花風天翔

第十七集：妃求鬼

　待ち合わせ当日、もうすぐ昼時。

　扶桑（ふそう）にやってきたのは瑞雲（ルイユン）だけではなかった。

「杏花（シンファ）ぁ！」

「菫鸞（ジンラン）！　一緒に来たの？」

　空から降りて来る二人の腕を掴んで勢いよく三回転する。

　瑞雲（ルイユン）と菫鸞（ジンラン）は突然のことに少し目が回ってしまったようだが、杏花（シンファ）は気にしなかった。

「私も白龍に乗りたくて！」

　菫鸞（ジンラン）は杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）の手を握ると、興奮して跳ね始めた。

「おお、にぎやかだな」

　三人の声を聞きつけた蒼蓮（ツァンリィェン）が外へ出てきた。

「あ、蒼蓮（ツァンリィェン）兄さん！　商売人のふりをするのはやめたんですか？」

　跳ねるのを止めた菫鸞（ジンラン）が可愛らしい笑顔で尋ねた。

「やめてないよ。でも、お前たちに営業用の顔をしても無意味でしょう？」

「それはそう」

　杏花（シンファ）は深く頷いた。

　少し遅れて霖（リン）氏と雪（シュェ）氏の門弟たちが物資を持って降下してきた。

「あれ？　雪（シュェ）氏の物資は？」

「私達はこの身体が支援物資だよ」

　杏花（シンファ）は菫鸞（ジンラン）を上から下まで目を往復して確認し、「あ、なるほど」と頷いた。

「馬鹿力ね。純粋な労働力ってことか」

「もっと可愛い表現してくれる？」

　菫鸞（ジンラン）は頬を膨らませ、腰に手をあてて不満を表現した。

「そんな顔したって可愛いだけで怖くないよ」

「はあ……。美しく生まれてしまったことの弊害だね」

　杏花（シンファ）と菫鸞（ジンラン）は声を出して笑い、瑞雲（ルイユン）はそっと微笑んだ。

「はいはい。お前たちはみんな可愛いよ。霖（リン）氏の物資と各門下生たちは預かっておく。明日は朝早く出発するんだから、今日は遠くまで遊びに行くなよ。夕飯の時間には帰ってきなさい」

「お兄ちゃん、お母さんみたい」

「あ、似てた？」

　楽しそうな兄に見送られ、三人は街へ。

「霖（リン）氏の物資は何？」

「霊木（れいぼく）だ」

　霊木にはそれを材料に作られた物の強度を上げる力がある。

　とても貴重なものだが、綺雨（きう）は霊木の巨木の上にある街。

　生えている木の九割は霊木だ。

「欒山（らんざん）の人達、とっても喜ぶね」

「星（シン）氏は？　お薬とか医療用品？」

「うん。鎮痛剤とか風邪薬とか。常備薬になりそうなものを用意したよ。清潔な木綿の布とかも。約一ヶ月間毎日製薬した甲斐があるってものだよ……」

　おかげで手からはずっと生薬の香りがする。

「お腹空いてる？」

「いつも空いているよ」

　菫鸞（ジンラン）は可憐な笑みで答えた。

「じゃあ、この間瑞雲（ルイユン）と行った大衆食堂に行こう」

　三人で向かい、列に並んで空いた席に座った。

　予想通り、菫鸞（ジンラン）は次々と注文し、机の上は宴会場のような状態に。

　周囲の人々が驚く中、三人は合計十五人前を食べきった。

　というよりも、杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）は菫鸞（ジンラン）が幸せそうに食事するのを眺めながら食べていただけ。

「ごちそうさまでした」

　菫鸞（ジンラン）は正面にある甘味処を指さすと、「あとで食べる用に買って帰ろう」と薔薇のような笑顔で言った。

「お、お腹空いているの？」

　食堂を出ながら、杏花（シンファ）は恐る恐る聞いてみた。

「そうだなぁ、八割ってとこ？」

　杏花（シンファ）は親友のことが少しわからなくなった。

　瑞雲（ルイユン）は「そうだと思った」と頷いている。

「お菓子なら家にいっぱい用意しておいたから、まずは散歩しよう。十五時になったら芍薬楼にお芝居を見に行くからね」

「前に言っていた、歌劇を見に行けるの？」

「うん。席を用意してもらったの。座敷席だから、三人座れるよ」

「嬉しい！」

　菫鸞（ジンラン）は二人の腕に自分の腕を絡ませ、歩き出した。

　今の三人は、瑞雲（ルイユン）、菫鸞（ジンラン）、杏花（シンファ）の順で背が低くなっていくので、まるで階段みたいに見えるだろう。

「ねえ、中小法霊武門（ほうれいぶもん）の噂聞いた？」

　菫鸞（ジンラン）が少し声を落として話す。

「私は聞いてない。瑞雲（ルイユン）は？」

　瑞雲（ルイユン）も首を振った。

「あのね、あの戦で若蓉（ルォロン）が蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）を使ったでしょう？　それをみんな見ていたし、実際にその力も感じた。中小法霊武門（ほうれいぶもん）の中に、その力にあやかろうと、霓（ニー）氏にすり寄っている武門（ぶもん）があるらしいの。それも、たくさん」

　菫鸞（ジンラン）は二人を引き寄せ、小声で話した。

「すり寄るだけならまだわからなくもないけれど、蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）を奪おうとしている武門（ぶもん）もあるらしいよ」

　瑞雲（ルイユン）は目を見開き、「愚かな」と憤った。

「本当、その通りだと思う。まだあの戦いで傷ついた兵も門弟も完治していない人がいるのに」

　菫鸞（ジンラン）も不快に感じているようだ。

「でも、残念なことに今あの簪を壊すわけにはいかないんだよ」

「どうして？」

「琰櫻（えんおう）の指輪を所持している人がどこかにいる限り、その牽制になるからだってさ」

　四大法霊武門（ほうれいぶもん）が何度も「破壊、もしくは封印するべきなのでは」と提案しても、霓（ニー）宗主とそれにすり寄る中小武門（ぶもん）が「指輪が見つかるまでは現状維持するべきだ」と引き下がらない。

　世論とは声の大きい方につくもの。

　今まで静観していた武門（ぶもん）も、「現状維持でいいのではないか」と言い出し始めた。

「もしあの蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）を使って霓（ニー）氏が反旗を翻したら、きっとそれに従う中小武門（ぶもん）も声を上げるはず。四大法霊武門（ほうれいぶもん）が協力して立ち向かっても勝てないよ」

　もうすっかり春の陽気。

　太陽に暖められた空気も、視界に入る花々も、隣を歩く友人も、何もかもが幸せなのに。

　三人の背に、冷たく鋭い風が吹き抜けた。

「今の言葉、取り消してもいい……？」

　菫鸞（ジンラン）が二人の顔を交互に見ながら呟いた。

「記憶に刻まれちゃったから無理」

「無理だ」

　杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）は菫鸞（ジンラン）を見つめ、立ち止まった。

「菫鸞（ジンラン）がそう考えるってことは、宗主達も同じ意見なんじゃないかと思う」

「今回の修復作業に兄上達が参加しないのもそれが理由だろう」

　七綾（チーリン）の時よりも、もっと悲惨なことになる。

　蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）を使って両軍が強化されれば、その戦いは想像を絶するほどの惨状になるだろう。

　そして全法霊武門（ほうれいぶもん）が疲弊しきった後、霓（ニー）氏だけが力を温存していたとしたら。

　法霊武林（ほうれいぶりん）は彼らのものとなる。

「琰櫻（えんおう）の指輪はどんな力を持っているんだろう」

　杏花（シンファ）は指輪そのものが気になった。

　静（ジン）氏は祖先が残した密室の設計図や日誌などを調べたが、神器に関することは何一つ書かれていなかったという。

　紅珊瑚の鏡の能力を知ることが出来たのは、雪（シュェ）氏の書房にその記録があったから。

　「息絶えた小鳥に、懐から落ちた鏡の光が当たった。すると、小鳥は息を吹き返し、再び空へと飛び立ったのだ」と。

「それがわかれば、対策も立てられるのに」

　菫鸞（ジンラン）は溜息をつき、空を見上げた。

「……あ！　もうすぐ十五時だ。芍薬楼に急ごう」

　三人は浮かび上がり、飛んでいくことにした。

「今日の演目は『妃求鬼（ひきゅうき）』だよ」

「どういう話なの？」

「それは観てのお楽しみ」

　三人は開演間近に到着。

　席へと着いた。

　幕が開き、一人の女子（おなご）が舞台に一人で立っている。

　女子（おなご）の名は灰虹（フゥイホン）。

　ごく平凡な容姿で、何の取柄もなく、家柄は良いとは言い難い。

　ただ、とても寛容で、心の優しい女子（おなご）だった。

　ある日、村を荒らす鬼の集団がやってきた。

　首領の禍津鬼神（まがつきしん）は見目麗しく、村の女たちは「禍津鬼神（まがつきしん）様に従いましょう」と両親や夫に告げる。

　しかし、灰虹（フゥイホン）だけは違った。

　「飢饉が続き、村にはあなた達に渡すものなど無いのです。どうか、引き下がってはいただけませんか」と、鬼達に立ちはだかった。

　首領は「それならば、お前が嫁に来るのなら村をこのまま見逃し、守ってやってもいい」と言う。

　灰虹（フゥイホン）の両親は泣き、「たった一人の娘なのです」と縋った。

　女たちは自ら「私がお嫁に参ります」と迫ったが、首領は「お前が来い」と譲らなかった。

　灰虹（フゥイホン）は「その言葉に偽りがないのなら、私は従います」と、泣き崩れる両親の手をそっと肩から外し、着いて行くことに。

　首領は灰虹（フゥイホン）にたくさんの贈りものを差し出すも、灰虹（フゥイホン）は一つとして受け取らない。

　「何故拒む」と首領が問うと、灰虹（フゥイホン）は「それもどこかの村や町から奪ってきたのでしょう。そんなもの、触れたくもありません」と告げた。

　首領はますます灰虹（フゥイホン）を気に入り、ついには名前を教えた。

　「あなた、ではなく、琬琰（ワンイェン）と呼んでくれ」と。

　「禍津鬼神（まがつきしん）が真名を教える意味をご存知ないのですか」と灰虹（フゥイホン）が聞くと、琬琰（ワンイェン）は「もちろん知っている。これでお前は私を殺せるようになった。好きにしろ」と、微笑んだ。

　灰虹（フゥイホン）は優しく微笑む琬琰（ワンイェン）に、少しずつ心が動かされていくのを感じた。

　その日から、琬琰（ワンイェン）は人間を襲うのを止め、自身が統べる鬼幻（きげん）界で得る物だけで生活するように。

　ある日、琬琰（ワンイェン）は「物を受け取らないのならば、お前に私の力の一部を渡そう」と、灰虹（フゥイホン）に法力を贈った。

　法力は灰虹（フゥイホン）を絶世の美女へと変化させる。

　「あなたも結局は見目の良い者を愛するのですね」と、涙を流す灰虹（フゥイホン）を、琬琰（ワンイェン）は抱きしめ囁く。

　「俺はお前の度胸と心根の清らかさに惚れたのだ。容姿など、どうだっていい」と。

　二人はひっそりと祝言を上げ、穏やかに暮らしていた。

　しかし、幸せな生活は突然終わりを告げる。

　皇太子率いる軍が、鬼幻（きげん）界と人間界の境にある琬琰（ワンイェン）の根城を襲撃したのだ。

　琬琰（ワンイェン）は致命傷を負いながらも、灰虹（フゥイホン）を安全な場所へと連れて行った。

　しかし、視界にはすでに皇太子が放った斥候の姿が。

　もう自分は永くないと悟った琬琰（ワンイェン）は、一つの指輪を灰虹（フゥイホン）に贈った。

　「これは俺の一族に代々伝わるもの。身につければ、不老不死と成れる。ただ、不老不死は万能ではない。不治の病や致命傷を負えば、普通の人間のように命を落としてしまう」と説明し、灰虹（フゥイホン）を抱きしめた。

　「俺がいなくても、幸せになってくれ。そして、永遠に近い命の中で俺のことを想ってくれたら、嬉しい」と言い、自ら囮となって灰虹（フゥイホン）を救った。

　皇太子は嘆く灰虹（フゥイホン）の美しさに心を奪われ、半ば強制的に連れ去り、妃とした。

　後宮での軟禁に近い生活を耐える唯一のものは、琬琰（ワンイェン）の指輪だけ。

　皇太子は皇帝となり、老けない灰虹（フゥイホン）を余計に寵愛し、貴妃の位を与えた。

　そしていつしか長い時は過ぎ、皇帝は崩御。

　貴太妃になり、警備が弱まったことを感じ取った灰虹（フゥイホン）は、深夜、隙をついて後宮を逃げ出した。

　馬に乗り、駆け続ける。

　そして、琬琰（ワンイェン）が最期を遂げた場所へと赴くと、短剣で心臓を貫き自らの命を絶った。

　追いかけてきた禁軍大統領は、血を流し息絶えた貴太妃の亡骸を見つけると、部下に命じ、棺とそれを乗せる馬車を用意させた。

　灰虹（フゥイホン）の遺体は本人の望みとは違い、皇宮へと戻され、盛大な葬儀が行われることに。

　葬儀が進む中、灰虹（フゥイホン）の息子である皇長子は、太監（たいかん）から形見として指輪を受け取った。

　喪が明け、皇長子は即位し、新たな皇帝となった。

　その治世は百年続き、自身の寿命に疑問を持った皇帝はそれが指輪の力だと気づき、そっと外して宝物殿へとしまう。

　それだけでは危険だと判断した皇帝は、宝物殿に密室を作らせ、指輪を神器としてしまうことに。

　そのあと、皇位を孫へと譲位し、十年後、急激に老いた灰虹（フゥイホン）の息子は、穏やかな死を迎えた。

「これって……」

　杏花（シンファ）達三人は顔を見合わせた。

　劇場内は拍手で満たされ、感動し涙を流す者もいたが、三人はそれどころではなかった。

「ただの御伽噺とは思えない」

「お姉様達に聞いてくる」

　杏花（シンファ）は楽屋へ向かい、顔見知りの侍女に通してもらった。

　琬琰（ワンイェン）役を演じた白薔薇に声をかけた。

「白薔薇お姉様」

「杏花（シンファ）！　楽屋まで会いに来てくれたの？」

「そんなとこ。ねぇ、この『妃求鬼（ひきゅうき）』の脚本って誰が書いたか知ってる？」

「これは一年前に送られてきたのよ」

「送られてきた？」

「そう。差出人は不明だったけれど、内容がとても良いから歌劇として上演することになったの。結構練習期間が長かったから、上演は今回で二回目ね」

　差出人不明の、御伽噺。

　背筋が凍るには充分だった。

「ありがとう。また会いに来るね！」

「あ、ちょっとぉ」

　白薔薇の残念そうな顔を残し、杏花（シンファ）は二人の元へと急いだ。

「どうだった？」

　劇場の外、白薔薇から聞いたことを二人に話した。

「まさか、事実なのかな」

　菫鸞（ジンラン）が声を潜める。

「わからない。でも、そうだとしたら、怖いよ。わざと知られるようにしたってことでしょう？」

　杏花（シンファ）も声を小さくして話す。

「すぐに帰ろう。ここでは話せない」

　瑞雲（ルイユン）の提案に、三人は急いで星辰薬舗（せいしんやくほ）へと戻った。

　春の月が夕闇に現れる。

　三日月の鋭さが、槍の穂先に見えた。

　扶光（フーグゥァン）が使っていた、白い刃の槍に。