花風天翔

第二十一集：羽化

「二人とも、こいつを殺して」

　菫鸞（ジンラン）が苦しさに顔を歪めながら言う。

「扶光（フーグゥァン）を止められるのなら、私の命くらい安いものだよ」

　杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）は同時に首を振った。

「だよね？　二人にとって、菫鸞（ジンラン）は共通の親友。失いたくはないよね」

　扶光（フーグゥァン）はとても楽しそうに微笑んだ。

「じゃぁ、まずは瑞雲（ルイユン）。その霊力をすべて君の剣、燦雨（さんう）に封じてもらおうか」

　菫鸞（ジンラン）が「やめて！」と叫ぶ。

　瑞雲（ルイユン）は鞘に剣を半分まで入れると全霊力を腕に集め、剣に注ぎ、鞘に納めて封じた。

「そんな……」

　菫鸞（ジンラン）の目に涙が浮かぶ。

　瑞雲（ルイユン）は胸を押さえ、深呼吸を繰り返しながら、扶光（フーグゥァン）を睨みつけた。

「次は杏花（シンファ）だよ」

　全員が杏花（シンファ）を見た。

「杏花（シンファ）は霊力の半分を使って身体を保っているんだぞ！　そんな、霊力を封じたら……」

　菫鸞（ジンラン）が涙を流し、扶光（フーグゥァン）を睨みつける。

「頼む。やめてくれ」

　瑞雲（ルイユン）が杏花（シンファ）の背に触れ、扶光（フーグゥァン）に懇願した。

「嫌なら、蝶を使うまで」

　扶光（フーグゥァン）は右手を掲げ、嗤った。

「君なら仙力（せんりょく）があるのだから、どうとでも出来るだろう？　この千年間、あらゆる書を調べたが、仙力（せんりょく）を封じる方法はなかった。でも、幸い、君は身体が弱い。霊力さえ封じれば、脅威とはならないからね」

　槍の穂先が菫鸞（ジンラン）の首に傷をつける。

「わかった」

　杏花（シンファ）は杏花（きょうか）刀を鞘の半分まで入れ、全霊力を腕に集めて納刀し、封じた。

「……かはっ」

　杏花（シンファ）の口から血が溢れ出る。

「杏花（シンファ）！」

　抱きしめてくれる瑞雲（ルイユン）の声も、泣き叫ぶ菫鸞（ジンラン）の声も、すべてが遠くに聞こえる。

「わあ、大変そう。次は菫鸞（ジンラン）、君だよ」

　白い蝶が菫鸞（ジンラン）の肩にとまり、霊力を吸いだした。

　身体を解放された菫鸞（ジンラン）は地面に膝をつき、荒い息を整えながら杏花（シンファ）の元へ向かった。

「このままではみんな風邪をひいてしまうね。さあ、中へ入ろう」

　扶光（フーグゥァン）は若蓉（ルォロン）の身体を抱え、祥暁庵（しょうぎょうあん）の中へと入って行く。

　瑞雲（ルイユン）は杏花（シンファ）の身体を抱きかかえ、菫鸞（ジンラン）が守るように前を歩き、中へ向かった。

　中に入ると、そこには霓（ニー）氏の門弟数十人がおり、壁を壊していた。

「ろ、ろうそ、く」

　杏花（シンファ）は血が溢れる口で、微かに声を出した。

「蝋燭？　何に使うのさ」

　扶光（フーグゥァン）が訝しむ。

「火、の、つい、た、ろう、そく」

　杏花（シンファ）は息も絶え絶えに身体を起すと、明滅する瞳で扶光（フーグゥァン）を睨みつけた。

「……いいよ。ほら」

　扶光（フーグゥァン）は灯篭から蝋燭を取ると、杏花（シンファ）の前に置いた。

　すると、杏花（シンファ）はその火で右腕をあぶりだした。

「杏花（シンファ）！」

「なんてことしているの！」

　瑞雲（ルイユン）と菫鸞（ジンラン）が止めようとするも、杏花（シンファ）はそれを手で制した。

「い、意識、を、たもた、な、くて、は」

　杏花（シンファ）の身体に仙力（せんりょく）が渦巻いた。

　右腕に咲いていた杏花（きょうか）紋が次々と消えていく。

「杏花（シンファ）は本当に度胸があるよね。それに、正義感も強い。だからこそ、操りやすかった」

　扶光（フーグゥァン）は若蓉（ルォロン）を平台に寝かせると、その髪を愛おしそうに撫でた。

「正義感が強い奴ってさ、誘導しやすいんだよ。だって、こっちが悪いことをすればいいんだもの」

　高笑いが響く。

「私に依存させられている可哀そうな若蓉（ルォロン）を、杏花（シンファ）は放っておけなかった。君たちの中の誰が疑おうともね。若蓉（ルォロン）のことは産まれた時からずっと知っている。強くて優しい杏花（シンファ）に、きっと恋するだろうと思っていたよ」

　扶光（フーグゥァン）の言葉に、菫鸞（ジンラン）が問う。

「君はいったい誰なんだ」

　作り笑いが張り付いていた顔に、怒りと悲壮、そして嘲笑が混じる。

「法霊武門（ほうれいぶもん）は歴史のお勉強が足りないみたいだね」

　扶光（フーグゥァン）は義兄の横に腰かけると、話し始めた。

「無理もないか。我が父は賢王であったのに、邪な人間たちのせいで廃位に追い詰められ、死を賜ったのだから」

　千年前、不誠実な先帝が招いた国内の混乱を鎮め、善政を敷き、国中から愛されていた皇帝がいた。

　しかし、甘い汁を吸えずにくすぶっていた官僚たちによってあらぬ疑いをかけられ、偽の艶聞に端を発する事案に関する噂は津波のように国内へ広まっていった。

　そのせいで血族は全員殺され、最後、牢に収監された廃帝だけが残った。

「でも私は肺の病を患っていてね。療養のためにここで暮らしていたから助かったのだ。皇弟であった叔父上が修行をしていた、ここで」

　廃帝の弟は兄の無念を晴らすために、皇宮へ忍び込んだ。

　そして兄が収監されている牢へ行き、「私が祥王を守ります」と告げると、廃帝は言った。

　「朕の……、私の足を持って行け。それで琰櫻（えんおう）の指輪を穢すのだ。法術が使えるお前なら、足の骨から宝石も作れ出せよう。それを、十八歳の祝いに祥王へ渡せ」と。

　そして、「他にもいくつか使えそうな神器がある。私の遺体は欒山（らんざん）に捨てられるだろう。それを使い、まだ血が残っているうちに紅珊瑚の鏡を穢せ。爪は蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）の装飾に。腸は古琴の弦に。そして、頭蓋骨以外の遺灰は香炉に。何百年かかろうと構わない。すべての神器が得た怨念を、祥王の指輪に集めるのだ」と。

　皇弟は還俗（げんぞく）すると、祥王の母である玲瓏公主の従姉妹を妻に娶り、法術を使って男児を産ませた。

　「いつか私の思いも口伝では伝えきれなくなる。だが、この血は絶えない。必ずお前を支え続けるだろう。重祚（ちょうそ）した皇帝の血筋を絶やすのだ」と皇弟は言い、その血脈は呪（のろい）のように継がれ続けた。

　祥王は永き命を使い、父の遺体が葬られた欒山（らんざん）に法霊武門（ほうれいぶもん）を開いた。

　姿かたちを偽りながら、霓（ニー）宗主としてあり続け、密かに皇弟の血筋を繋いだ。

「若蓉（ルォロン）は皇弟の末裔で、私はその祥王本人ってわけ。わかった？」

　扶光（フーグゥァン）は笑いながら言った。

「私は第七皇子だから七色の霓（ニー）にしたんだ。雅でしょう？」

　不気味な笑み。

　扶光（フーグゥァン）は苦しみ腕を焼き続ける杏花（シンファ）を見つめ、微笑む。

「私はね、杏花（シンファ）に親近感を抱いているんだ。君は霊力がないとその身体を保てず生きていけないだろう？　私も同じ。他人の命を奪わないと肺の病で死んでしまう」

　瑞雲（ルイユン）が「違う」と言って扶光（フーグゥァン）を睨んだ。

「夫婦の愛は麗しいね。反吐が出る」

　杏花（シンファ）は途切れそうになる意識を火傷の痛みで耐えながら、憫笑（びんしょう）した。

「何が可笑しいのかな、杏花（シンファ）」

　扶光（フーグゥァン）の目が今にも息絶えそうな杏花（シンファ）に注がれる。

「哀れ、だね」

「今の君よりも？」

「も、ちろ、ん」

　杏花（シンファ）に向かって槍が飛んできた。

　それを菫鸞（ジンラン）が掴み、床に投げ捨てる。

「わた、し、には」

　杏花（シンファ）の周囲を渦巻く仙力（せんりょく）が一層強く、輝きを増した。

　宙に浮くそれは繭のように杏花（シンファ）を守り、風のようにほどけていった。

「私には、愛している人達がいて、そして、愛してくれる人達がいる。誰を信じ、誰のために戦うのか。自分で決められる」

　立ち上がった杏花（シンファ）の瞳が杏色に輝いた。

「杏花（シンファ）」

　瑞雲（ルイユン）と菫鸞（ジンラン）が抱きつく。

「まだ霊力に変換できた仙力（せんりょく）は半分には満たないけれど、もう、命に別状はないよ」

「よかった」

　あたたかな体温が、苦しんだ身体を温めてくれる。

　二人は杏花（シンファ）から身体を離すと、扶光（フーグゥァン）を睨みつけた。

「私達を人質にとって何をするつもりなの」

　菫鸞（ジンラン）の質問に、扶光（フーグゥァン）は小首をかしげた。

「父を陥れた官僚たちが持ち上げた男の皇統を根絶やしにするに決まっているじゃない。私の話、ちゃんと聞いていたの？」

　三人は扶光（フーグゥァン）を見た後、壁を壊している門弟達を見た。

「何を取り出そうとしているの」

　扶光（フーグゥァン）は微笑むと、自分の頭を指し示した。

「父上の頭蓋骨だよ。一緒に皇宮へ行くんだ」

　冷たい雨を伴った風が開け放たれた扉から入り、足元を濡らす。

　杏花（シンファ）の腕に、仙力（せんりょく）が渦巻いた。

「おっと、杏花（シンファ）。もし攻撃しようものなら、例え相打ちになったとしても、菫鸞（ジンラン）か瑞雲（ルイユン）のどちらかは道連れに出来るよ」

　扶光（フーグゥァン）が右手に輝く指輪をちらつかせた。

「まず、雪（シュェ）氏の武力と霖（リン）氏の頭脳。両家の存在によって法霊武林（ほうれいぶりん）は機動力を増す。皇宮に攻めいる際もっとも邪魔になる。だから二人を人質に選んだ。そして杏花（シンファ）はもちろん君の一族を牽制するためだ。君がいれば、皇帝すら私に手を出すことはできない」

　その時、門弟の一人が声を上げた。

「見つかりました！」

　扶光（フーグゥァン）が駆け寄り、白い木製の箱を受け取った。

　それを祭壇に置き、蓋を開ける。

「ああ……、父上」

　慎重に取り出し、抱きしめようとしたそれを、杏花（シンファ）の仙力（せんりょく）が奪った。

「今度はあなたの父親が人質。私達を解放して」

　扶光（フーグゥァン）は何が可笑しいのか、腹を抱えて笑い始めた。

「無駄だよ。だって、ほら」

　扶光（フーグゥァン）の右手薬指、琰櫻（えんおう）の指輪から幾千の蝶が放たれ、頭蓋骨と若蓉（ルォロン）の身体を包んだ。

「若蓉（ルォロン）兄さん！」

　杏花（シンファ）が叫ぶも、すでに遅かった。

　白い光が赤煙（せきえん）へと変化し、繭のように膨らんだそれは、徐々に人の形と成っていった。

　杏花（シンファ）の仙力（せんりょく）が弾かれるほどの怨念。

　赤煙は地面へとそのつま先をつけると、霧散し、中から罪人用の服を着た男性が現れた。

「父上！」

　男がゆっくりと目を開ける。

「……祥王か」

「そうです！　ずっと、ずっとこの日を待っておりました」

「よくやった。我が息子よ」

　三人の脳が警告を発している。

　あまりに危険なものが出現してしまった。

「父上、こちらをお召（めし）ください」

　扶光（フーグゥァン）が祭壇の台座から取り出したのは、最上級の絹で作られた黒地に対となる黄金の龍が刺繍された深衣（しんい）と、純白に輝く明光鎧（めいこうがい）だった。

「その鎧を簒奪（さんだつ）者達の血で赤く染めましょう」

　廃帝は頷くと、鎧の上に乗っている剣を手に取った。

「その者達は？　何故生かしている」

　廃帝の目が三人を見た。

　杏花（シンファ）達の背筋が凍る。

　こちらを見つめる男は、あまりに邪気が強い。

　足元を這う瘴気（しょうき）が濃くなっていく。

「皇宮へ攻め入る際、盾となる者達です。彼らがいれば、誰も手出しは出来ないでしょう」

　扶光（フーグゥァン）が指輪を外し、廃帝へ渡そうと手を伸ばす。

「それはお前がつけていなさい。私には必要ないからな」

　若蓉（ルォロン）を贄（にえ）に生き返った廃帝は、その膨大な霊力も手に入れたようだ。

　霊力は怨念と結びつき、さらにその力を強めている。

　雨脚が強まった。

　天が、赤く染まろうとしている。