星屑の夜

第4話 ログハウス

　バスに乗り込むと、車内には彼等以外、高齢者の老婆と、学生と思われる男性だけが乗っていて、他には聡達が乗っているだけだった。目的地の場所へと向かう途中、バスは山の斜面を通過する。

　片側がガードレールになっている細い道をクネクネと曲がりながら走行して行く。

山の奥へと走行して行くと、その先に開けた場所が見えて来た。その停留所に着くと、彼等はバスから降りる。

　バスから降りて周囲を見渡すと、辺りに複数のログハウスが立ち並んでいた。

　「わあ、凄いね、これ全部別荘なんだ……」

　「ええ……夏の時期だけ、利用する人達の場所よ。伯父さんたちは……あっちの方ね」

　優菜がスマホの画面を見ながら移動し始める。聡達は彼女に付き添いながら歩き出す。

　「それにしても、ここで生活してる人って、一体どれだけの金を稼いでいるんだ？」

　「まあ、単純に考えて億単位じゃないの？」

　優菜は一雄の言葉に愛想なく答える。

　「すごいね……」

　芽衣が唖然としながら呟く、それに対して聡は「うん……」と、だけ返事をする。

しばらく歩いていると、少し開けた場所に出て、そこに他のログハウスより二回りくらい大きい別荘が見えた。

　「ここが伯父さんの別荘よ」

　「へえ……」

　聡達が感心していると、優菜がその別荘に向かって歩き始める。

　すると、そのログハウスから一人の男性が出て来た。

　男性は優菜に気付くと、彼女に手を振る。それに答える様に彼女も手を振り返す。

　「あの人が？」

　一雄が尋ねると、優菜は頷く。そして、一雄たちに向かって「私の叔父さん。斎藤 小太郎よ」と紹介する。

　「あ、どうも……」

　聡たちが頭を軽く下げると、小太郎は微笑を浮かべながら手を振る。そして、優菜に向き直って何かを話し始める。

　しばらくしてから話が済んだのか、優菜は一雄たちの方を見て「今ね……伯父さんたちはバーベキューの用意をしているんだって、だから早く行きましょう？」と笑顔で言った。

　4人がログハウスの庭に向かうと、そこには既にバーベキューの準備がしてあった。

　「優菜ちゃん、いらっしゃい」

　3人の男女が聡達に気付く。1人は40代くらいの男で、もう1人は30代くらいの女性だ。2人とも優菜と同じく黒い髪をしている。

　「あ……こんにちは」

　聡達は改めて軽く頭を下げると、小太郎が笑顔で答える。

「やあ、よく来たね。君が聡くんかな？」

「え……はい」

「一雄くんは……あゝそちらの君か、初めまして」

　小太郎は聡に握手を求める。聡はそれに応じて手を差し出すと、小太郎はその手を握りながら「優菜から話は聞いてるよ、よろしくね」と言った。

　「あ……どうも……」

　聡は軽く頭を下げると、小太郎の手を離す。そして、彼は皆の方に向き直ると、自己紹介を始める。

　「僕は池山 小太郎だ。この別荘の管理をしているんだ」

　「風間聡と言います。こちらは妹の芽衣です」

　「僕は山村一雄です」

　聡と一雄が挨拶をする。

　「改めて、よろしくね」

　男性は紳士的な振舞いで挨拶をする。

　「ちょっと、皆と打ち合わせをしたいけど、何処かお部屋を借りれますか？」

　「ならば……すぐそこのお部屋を使ってくれて構わないよ」

　「ありがとうございます」

　聡は皆を連れて、すぐ手前の部屋へと移動した。

　部屋に入るなり、ドアを閉めて彼は優菜を見た。

　「どう言う事だよ、これは……何か僕達の事色々知って居るんじゃないか！」

　「そりゃあ、キャンプしている間、色々とお世話になる人だから、最低限の情報を伝える必要はあるでしょう？何……もしかして、全て自分達だけでするつもりだったの？普通に考えて見なさいよ、今、このキャンプ地に着くまでの距離、一番近くのショッピングセンターまで、どれだけ距離があったか知ってた？最低限の事は自分達で済ませるとしても、多少なりとも大人の協力は避けられないわよ」

　「ムムム……」

　聡は言葉が詰まった様子だった。

　「そう言えば、母が斎藤て言う人から連絡があったって言うけど、それってもしかして……？」

　「そうよ、伯父さんに事前に伝えて、彼から貴方達の家に電話して貰ったのよ」

　聡はまたしても、彼女の先手を取られた事に不快感を表した。

　「そうだね……今回は委員長の言う方が正しいね」

　「一雄、お前まで……」

　「全部大人達に任せるのでは無く、一応自分達が出来る事はするけど、やはり大人の目が届く範囲でするべきかな、第一……俺達が、こんな場所まで来れたのも、ある意味彼等のおかげとも言えるだろう？」

　一雄がそう言っている傍ら、優菜が改めて聡の前へと来る。

　「納得出来なければ、ここで解散しましょう。その後は、どうぞご勝手に……と言う事になるわ。ちなみに芽衣ちゃんは私の意見に賛成だから、後は……貴方１人の判断になるわよ」

　聡は、優菜の言う事が正しいと理解しつつも、納得出来ない様子だった。

　「分かったよ……僕も、皆の意見に従う事にするよ」

　3人は、渋々ながら納得した様子で頷いた。

　しばらくして、斎藤が部屋に入って来た。

　「失礼するよ」

　「あ、斎藤さん……」

　聡は気まずそうな表情で彼を見た。

　「いやぁ、今日はお客さんが沢山だねぇ」

　「ええ、そうですね」

　優菜はすかさず答えた。それからほどなくして、優菜のスマホが鳴った。

　「もしもし？」

　優菜は電話に出る。

　「あ、お父さん」

　『優菜、斎藤さんとは連絡がついたか？』

　「うん」

　『そうか……あまり無理はするなよ。それと……薬はちゃんと飲むんだぞ』

　「はい、はい……」

　3人はスマホの通話を終えると、皆に事情を説明した。

　「全く、心配性なんだから……」

　優菜の言葉に斎藤は軽く笑みをうかべる。

　「それが親って言うものだよ」

　彼は皆を見て、「そろそろ昼食の時間だから、皆もおいでよ」かれの言葉に４人は頷くと、斎藤に連れられてバーベキューの準備が出来た様子で、皆は外に出る。「うわあ」

　一雄は目を輝かせていた。皆は斎藤に促されるまま、バーベキューの椅子へと座る。そして斎藤がバーベキュー用の肉を焼いていくと……彼は紙皿に入れた肉を全員に配る。

　「皆さん、どうぞ召し上がれ」

　「いただきます！」

　4人は美味しいと言いながら焼いた肉を食べる。

　「うん！美味しいです」

　芽衣は笑顔で言った。

　食事を終えた後、聡達は片付けを手伝い、ひと段落した後、斎藤家の人達を取り囲んで、彼等は今後の予定を打ち合わせした。

　「僕達は、この先にある湖で夏休みの研究をします、テーマは湖周辺に生息する野生動物の研究です」

　「ほお、立派だね、予定としては何日位を目安にしているの？」

　「３日ですね……」

　「ふむ……３日ね。動物の観察には１週間から１０日位をお勧めするけど、我々も……そんなに長くは、こちらに滞在出来ないのが本音だけどね」

　「まあ、僕等も、親の目があるから、長い期間は居られないからね……」

　「取り敢えず、３日間と言う事で、我々の方からも君達の家族には連絡しておくよ」

　「ありがとうございます」

　話しが決まると、湖近辺に準備へと取り掛かる。ログハウスの2階の窓から眺められる場所にテントを張る感じで、彼等は作業に取り掛かった。

　「僕達、テントの立て方とか知らないけど……」

　聡が優菜に聞く。

　「大丈夫よ、私が教えるから」

　優菜は聡にテントの立て方を教えると、彼はすぐに理解した様子でテントを立てていく……。そして……2人は協力しながらテントを立てた後、2人は皆の元へと戻る。

　「これで良いかな？」

　「うん！バッチリよ！」

　2人は互いに褒め合う。それからしばらくして、一雄達もテントを立てる事に成功した。

　「終わったよ！」

　「おう！こっちも出来たぜ」

　2人は芽衣の所へと向かう。

　「はい、出来たよ芽衣ちゃん」

　斎藤が芽衣にテントを立てるやり方を教えると、彼女はすぐに理解し、テントを立てていく……そして……2人は皆の元へと戻る。

　「これで良いかな？」

　「うん！バッチリだよ！」

　彼女は笑顔で答えた。

　「これで、今日出来る作業はあらかた終わったな」

　聡が一雄に話す。

　「うん、そうだね……ところで、湖周辺を探索して見たいんだけど……」

　「俺達もついて行くよ」

　一雄と斎藤が2人について行こうとするが、芽衣がそれを止める。

　「あ、2人は残っててよ」

　「え？なんで？」

　「だって……私一人じゃ心細いし……」

　2人の兄妹は少し考え込んだ後……聡が先に口を開いた。

　「うん、分かったよ芽衣ちゃん」

　「まあ、芽衣がそう言うなら……」

　聡は湖周辺の探索へと向かった……彼は2人の様子から何かを察した様子で、彼らについて行く事に決めたのだった。

　２人は湖の周囲を見渡すが、それ程変わり映えしない景色だった。3人が呆然としていると優菜が言う。

　「全く……目的が無いのに探しても意味無いわよ」

　「でも、裕太がみたUFOは、間違い無く、この辺だから……」

　聡は裕太の写真を照らし合わせながら歩く。

　「写真の位置だと……この辺りか……」

　周囲を見渡すと、ログハウスから大分離れた位置だった。

　「本当に、UFOなんて出るのかしら？」

　「信じているから、君達も来たのだろう？」

　「だいたい私はね……！貴方の事が……」

　その時、ハッと優菜は何かに気付いた様子で、慌てて咄嗟に掌をを口に押し当てて、しゃがみ込んでしまう。

　「どうしたの？」

　「な……何でもないわ」

　突然、彼女の雰囲気が変わった様子を見た聡は、ある事に気付いた。

　「い……委員長、もしかして……？」

　「え、もしかして……気付いたの？」

　「うん、大体分かるよ」

　「聡君……」

　聡の行動に少し赤面した少女は上目遣いで彼を見た。

　「トイレに行きたいんだろう？」

　「はあ？」

　呆れた拍子に、優菜の渾身の一撃が聡に炸裂した。

　しばらくして、彼等の戻りが遅いと感じた一雄達は湖の岸辺を歩いて行くと、直ぐに2人を発見した。

　「ああ……ここに居たんだ！ん……？」

　彼等は、それまで親しそうに接していた筈の2人を見て、少し唖然とした。

　聡が、何故か正座して、顔を俯かせて居るのに対して、優菜は腕を組んで、不機嫌そうに仁王立ちしていた。

　「僅か数分間の間に、彼等2人に一体何があったの？」