんの顔が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。


「きゃああああぁぁぁっ！」


「わ、悪いっ‼︎」　


　慌てて扉を閉めて、逃げるように駆け出した。



　　　　　＊



最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

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