星屑の夜

第3話 キャンプ地へ……

　数日後……

　学校が終業式を終え、明日から夏休みに突入する。

　聡と一雄は学校が終業式の終わった後、昨日優菜達と話し合った予定を話しながら帰宅する。

　「それでキャンプ場には何時出発するの？」

　「まだ決めていないよ」

　2人は歩きながら話し合う。

　「まだ決めて無かったのかよ？で……このキャンプ場に行く事を両親に話しているのか？」

　一雄の問いに聡は首を横に振る。

　「何で話さないの？」

　「え？別に話す必要は無いかな……と、思って」

　「お前な……普通に考えてみろ、今の世の中、子供と連絡が付かなくなっただけで、世間は大騒ぎするんだぞ！その辺の事は事前に準備して無いと、後で怒られるぞ、だから話すべきだと思う」

　一雄は真剣な眼差しで聡を見た。

　「なるほどね……分かったよ。それにしても一雄は……本当に真っ直ぐなヤツだよな……」

　「え？どう言う事だよ？」

　「……何でもないよ！」

　「変なヤツだな」

　一雄は首を傾げて言う。聡は遠くを見詰めて小声で呟く。

　「なあ……1つ聞いても良いか？」

　「え？良いけど……」

　「……裕太がUFOを見た時ってどんな様子だったのか覚えているか？」

　「うん、はっきりと覚えてるよ」

　2人は話しながら家に着く。2人の家は隣同士なので数分の距離だった。しかし……彼等の家の距離は近いようで遠い距離だった。

　2人は家の玄関を開けて中に入った。聡の家は両親と妹の４人家族である。

　「ただいま〜」

　聡が家に入りながら言う。

　「あら？お帰りなさい」

　1階の奥にあるキッチンから母の声が聞こえた。その声を聞いて妹の芽衣はリビングから顔を出す。彼女は兄の帰宅を歓迎した。

　「お帰りサト兄、今日は早かったね」

　「ああ……」

　「それでさ……昨日、サト兄が帰って来るの遅かったからお母さんが心配していたよ」

　芽衣は聡に言う。

　「ああ……ところで母さんちょっと話があるのだけど……」

　「ん？」

　聡は黒色のランドセルをリビングに置いて言う。

　「実は、明日……一雄とキャンプ場に行く約束をしたんだよ」

　「ああ、その事ね……話しはもう聞いているわよ、行ってらっしゃい。斎藤さんにもよろしくね」

　それを聞いた芽衣が嬉しそうに飛び跳ねる。それを見た聡も嬉しくなった。

　「ねえねえ！私も一緒に行って良い？」

　芽衣は聡に聞く、しかし彼はそれを断る。

　「ダメだよ」

　それを聞いた芽衣は拗ねる。

　「何でよ？良いじゃない、私サト兄と一緒に遊びたい！」

　「ダメだ！一雄と2人で行く約束だから……ごめん」

　聡は妹に謝る。

　「もう……！」

　芽衣は頰を膨らませてリビングに戻った。

　聡は自室にへと戻った、その時……母が斎藤と言う名前を言っていたのを思い出す。斎藤……？隣のクラスに斎藤俊と言う男子が居るが、何故……母が彼の事を知っていたのだろう？そもそも彼と聡は、それほど親密な関係では無かった。聡は、それをど深刻にその件に付いては深く考えなかった。

　その後……夕食を食べ終えた後、家族4人はリビングのソファーに座ってテレビを見ていたが、突然父が聡に声が掛かる。

　「聡、明日……何処か行くって？」

　父に聞かれた彼は正直に伝える。

　「うん、明日は友達とキャンプに行く予定なんだ」

　「そう……キャンプ場に行くのは良いけど、テントとか食料は準備出来てる？」

　母の問いに聡は首を振る。

　「持って無いよ」

　それを聞いた父は溜息を吐いた。

　「こら、そんなんでキャンプに行って大丈夫か？今から準備しろ！」

　「……はい」

　聡は父に言われて、渋々と準備の荷造りを始める。その傍らで芽衣がスマホで誰かとチャットしていた。

　翌日…

　駅のホームで聡と一雄は電車を待っていた。親に言われてテント等の一式を担いでの荷物だった。

　「なあ聡、そう言えば……お前さ妹にはどんな風に言ったのだ？」

　「家に居る様に伝えただけだよ……どうしたのさ？」

　「いや……別に……」

　「変だぞ？」

　そう言いながら2人は駅に設置されているベンチに腰掛ける。その向側にいる少女に聡は気付く(妹に似た子だな……)と、その少女がスマホで誰かと会話していた。それを見た聡は、直ぐに相手が芽衣だと気付く。

　「あ、アイツ！……何でここに！それ以上に誰と喋っているんだ？」

　「さあ？誰と喋っているんだろう？」

　すると小柄の少女が彼の側まで走って来た。

　「2人だけでキャンプなんてズルイよ！」

　それを聞いた一雄は妹に言う。

　「お前なぁ〜」

　そう言う彼等の後ろで、「あら？貴方達もお出かけなの？」

　その聞き覚えのある声に気付いた聡が振り返ると、そこには優菜の姿があった。

　「え…何で、学級委員長が…？」

　その時、芽衣が意地悪そうに微笑んでいる姿があった。

　「ま…まさか！？」

　聡が何かに気付いた瞬間、芽衣は「えへへ」と舌を出して笑った。

　「はあ……全く……」

　聡は呆れた口調でつぶやく。

　４人は到着した電車に乗り込み、キャンプ場のある駅へと列車は発進する。

＊

　「ところで、キャンプ地に向かうのは良いけど、それなりの準備はしてあるの？」

　「ま……まあ、用意はしたけど……」

　聡のバックの中には数日分の着替えと……あと、夏休みの宿題、それにゲーム機とスマホ、自分達が一泊する程度の食材だけだった。

　一雄もほぼ同じだった。テントで宿泊と……言うよりも、遠足程度のスナック菓子だけが入って居た。

　そんな中、芽衣は、衣類とお菓子を含んだ食材に、チャッカマン等、キャンプに必要最低限の物が用意されていた。

　「流石ね、用意周到だわ」

　「えへへ……」

　「それに比べて貴方達、宿泊訓練してる筈なのに、それだけで、どうやってキャンプ地で過ごすつもりなの？」

　「行って帰ってくれば良いのでは？」

　その言葉に優菜は溜息を吐いた。

　「あのね……キャンプ地って、何も無い場所で、自分達で自炊したりするのよ。普通なら一泊するだけでも結構大変な思いするんだけらね。大体……目的のUFO見付けるって、私達が現地に行ったからって、異星人達が、そんな都合良く歓迎するように現れる何て思っているの？」

　「まあ……確かに……」

　　聡は顔を上に上げながら考え込んだ。

　「多分……貴方達の事だから、そう言う所考えて居ないと思ったから、私が従妹で現在別荘に居る人達に連絡しておいたから、先ずはそちらに向かいましょう」

　「え……！でも、それだと、湖から離れちゃうのでは？」

　「湖から、そう遠く離れて無い場所にあるのよ、子供でも歩いて移動出来る距離よ」

　そう話して居ると、列車は目的の駅へと着いた。彼等は駅に降りて、スマホのマップ画面で優菜の従妹の居る別荘の位置を確認する。別荘付近まではバスが発車してるのを確認して、彼等はバスが到着するのを待っていた。

　優菜は、バスが到着するまでに従妹に連絡を取る。

　「で……従妹は了解してくれたの？」

　「ええ、ちゃんとね。向こうで待っていると言ってくれたわ」

　「でも……別荘に住んでるなら、迎えに来てくれても良いのでは？」

一雄が何気なく言う。

　「向こうだって、色々予定があるのよ、私達は言って見れば客人なのに……こんな離れた位置まで送迎してもらうなんて、少し図々しいとか思わない？最低限の気遣い位は持たなければ……」

　優菜の言葉に一雄は言い返せなくなった。

　ふと……そう思っていると、バスが到着して彼等はバスに乗り込んだ。