花風天翔

第十九集：撫子

　初夏の香りが漂う良く晴れた日。

　扶桑（ふそう）の街にある星辰薬舗（せいしんやくほ）には、大勢の人々が集まっていた。

　母屋へ通じる一番大きな門が開く。

　白無垢に綿帽子を身に着けた杏花（シンファ）が、両親に手を引かれ、薬舗の正面へと向かう。

　そこには大秦国（だいしんこく）の婚礼衣装を身にまとった瑞雲（ルイユン）が、緊張した面持ちで待っていた。

「瑞雲（ルイユン）」

　杏花（シンファ）の声に、瑞雲（ルイユン）が振り向く。

「……綺麗だ」

　瞳が煌めく。

　杏花（シンファ）の右に瑞雲（ルイユン）が立ち、領主屋敷へ向かってゆっくりと歩き出す。

　その後ろを琅雲（ランユン）と星（シン）夫妻が進み、星（シン）兄弟、雪（シュェ）兄弟、如昴（ルーマオ）と茜耀（チィェンイャォ）、莅月（リーユェ）と柔桑（ロウサン）、そして星辰薬舗（せいしんやくほ）の弟子達や星辰（せいしん）王の配下が続く。

　花嫁行列を見に来た大勢の扶桑（ふそう）の人々から歓声が沸き起こる。

「おめでとう！」

「綺麗だよ、杏花（シンファ）ちゃん！」

　笑顔が咲き誇る。

　領主屋敷へ着くと、烏良（ウーリィァン）候の戦友たちが儀礼用の甲冑を身に着け、待っていた。

「霖（リン） 瑞雲（ルイユン）公子（若君）、星（シン） 杏花（シンファ）群主。まことにおめでとうございます」

　歴戦の猛者たちが跪き、一斉に拱手（きょうしゅ）した。

　正装をした侍従が屋敷の扉を開け、昌容（しょうよう）殿まで先導する。

　中へ入ると、そこには大秦国（だいしんこく）皇帝がわざわざ送り込んできた礼部尚書とその部下達が待っていた。

　杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）が中央の席へ。

　親族友人はそれぞれ両翼に座った。

「婚姻の儀式を執り行い、二人を夫婦として登記いたします」

　証人は烏良（ウーリィァン）候と雪（シュェ） 青鸞（チンルゥァン）。

　蓬莱国（ほうらいこく）と大秦国（だいしんこく）の伝統を取り入れた式は厳かながらも穏やかな雰囲気で行われた。

　困ったのは、菫鸞（ジンラン）がずっと泣いているのがおかしくて、吹き出しそうになったことくらい。

「皆さま、まことにおめでとうございます」

　微笑む烏良（ウーリィァン）候に見送られながら屋敷を後にした一行は、外で待機していた巨大な白龍へと乗り込んだ。

「じゃあ、慈雨源郷（じうげんきょう）に行くぞ！」

　蒼蓮（ツァンリィェン）の合図で浮かび上がる白龍に、扶桑（ふそう）中から拍手が巻き起こった。

「扶桑（ふそう）も今日は夜通し飲み会だろうな」

　先頭に座る蒼蓮（ツァンリィェン）が微笑みながら地上を見た。

「今日だけで済めばいいけどね」

　そのすぐ後ろに座る朱蓮（ヂュリィェン）が下を見ないように兄の身体に張り付きながら言った。

　白龍はみんなの服が濡れないよう雲間を縫うように進み、そして、ゆっくりと降下した。

「到着！」

　全員で白龍から飛び降りる。

　父だけは飛べないため、母が慣れた手つきで抱きかかえる。

　その姿があまりに素敵に映り、杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）の身体の下に入り、腕で受け止めた。

「え、あ」

　瑞雲（ルイユン）が頬を赤く染めて戸惑っていると、茜耀（チィェンイャォ）も同じく如昴（ルーマオ）を抱きかかえた。

「ちぇ、茜耀（チィェンイャォ）！」

「お黙り、未来の旦那様」

　先ほどまで溶けるほど泣いていた菫鸞（ジンラン）は、友人たちの姿を見て笑い出した。

「私の友人達はなんて可愛いんだ！」

　慈雨源郷（じうげんきょう）で待っていた宗主達や門下生達は新郎新婦の姿に心から喜んだ。

「妻が強い方が家は安泰するからね」

「ええ。その通りです雷（レイ）宗主」

　静（ジン）宗主は自分の孫が未来の夫を抱きかかえているのを見て、満足げに微笑んだ。

　全員が着地すると、杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）を降ろし、星（シン）家の侍女に連れられてお色直しへと向かった。

　その間、琅雲（ランユン）と星（シン）夫妻が賓客達をもてなし、祝宴が始まった。

　瑞雲（ルイユン）は上座に座り、菫鸞（ジンラン）、如昴（ルーマオ）、静（ジン）姉弟、莅月（リーユェ）と話している。

　賑やかな会場に、またもや皇帝が送り込んできた教坊の楽士達による演奏が始まった。

　みんなが注目する中、星（シン）兄弟に手を取られ、赤い色打掛に着替えた杏花（シンファ）が現れた。

　髪には金盞花が咲き、幸せそうな笑顔に良く似合っている。

　星（シン）兄妹弟の後ろには、泣きじゃくる梅園の姿があった。

　瑞雲（ルイユン）は立ち上がり、杏花（シンファ）が自分の元へ到着するのを待つ。

　感嘆の声が上がる。

「うう、可愛い、二人とも可愛いよぉ。幸せになってねぇ」

　菫鸞（ジンラン）はまた泣き出してしまった。

　如昴（ルーマオ）と茜耀（チィェンイャォ）がその背を撫でながら、杏花（シンファ）の晴れ姿を見つめた。

　そして、星（シン）兄弟の手から、瑞雲（ルイユン）の手へ。

　白梅が瑞雲（ルイユン）に言う。

「瑞雲（ルイユン）様を旦那様と呼べることを、心から嬉しく思います」

　瑞雲（ルイユン）は照れながら「ありがとう」と言った。

　杏花（シンファ）は愛おしい人を見つめ、そして見つめ返されることを喜んだ。

　瑞雲（ルイユン）が前を向き、口を開く。

「本日は、私達の婚礼に参列いただき、ありがとうございます」

　会場がゆっくりと静かになる。

「生涯で初めて、そして唯一愛おしいと想う杏花（シンファ）と夫婦となりました。守ると誓い、迎えに行くと約束をしましたが、実際は、杏花（シンファ）は私と共に戦い、空から舞い降りて来てくれました」

　会場に朗らかな笑いが起こる。

「その笑顔は初めて出会った時と変わらず、私を幸せにしてくれます。杏花（シンファ）は私の家であり、私も杏花（シンファ）の居場所であれるよう、共に歩んでまいります。これからも、未熟な私達にご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします」

　拍手の波が心地よく響く。

　杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）は見つめ合い、微笑んだ。

　前を向き、次は杏花（シンファ）が挨拶を始めた。

「私の幸運は産まれる前に始まりました。まず、父と母が出会い、尊敬する兄が産まれ、私が続き、そして可愛い弟が産まれたこと。瑞雲（ルイユン）のご両親が出会い、才色兼備で頼れる琅雲（ランユン）義兄上が産まれ、愛する瑞雲（ルイユン）が産まれたこと」

　「私も才色兼備なのに」という蒼蓮（ツァンリィェン）の声が聞こえた。

「瑞雲（ルイユン）は笑顔にしてくれるだけではなく、私の涙を探してくれます。どんなに笑わなくてはならないときも、瑞雲（ルイユン）がいれば、私は泣くことが出来ます。傷つきそうなときも、心を預ければ、瑞雲（ルイユン）は必ず守ってくれます。立ち止まりそうになる時も、瑞雲（ルイユン）の方へ歩けば、大丈夫だと思えるのです」

　茜耀（チィェンイャォ）まで泣き出した。

「まっすぐで、純粋で、目を見つめながら私の名を呼んでくれる瑞雲（ルイユン）をこれからも守っていくと、霖（リン）夫妻が植えた桜に誓います。愛する皆様と一緒に」

　琅雲（ランユン）が泣き出してしまった。

　瑞雲（ルイユン）が「あ、兄上」と少し狼狽えているが、それもまた愛おしく思える。

　あたたかな拍手が巻き起こる。

　杏花（シンファ）達が座り、再び賑やかな宴が始まった。

　琅雲（ランユン）と蒼蓮（ツァンリィェン）は目に涙を溜めながら、会場から少し離れた場所にある贈りものの受付場所へ向かった。

「私達は幸せですね」

「そう思う。瑞雲（ルイユン）が杏花（シンファ）を好きになってくれてよかった」

「蒼蓮（ツァンリィェン）兄さん、また私を泣かせるおつもりですか」

「うん。もちろん」

　二人は笑いながら部屋へ入ると、行列の最後尾が見えないほどの贈りものが届いていた。

「……え？」

「まずは瑾蓮（ジンリィェン）伯父上の贈りものからだ。あ、星辰（せいしん）王府からも来ている……。その次に母方の医仙（いせん）からの贈りもの。法霊武門（ほうれいぶもん）の宗主の方々。そして……、両陛下だ」

「今日中に終わる気がしません。慈雨源郷（じうげんきょう）の全ての部屋が埋まりそうな気がします」

「頑張るんだ。それしかないんだ。我々には……」

　その時、太監（たいかん）の一団が現れた。

「蒼蓮（ツァンリィェン）郡王殿下、霖（リン）宗主。ここは我らにお任せください」

「い、いいんですか？」

「そのために陛下から命を受け、参上いたしました」

「うわあ……」

「蒼蓮（ツァンリィェン）兄さん、宴会へ戻りましょう！」

　二人は逃げるようにその場を後にした。

　宴は陽が落ちてからも続き、まだまだ盛り上がっている。

　杏花（シンファ）は中座し、外の空気を吸いに来た。

　初夏の風が頬を撫ぜ、気持ちがいい。

「ん？」

　背後で音がした。

　建物の陰に人がいる。

「……若蓉（ルォロン）兄さん」

　頬を赤らめながら、花束を持った若蓉（ルォロン）が現れた。

「扶光（フーグゥァン）兄さんは？」

「今日は黙って来たんだ。その、お祝いしたくて」

「瑞雲（ルイユン）も呼んで」

「呼ばないで」

　若蓉（ルォロン）の声が張りつめる。

「新郎には会いたくない」

「そう……」

　若蓉（ルォロン）は笑顔に戻り、一歩、また一歩と杏花（シンファ）に近付く。

「これ、杏花（シンファ）に」

　そう言って渡されたのは、橙色の麝香撫子（じゃこうなでしこ）。

「とっても綺麗。ありがとう」

「あの、それには意味があって……」

「杏花（シンファ）」

　瑞雲（ルイユン）の声。

　若蓉（ルォロン）は一瞬悔しそうな顔をして「またね」と姿を消した。

「……その花束は」

「若蓉（ルォロン）兄さんから」

　瑞雲（ルイユン）が花束を凝視する。

「二人とも、どうしたの？」

　菫鸞（ジンラン）がやってきた。

　それにつられたのか、雅学学友組が近付いてきた。

「それ、誰から？」

「若蓉（ルォロン）兄さんが来て、お祝いにって」

　杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）以外のみんなが一斉に周囲を見渡した。

　莅月（リーユェ）の顔が固まる。

「莅月（リーユェ）姉さん？」

　杏花（シンファ）が心配して見つめると、莅月（リーユェ）は一瞬瑞雲（ルイユン）を見て、目を伏せながら言った。

「橙色の麝香撫子（じゃこうなでしこ）が示すのは、『一途な愛』なんだよ」

　菫鸞（ジンラン）が杏花（シンファ）の手から花束を取ると、思い切り遠くへ投げ捨てた。

　杏花（シンファ）の手が震える。

　瑞雲（ルイユン）が杏花（シンファ）を抱き寄せ、「大丈夫だ」と呟いた。

「どういうつもりなんだろう。私達への宣戦布告のつもりなのかな」

　菫鸞（ジンラン）は花束を投げたあたりを睨みつけた。

　如昴（ルーマオ）と静（ジン）姉弟は「少しその辺を見てくる」と飛んで行った。

　杏花（シンファ）の心に小さく渦巻いていた嫌な予感が、形を持ち始める。

　信じたかったものが、崩れ去っていく音がした。