花風天翔

第十六集：日常

「ただいま……」

　夕闇の中、星（シン）一家は一週間ぶりに帰ってこられた母屋の床に、全員で倒れ込んだ。

　あの戦の後処理が一ヶ月をかけて大方済んだところで、大秦国（だいしんこく）皇帝から皇宮へ招待されることになり、一息つく間もなく正装をして向かうことに。

　各法霊武門（ほうれいぶもん）からは宗主とその家族が招かれ、善行旌表（ぜんこうせいひょう）が執り行われた。

　戦（いくさ）で功績を上げた者を賞する儀式で、皇帝から直接褒美を授かる。

　家名を呼ばれ、各部門の宗主が皇帝の御前へと進む。

（霓（ニー）宗主、初めて見た。咳がつらそうだけど、病に臥せっていたって噂は本当だったのかな）

　ふくよかで、愛嬌のある顔立ち。

　若蓉（ルォロン）とよく似ている。

（扶光（フーグゥァン）は来ていないのか）

　室内を見渡すも、その姿はなかった。

　その代わり視界に入ってきたのは、皇帝を凝視する友人達。

　星（シン）兄妹弟を除き、初めて皇帝の姿を見た若者たちは、言葉を失っていた。

　恐らく、思い描いていた人物像とは違ったのだろう。

　優雅で風流な男性を想像していたのだろうが、実際の皇帝は筋骨隆々の大男。

　得意な武器は剛弓（ごうきゅう）と、大秦国（だいしんこく）一の大刀である黄龍偃月刀（こうりゅうえんげつとう）だ。

　その後、二日間の会合が行われ、三日間の宴を乗り越え、一日首都を観光し、ようやく解放。

　法霊武林（ほうれいぶりん）の面々も、星（シン）一家も、爵位の授与は遠慮した。

　星（シン）一族にはすでに蓬莱国（ほうらいこく）での王爵があるし、法霊武林（ほうれいぶりん）はこれからも朝廷とは距離を置く自治組織のままでいることを望んでいる。

　皇帝もそれを理解しているので。残念な表情をしつつも、こちらの申し出を受け入れた。

「義伯父上（おじうえ）の正装、久しぶりに見た」

　蒼蓮（ツァンリィェン）が天井を見ながら呟いた。

「あれが真の姿だからなぁ」

　白蓮（バイリィェン）はまるで禮睿（リールイ）が妖怪か何かのように表現した。

「今言っておくけれど、杏花（シンファ）の祝言の日取り、どれを選んでも三か月後よ」

　桃花（タオファ）の発言に、みんなが身体を起した。

「嘘でしょ」

　蒼蓮（ツァンリィェン）が血の気のひいた顔で母を見た。

「本当。一週間後、琅雲（ランユン）くんと瑞雲（ルイユン）くんが来るから」

「それいつ決まったの」

　杏花（シンファ）も初耳だった。

「昨日、観光の前に」

「琅雲（ランユン）くんは蒼蓮（ツァンリィェン）と日取り決めに。瑞雲（ルイユン）くんは杏花（シンファ）と婚礼衣装の採寸に。もう時間がないのよ、本当に。焦らないといけないの」

　杏花（シンファ）と蒼蓮（ツァンリィェン）は互いの顔を見てまた床に倒れた。

「僕は何をするの？」

　朱蓮（ヂュリィェン）は鴉雛（あすう）を撫でながら両親に尋ねた。

「朱蓮（ヂュリィェン）は会場に次々と届き続ける贈りものを鴉雛（あすう）と運ぶのよ。蒼蓮（ツァンリィェン）と琅雲（ランユン）くんが『ちょっと待って』と言っても、運び続けるのよ」

「わかった！　頑張るね」

　無邪気な朱蓮（ヂュリィェン）の可愛い笑顔を眺めながら、杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）のことを想った。

　初めて会った時、いきなり仲良くなろうとして、驚かせて泣かせてしまった。

　その後すぐに握手して、友達になって。

　一緒に本を読んだり、屋根に上って夕陽を見たり、芍薬楼へ行って怒られたこともあった。

　扶桑（ふそう）に来てくれたときは、ずっと一緒に過ごしていた。

　手を繋ぎ、街中を走り回り、瑞雲（ルイユン）を抱えて飛んだことも。

　名前に「雲」が入っているから、会えない間は空に浮かぶ雲を見てその時間を過ごしたこともある。

　苦しくてどうしようもない時や、悔しくてたまらない時、いつも瑞雲（ルイユン）が気付いてくれて、「私の後ろに隠れれば、泣いているの、見つからないよ」と、泣かせてくれた。

　そして、瑞雲（ルイユン）が声を失った時は、悲しくて、何もしてあげられないのが悔しくて、手紙を書きながら何度も涙を流した。

　手を繋げばどんな心の機微も感じとれる、顔を見れば何でも分かってあげられる、そんな風になれたなら、例え瑞雲（ルイユン）が話せないまま育っても、側にいてあげられると信じて、歌を歌った。

　だからとても嬉しかった。

　瑞雲（ルイユン）がまた声を出し、杏花（シンファ）の名を呼んでくれた時は。

　出会った当初から言葉数は少なかったけれど、それでも、会うたびに必ず名前を呼んでくれた。

　今もそう。

　どれほど素晴らしい楽器でも、あんなに美しい音は出せない。

　どれほど有名な詩人でも、瑞雲（ルイユン）の言葉に敵う歌は書けない。

　どれほど晴れ渡り青空が広がっていても、気付けば雲を探してしまう。

「あらあら、もう泣いているの？　花嫁の涙は当日までとっておきなさいな」

　いつの間にか目の前にいた母に抱き起され、涙を拭った杏花（シンファ）は、「お父さんとお母さんみたいな夫婦になりたい」と言い微笑んだ。

「嬉しい。でも、目標はもっと高く持たなきゃね」

　母の少女のような笑みに、心が温かくなる。

「さあ、みんな。まずはゆっくりと寝て、明日は薬舗の仕事と並行して家の中を掃除するぞ」

　父の気合が入った声に、家族は腕を突き上げ「頑張るぞー！」と応えた。

「そうだ、杏花（シンファ）。お嫁に行った後、瑞雲（ルイユン）くんと扶桑（ふそう）へ来るときに過ごす家が必要だろうと思って、使っていない倉庫を潰して一棟建てることにしたぞ」

「……え？」

「大丈夫。蒼蓮（ツァンリィェン）と朱蓮（ヂュリィェン）の時もそうするから」

　白蓮（バイリィェン）の笑顔に、何が大丈夫なのかわからなかったが、杏花（シンファ）は頷いておくことにした。

「蒼蓮（ツァンリィェン）が嫁をもらったら、昔お前たちが使っていた修練場を立て替えて家にする。朱蓮（ヂュリィェン）が嫁を貰うか婿に行ったら、私と桃花（タオファ）の書斎がある離れを立て替えて家にする。敷地だけは余っているから、充分建てられるぞ」

　星（シン）兄妹弟はたまに思う。

　父は自分のことを「王爵はあるけれど、育ったのは普通の家だから」とよく言うが、それは違うのではないか、と。

　富貴（ふき）の身であることを忘れているようだ。

　薬舗の仕事をし過ぎているのが原因かもしれない。

「湯浴みしてすぐ寝なさいよ。明日はいつも通り起こすからね」

　三人はそれぞれ自室へ向かうと、順番に湯浴みし、泥のように眠った。

　翌朝、本当に通常通り起こされ、眠い目が半開きのまま身支度をし、朝食をふらつきながら食べ、深緑色の仕事着に着替えると、笑顔で店頭に立った。

「お、看板娘！　おかえり。やっと星辰薬舗（せいしんやくほ）の家族が揃ったな」

「みんなおかえりなさい。桃花（タオファ）がいなくて寂しかったのよ」

「星（シン）先生、今日は腰が痛くて……」

「蒼蓮（ツァンリィェン）、後で配達に来てくれ」

「朱蓮（ヂュリィェン）、遊ぼう！」

　開店直後から賑わう店内。

　みんなは知らない。

　国家存亡の危機に巻き込まれていたことを。

でも、何かは感じていたはず。

　それなのに、いつもと変わらず過ごし、思い合い、笑っている。

　怖かったことも、眠れず過ごした日も、家族を抱きしめ震えたことも、無事に解決するようにと名も知らぬ神に祈ったことも、すべて遠い過去のことのように。

「みんなが無事で本当に良かった」

「杏花（シンファ）ちゃん、それは私たちもよ。大好きな友人家族が無事に帰ってきてくれて、本当によかった」

　街の人たちの温かさに、安堵する。

「星（シン）先生、杏花（シンファ）ちゃんは結婚したら綺雨（きう）に住むのかい？」

「ああ、それなら……」

　杏花（シンファ）は笑顔で答えた。

「綺雨（きう）も扶桑（ふそう）も私の家だから。どっちに行くときも、『帰る』って言うよ」

　白蓮（バイリィェン）が目を潤ませた。

「先生、今から泣いてどうするんだい」

「天女先生が笑ってるよ」

　薬舗に笑顔の花が咲く。

　また穏やかな日常が過ごせそうだと、この時は本気で思っていた。

　一週間後、空から瑞雲（ルイユン）が降ってきた。

「わあ！」

　杏花（シンファ）が受け止め、一回転。

「これで合っているか」

「もう少しゆっくり降りてくるともっと良いかも」

「わかった」

　後に続いて降りてきた琅雲（ランユン）が二人の微笑ましいやり取りに笑っている。

「琅雲（ランユン）。妹たちは放っておいて、俺たちは頑張ろう。頑張るんだ」

「すべて蒼蓮（ツァンリィェン）兄さんの指示に従います」

　兄二人はさっそく母屋へと消えていった。

「ほら、荷物置いたらすぐに採寸に行くのよ」

　桃花（タオファ）に促され、杏花（シンファ）は霖（リン）兄弟が泊まる部屋へと案内した。

「瑞雲（ルイユン）がここに泊まるのもあと少しだね」

「そうなのか」

「お父さんが家を建ててくれるらしいよ」

「……家」

　父親が家を建ててくれる、ということに、瑞雲（ルイユン）は嬉しくも、切なくも感じた。

「そう。慈雨源郷（じうげんきょう）には義兄上が一棟下さったでしょう？　扶桑（ふそう）にもあったほうがいいだろうって」

「楽しみだ」

「ね。菫鸞（ジンラン）とかが遊びに来た時も泊まれるくらい広い家だと良いね」

　瑞雲（ルイユン）は親友の顔を思い浮かべ、嬉しそうな表情で頷いた。

「じゃあ、行こうか」

　二人は母屋から一番近い門から外へと出た。

　街の人々の視線がいつもよりも遥かに熱い。

「瑞雲（ルイユン）はどこに行っても視線を集めちゃうね」

「そうなのか」

「気にしたことないの？」

「姿勢を正さねばとは思っている」

「ああ、鍛錬じゃないからね、これは」

　二人はいつものように話しながら呉服店へ。

　中に入ると、待ってましたとばかりに女将が従業員に指示し、二人を別々の部屋へ連れ去った。

　採寸は細部にまで及び、三時間後、ようやく解放された。

「身ぐるみはがされた気分」

　瑞雲（ルイユン）はぐったりした顔で頷いた。

「観光する？　一度帰る？」

　呉服店の外で考えていると、二人の腹の虫が同時に鳴った。

「ご飯を食べよう」

　瑞雲（ルイユン）はお腹を押さえて頬を染めながら頷いた。

　少し歩いたところに、扶桑（ふそう）で一番有名な大衆食堂がある。

　そこへ二人で向かい、ちょうど空いていた席に腰を下ろした。

「お昼時なのにすぐ座れてよかったね」

　瑞雲（ルイユン）は頷き、店内を見渡して言った。

「菫鸞（ジンラン）が気に入りそうだ」

　目の前で次々と運ばれていくのはすべて大皿料理。

「あの細い身体のどこに十人前の料理が入るんだろう。いつも不思議」

　法霊雅学（ほうれいががく）の最中も、常に菓子をつまんでいた。

「杏花（シンファ）もよく食べる」

「まあね。この身体は体力の消耗が激しいからっていう言い訳をして食べているよ」

　二人は二品頼み、並んで待っている人達のために出来るだけ早く食べて店を出た。

　普段はゆっくりと食事をする瑞雲（ルイユン）にとっては、いささか忙しなかったかもしれない。

「散歩してお腹が落ち着いたら帰ろう」

　杏花（シンファ）は頷く瑞雲（ルイユン）の手をとり、「迷子にならないようにね、私が」と苦笑した。

　瑞雲（ルイユン）は手が繋げて嬉しそうだ。

　二人で思い出の場所を巡りながら星辰薬舗（せいしんやくほ）への帰路についた。

「ただいま」

「おかえりなさいませ。杏花（シンファ）様にお手紙が届いております」

　忙しい両親に代わり、その弟子の一人が出迎えてくれた。

「ありがとう。私たちは母屋にいるから、父と母には帰っていることを伝えておいて」

「かしこまりました」

　二人は手紙を受け取り母屋へ。

　そこには机に顔を伏せている兄達の姿があった。

「ただいま。どうしたの？」

　兄達は顔を上げ、「おかえり」と力なく呟いた。

「どうもこうも、伯父上達からの妙な贈り物を回避するために、予（あらかじ）め欲しい物を目録にして渡すことにしたんだが……」

「量が問題でね。もし遠慮すれば、その分を埋め合わせようと宝飾品を贈ってきてしまうかもしれない、と……」

　兄達は何が正解なのかわからなくなってしまったらしく、脳を休ませているのだという。

「が、頑張ってね。応援してる」

　意見を求められては面倒なので、二人はすぐに客間へ向かった。

　座布団を敷き、机を挟んで向かいに座る。

「手紙、誰からだろう」

　杏花（シンファ）が開いてみると、それは如昴（ルーマオ）と茜耀（チィェンイャォ）からだった。

「えっと……、あらあら」

　手紙には、「欒山（らんざん）の修復に人手がいるらしく、私達と共に手伝いに行かないか」という誘いだった。

「もし霖（リン）二公子（若君）も一緒にいるのなら聞いておいてくれ、って書いてある。慈雨源郷（じうげんきょう）にも手紙を送ったらしいよ。菫鸞（ジンラン）からはすでに行くって返事があったようだね」

　そして、最後に一言添えられていた。

　「簪（かんざし）のことを探る好い機会だろう」と。

「行こう、瑞雲（ルイユン）」

　瑞雲（ルイユン）は頷き、手紙を見ながら言った。

「あの簪は危険だ。もう使うべきではない」

　修復作業の開始は一か月後。

　各法霊武門（ほうれいぶもん）から提供できる物資を集め、欒山（らんざん）へ向かうという。

「一番近い紅葉山荘（こうようさんそう）に集合かな。瑞雲（ルイユン）は私と一緒に扶桑（ふそう）から白龍に乗って行けばいいよ。みんなに会えるのは嬉しいね」

　瑞雲（ルイユン）は杏花（シンファ）の手を握り、微笑んで頷いた。