花風天翔

第十八集：拒む

「その物語は事実かもしれないのだな」

　昼前、紅葉山荘（こうようさんそう）へ到着し、杏花（シンファ）達三人はすぐに如昴（ルーマオ）と茜耀（チィェンイャォ）と合流すると、歌劇で観たことを話した。

「不老不死の力というのが本当なら、穢された今はどんな力になっているのかしら」

「そもそも不老不死という力が強すぎるよね」

　茜耀（チィェンイャォ）と菫鸞（ジンラン）の意見はもっともだ。

「厄介だな。たしか歌劇では女子（おなご）の名は灰虹（フゥイホン）、だったか。通常、『虹』は雄の龍を示す。だが、両親が満足な教養を身に着ける環境になかったとすると、女子（おなご）に名付けてもおかしくはない。そう考えると、『霓（ニー）』は雌の龍……。偶然にしては出来過ぎている」

　如昴（ルーマオ）の険しい表情と言葉が、みんなの思考に危機感をもたらす。

「それに、琬琰（ワンイェン）という名前も。指輪は『琰櫻（えんおう）の指輪』……。これも偶然じゃない気がする」

「私達を正解へ導きたいのかしら。それがどんな得になるというの？　指輪を持つ者にとって」

　茜耀（チィェンイャォ）の声が耳にこだまする。

　杏花（シンファ）は自分の右腕を掴み、自分の中で生まれる不安をどうにか抑えようとした。

　瑞雲（ルイユン）が杏花（シンファ）の右手に触れる。

「……これは」

　瑞雲（ルイユン）の目に、杏花（シンファ）の右腕に杏花（きょうか）紋が浮かんでいるのが映った。

　それは杏花（シンファ）から仙力（せんりょく）を受け取った時の梅園の腕に似ている。

「何でもないよ。万が一のために、練習しているだけだから」

　愛おしい人の目に、憂色が浮かぶ。

「これは私の為でもあるし、瑞雲（ルイユン）や菫鸞（ジンラン）、みんなの為でもある。だから、もう少し自信がもてたら話す」

「……わかった」

　瑞雲（ルイユン）が切なげに微笑む。

（私の勘が叫んでいる。これじゃ足りない、と）

　杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）の手を握った。

「二人とも、どうしたの？」

　菫鸞（ジンラン）が杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）の顔を覗き込む。

「あら、可愛い子がいる」

「誤魔化さないでよ。親友の表情なんて観察しなくても読める」

　菫鸞（ジンラン）の真剣な眼差し。

「私の秘密の実験を瑞雲（ルイユン）が心配しているだけ」

「秘密の実験？　私も心配した方がいいこと？」

　大きく美しい瞳が杏花（シンファ）を真っすぐ見つめる。

「大丈夫。どちらかと言えば、私が健康でいるための実験だから」

「ふうん。怪しいから心配することにする」

「困った子だなぁ」

「それは杏花（シンファ）でしょう」

　菫鸞（ジンラン）が困ったように笑う。

　その笑顔が切なくて、杏花（シンファ）の胸を締め付けた。

　如昴（ルーマオ）が「蒼蓮（ツァンリィェン）兄さんの準備が出来たみたいだ」と三人を呼ぶ。

「おやおや、可愛い弟妹達。密談か？　お兄ちゃんにも教えなさい」

　蒼蓮（ツァンリィェン）がみんなを白龍に乗せるために声を掛けに来た。

　そして杏花（シンファ）の右袖からのぞく腕に杏花（きょうか）紋を見つけ、「ちょっとだけ妹を借りるね。みんなは先に行ってて」と言った。

　全員がその場からいなくなったことを確認した蒼蓮（ツァンリィェン）は、杏花（シンファ）の右腕を掴み、袖を捲った。

「杏花（シンファ）。俺を頼る気はないのか」

　あの時と同じ表情。

　鬼幻（きげん）祭祀に参加することを告げた時の、兄の顔。

「その場所がどこであれ、二時間以内に呼べる自信がないから」

　妹の決意は固い。

「『守りたい人を守れるように強くあれ』。この言葉は、俺達家族には適用されないのか？　お前だって守られる側なんだぞ」

「わかってる。お兄ちゃんが何をどうやったかは知らないけれど、私の命を救ってくれたでしょう？　もう充分に守られているよ」

　杏花（シンファ）の言葉に、蒼蓮（ツァンリィェン）はあの時の光景を思い出した。

「気付いていたのか」

「仙力（せんりょく）を使い果たして、霊力に手を出した。そんな状態で私が生き延びられたのは、私の霊力調整が抜群に上手かったか、幸運か、お兄ちゃんが駆けつけてくれたからか。その中で一番現実的なのは、三番目。そうでしょう？」

　杏花（シンファ）は兄の手を右腕から外し、微笑んだ。

「私は私を守る。約束する」

　蒼蓮（ツァンリィェン）は大きくため息をつくと、「二時間以内に呼べなくても、呼べ。わかったか？」と言い、妹の頭を撫でた。

「うん。必ずそうする」

「一応、信じておこう。ほら、行くぞ」

　兄に背中を押され、二人並んでみんなの元へと歩いて行く。

「白龍は力持ちだねぇ」

　菫鸞（ジンラン）が巨大な白龍の背を撫でながら言った。

「白龍はみなさんを乗せることが大好きです。荷物を持つことも楽しいです」

　白龍も嬉しそうだ。

　杏花（シンファ）と蒼蓮（ツァンリィェン）も乗り込み、雷（レイ）夫妻に見送られながら飛び立った。

　風の中を進む音が心地いい。

　雲の中を抜け、髪が濡れる。

　後ろでは菫鸞（ジンラン）が「みんな髪結い直さなきゃ」と笑っている。

　並走しようと頑張る鳥たちの間を通り抜け、徐々に高度を落としていく。

「そろそろ着くぞー！」

　蒼蓮（ツァンリィェン）の声に、全員が白龍にしがみついた。

　急降下が始まる。

　眼下では欒山（らんざん）に集まっている法霊武門（ほうれいぶもん）の面々が「りゅ、龍だ！」と叫ぶ声が聞こえる。

　その数は想像していたよりも多く、中小法霊武門（ほうれいぶもん）の宗主達も集まっているようだ。

「はい、到着。みんなは先に降りて待ってて。俺は門下生達と荷物を降ろすから」

　杏花（シンファ）、瑞雲（ルイユン）、菫鸞（ジンラン）、茜耀（チィェンイャォ）、如昴（ルーマオ）は地上目指して舞い降りていった。

「わあ！　来てくれてありがとう」

　若蓉（ルォロン）と扶光（フーグゥァン）が駆け寄ってくる。

　若蓉（ルォロン）の髪には蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）が。

　扶光（フーグゥァン）の手に指輪は無い。

「霓（ニー）氏のこれは……」

　杏花（シンファ）は遥か頭上を見上げた。

　急峻（きゅうしゅん）な峰々に建てられたいくつもの堂（どう）。

　まるで山そのものが街のようだ。

「我ら霓（ニー）氏の城、というか……。ここが欒岩宮（らんがんきゅう）。杏花（シンファ）に見せることが出来て嬉しい。ただ……」

　元々は美しいのだろう。

　しかし、音（イン）氏と鳳（フォン）氏の報復攻撃を受けたせいで、ところどころに焦げ跡があり、瓦は剥がれ、半壊してしまっている建物もある。

　扶光（フーグゥァン）が寂しそうな目で建物を見つめ、言う。

「まだ山寺に居ても良かったのだけれど……。義兄上が生まれ育った場所だから、なるべく早く修復したくて声をかけたんだ」

「これは声をかけてくれてよかったよ」

　霓（ニー）氏に対し疑いは抱きつつも、目の前の可哀そうな建物の数々に同情を禁じ得ない。

　若者たちが「どこから手を付けようか」と話していると、蒼蓮（ツァンリィェン）が駆け寄ってきた。

「支援物資が降ろし終わったから俺は帰っちゃうけど、みんな寂しくない？」

「うん。また呼ぶね」

「え……」

　妹の心がこもっていない言葉に、蒼蓮（ツァンリィェン）は胸を押さえた。

「ちょっと杏花（シンファ）ったら。大丈夫ですよ、蒼蓮（ツァンリィェン）兄さん。私達みんな寂しいと思っているけれど、我慢しますから」

　菫鸞（ジンラン）の可愛い笑顔に心の傷をいやした蒼蓮（ツァンリィェン）は、「またいつでも来るから！」と、泣き真似をしながら空へと舞い戻って行った。

　若蓉（ルォロン）と扶光（フーグゥァン）は次々と届く支援物資を確認するため、一度荷降ろし場へと向かった。

「とりあえず、焼けてしまった柱を……」

　如昴（ルーマオ）が法霊雅学（ほうれいががく）学友組に指示を出そうと周りを見渡し、顔を顰めて声を落とした。

「多くないか」

　四人は続々と集まってくる武門（ぶもん）の数を見て頷いた。

「多い。多すぎるよ」

「対七綾（チーリン）戦で法霊武林（ほうれいぶりん）軍に加勢してくれていた数よりもね」

静（ジン）氏、雷（レイ）氏、雪（シュェ）氏、霖（リン）氏は、一つでも多くの武門（ぶもん）に力を貸してもらい、法霊武林（ほうれいぶりん）と大秦国（だいしんこく）の危機を脱しようと努力をした。

「ここにいる武門（ぶもん）の半分は、兄上達の必死の説得を聞き入れなかったんだよ」

　菫鸞（ジンラン）の瞳孔が大きく開く。

「菫鸞（ジンラン）、抑えろ。お前が拳を握ると死人が出る」

　如昴（ルーマオ）が「みんな、一旦落ち着こう」となだめた。

「今信じられるのはお互いだけだ。私は茜耀（チィェンイャォ）と動く。三人も用心してくれ」

「わかった」

　杏花（シンファ）が頷き、瑞雲（ルイユン）と菫鸞（ジンラン）も同意した。

　三人はまず砕けた瓦の撤去を手伝うことにした。

　屋根の上に積み重なり、一斉に雪崩れてきたら怪我どころでは済まない。

杏花（シンファ）は梅園を召喚し、「白梅は瑞雲（ルイユン）、紅梅は菫鸞（ジンラン）、青梅は私を手伝って」と指示を出した。

　三人は手際よく瓦を集め、それを布に包（くる）んだ梅園が下へと運んでいく。

　その時、どこかの武門（ぶもん）の門下生が脆くなった欄干を踏み外し、落下していく。

　杏花（シンファ）は仙力（せんりょく）の渦を起し、その門下生の身体の下へ滑らすと、ゆっくりと地面へ降ろしていった。

「怪我はないですか！」

「だ、大丈夫です！　ありがとうございます！」

　何故か菫鸞（ジンラン）が得意げな笑みを浮かべ、「さすが私の親友」と言った。

「どうもありがとう。焼けた屋根を腕力だけで剝がしている菫鸞（ジンラン）も素敵だよ」

「でしょう？」

　砕けて駄目になってしまった瓦をはがしたところ、その下にある基礎部分まで破壊されているのを発見した菫鸞（ジンラン）は、何の道具も使わず己の力だけでそれを撤去している。

「瑞雲（ルイユン）、あれ出来る？」

「……無理だ」

「私も。一生無理。来世でも無理」

　杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）は大人しく道具を使い、屋根を剥がしていった。

「皆さん！　陽が落ちて来ましたので、本日はここまでにしましょう！　欒山（らんざん）の街に宿を用意しておりますので、ゆっくりと休んでください」

　扶光（フーグゥァン）があちこちを飛び回りながら作業中の人々に声をかけた。

　雅学学友組が合流すると、若蓉（ルォロン）が近付いてきた。

「みんなもご苦労様。五人は同じ宿にしてあるからね」

　如昴（ルーマオ）が代表して場所を聞き、さっそく向かうことに。

「短い時間だったけれど、結構疲れるね」

　杏花（シンファ）があくびをしながら言うと、茜耀（チィェンイャォ）もつられてあくびをした。

「建物を支えている柱の修復が大変そうよね。霖（リン）氏の霊木があって本当に良かったと思うの」

　如昴（ルーマオ）も頷き、「明日は全員でとりかかるか」と、提案した。

「そうしよう。菫鸞（ジンラン）の剛腕を上手に使わないと」

「みんなが柱を取り換えている間、建物を持ち上げとけばいいんでしょう？　楽勝だよ」

　何が楽勝なのかわからなかったが、疲れて頭の回転が鈍くなっている四人はとりあえず頷いておいた。

　今日は移動と作業で相当体力を消耗した。

　五人は食事もとらず部屋へ入ると、布団へ倒れ込み、そのまま寝入った。

　翌早朝、湯浴みを終えた五人は、食堂へ集まり朝食をとりながら周囲の様子を窺（うかが）った。

「気付いた？」

　菫鸞（ジンラン）の問いに、四人が頷いた。

「あそこらへんの武門（ぶもん）、結託しているよね」

　昨日、視線を感じ、屋根から観察していた杏花（シンファ）。

「小さいのが十と、中規模なのが五つ。私達を見張っていたのが中規模の面々ね」

　茜耀（チィェンイャォ）は冷たい視線を向けながら言った。

「若蓉（ルォロン）を目で追っていたのは小規模武門（ぶもん）の人達。簪（かんざし）を奪うつもりなのかも」

　菫鸞（ジンラン）が会話の内容を悟られないよう、笑顔を作る。

「彼らからすれば、一番邪魔なのは私達だ」

　如昴（ルーマオ）は瑞雲（ルイユン）と頷き合った。

　朝食を終えた五人はさっそく欒岩宮（らんがんきゅう）へと飛んで行った。

「私達は向かって東にある建物の柱を担当します」

　如昴（ルーマオ）が雅学学友組の作業予定を伝え、大勢がそれぞれの持ち場へ向かう。

「菫鸞（ジンラン）、頼んだ」

　正直、手伝いを頼まれると思っていた四人は、菫鸞（ジンラン）が建物を持ち上げるのを見て悟った。

　彼を手伝えると思うなど烏滸（おこ）がましい、と。

「じゃあ、柱外すからね」

　杏花（シンファ）と茜耀（チィェンイャォ）が傷んだ柱を引き抜く。

　そこへ、素早く瑞雲（ルイユン）と如昴（ルーマオ）が霊木で作った柱を入れていく。

　杏花（シンファ）は「私も仙力（せんりょく）を使えば建物くらい持ち上げられるかも」と試したが、びくともしなかった。

　順調に作業を進め、五棟目が終わった。

「ちょっと休憩しよう。さすがに腕が痺れちゃった」

　建物を五つ持ち上げて腕が痺れる程度なのか、と、四人は思ったが口にはしなかった。

「甘いものもらってくる」

　杏花（シンファ）が下へ降りていくと、不穏な雰囲気を感じた。

「あの人達……」

　食堂で見た武門（ぶもん）の門下生二人が、周囲を窺いながら岩肌に沿って歩いて行く。

　杏花（シンファ）は後を追った。

　暗がりを進む。

　男達の前方に、人影が見えた。

「ちょっと、何をしているんですか」

　男達に対して発せられた声に、その前方にいた者も一緒に振り返った。

「杏花（シンファ）……？」

　若蓉（ルォロン）が目を見開いて男達と杏花（シンファ）を見た。

「若蓉（ルォロン）兄さん、行った方が良い」

　杏花（シンファ）に言われ、若蓉（ルォロン）は従った。

「で？　あなた達は若蓉（ルォロン）兄さんの後を付けて何がしたかったんですか？」

「な、べ、別に……」

「お前こそ、何者だ」

　男の言葉に、もう一人が答えた。

「ほら、杏花（シンファ）っていう、あの蓬莱から来た邪術使いですよ」

「ああ、あの怪しげな術を使うとかいう……」

　男達が身構えた。

「ふん。法霊武林（ほうれいぶりん）に関係の無い奴が出しゃばるな」

「蓬莱人に用はないんだよ」

　男達の左腕に、霊力花（れいりょくか）が光る。

「それはないんじゃないの？」

　杏花（シンファ）の背後から菫鸞（ジンラン）と瑞雲（ルイユン）が現れ、二人は杏花（シンファ）を守るように男達との間に立ちはだかった。

「あの戦で私達を救ってくれたのは誰？　法霊武林（ほうれいぶりん）を立て直すために尽力してくれたのは誰？」

　菫鸞（ジンラン）の目が鋭くなる。

「恩に報いるのではなく、仇で返そうとするなんて。本当、良い度胸だね」

　男達は菫鸞（ジンラン）と瑞雲（ルイユン）の刃のような視線から逃げるように立ち去った。

「二人とも、どうしてここに？」

「それは……」

　瑞雲（ルイユン）が杏花（シンファ）の手を握り、少し俯（うつむ）いた。

「この子、『杏花（シンファ）が帰ってこない』って言って手当たり次第探そうとしたから、私がここまで連れて来たの。甘味を配っている人に聞いたら、こっちに行ったって言うから」

　瑞雲（ルイユン）が頬を赤らめて「すまない」と呟いた。

「でも、正直私も心配だった。だって、杏花（シンファ）の前に『若様も同じ方向に行きましたよ』って言われたから」

　菫鸞（ジンラン）は杏花（シンファ）が若蓉（ルォロン）を追って行ったのかと思い、慎重に行動するよう瑞雲（ルイユン）に言い聞かせてくれたようだ。

「私達で若蓉（ルォロン）に警告しよう。狙われているって」

「いいけど……」

　菫鸞（ジンラン）と瑞雲（ルイユン）が顔を見合わせて困った表情を浮かべた。

「どうしたの？」

　杏花（シンファ）が尋ねたその時、如昴（ルーマオ）と茜耀（チィェンイャォ）がやってきた。

「帰ってこないから心配したぞ」

「三人とも大丈夫？」

　杏花（シンファ）は二人に何があったのか話した。

　そして、若蓉（ルォロン）に警告してあげたいと。

「ううん……」

　二人も瑞雲（ルイユン）と菫鸞（ジンラン）と同じような反応をした。

「蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）を破壊するまでの間、若蓉（ルォロン）が危険なことに変わりはないでしょう？」

「それはそうだが……」

　如昴（ルーマオ）が言葉を濁す。

　杏花（シンファ）が「じゃあ、一人で言ってくる」と言うと、菫鸞（ジンラン）が慌てて「私達も行く。その方が扶光（フーグゥァン）も納得するだろうから」と言って三人に目配せした。

　五人は若蓉（ルォロン）と扶光（フーグゥァン）を探し、居室の瓦礫集めをしているところを見つけた。

「若蓉（ルォロン）兄さん、扶光（フーグゥァン）兄さん」

「あ、杏花（シンファ）。どうしたの？」

　杏花（シンファ）は駆け寄ってきた二人に、先ほどのことを伝えた。

「気を付けた方が良いと思う」

　若蓉（ルォロン）は扶光（フーグゥァン）と見つめ合い、頷いてから杏花（シンファ）に向き直った。

「大丈夫だよ。いざとなれば簪の力で霊力を……」

「使わない方が良い」

　瑞雲（ルイユン）が言った。

「相手が誰であれ。状況がどうであれ、もう使わない方が良い。それはもう神器ではなく、呪物だ」

　瑞雲（ルイユン）と若蓉（ルォロン）の視線がぶつかる。

「でも、霊力を少し吸い取るだけなら、ただの自己防衛だし……」

「呪物を使い続ければ、いずれ代償を払うことになる」

　若蓉（ルォロン）の目に、また、瞋恚（しんい）が浮かぶ。

「高名な霖（リン）氏養花天の言うことは常に正しいってことかな？」

　扶光（フーグゥァン）が若蓉（ルォロン）の肩を抱きしめ、冷笑しながら瑞雲（ルイユン）を見た。

「これは霓（ニー）氏の問題だ。君達には関係ない。もちろん、他の武門（ぶもん）連中にもね」

　「さぁ、行こう義兄上」と、扶光（フーグゥァン）は若蓉（ルォロン）を連れてその場から立ち去って行った。

「……あの二人も杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）の祝言に来るの？」

　菫鸞（ジンラン）が瞳孔を開いたまま聞いた。

「うん。でも、もう来てくれるかわからないや」

　得体のしれない者の手によって、友人が零れ落ちていく。

　若蓉（ルォロン）の前で扶光（フーグゥァン）に、お前は何者だ、と聞けばよかったのだろうか。

　それとも若蓉（ルォロン）に、あなたはどの皇統の血筋なの？　と尋ねればよかったのだろうか。

　どちらにせよ、今と結末は変わらない。

　四人は杏花（シンファ）の悔しそうな顔を見て、言葉に出来ない悲しさを感じた。

　かける言葉も、見つからないほどに。