花風天翔

第十四集：決裂

　螢惑（けいこく）山の遥か西。

　連なる山々の一つに、古い道観（どうかん）が建っている。

　その名は黒百合廟（くろゆりびょう）。

　信徒は少ないがその信仰心はとても厚く、手入れの行き届いた廟は建てられた当時の姿を思い起こさせる。

「掘り続けるんだ」

　深夜、誰もいないはずの廟の中で、採掘音が響き渡る。

「音（イン）宗主、彼女は協力してくれるでしょうか」

　鳳（フォン）氏宗主の佳翼（ジャイー）が、砕かれた床に開いた穴を見つめながら呟いた。

「法霊武門（ほうれいぶもん）の中に皇帝陛下に与している武門（ぶもん）があると伝えれば、必ず我々と組むはずだ」

「彼女にとって大秦国（だいしんこく）皇宮は永久（とわ）に恨み、憎み、そして破滅させたい対象ですからね」

　「あ、ありました！」と声が上がる。

　隆誉（ロンユー）のと佳翼（ジャイー）が穴を覗き込むと、黒い棺の一部が見えた。

　柱の側で眠っていた音（イン）兄弟と佳栄（ジャロン）も駆け寄る。

「やはり。煉丹ノ陣（れんたんのじん）が描かれている。どうやら黒百合廟の信者たちは、いつか我々と同じようなことをしようと企んでいたみたいだな」

「では、身体は腐っていない、と？」

「生前のままだろう」

　両家の門下生達は身体から湯気が出るほどの勢いで掘り進めた。

「いいぞ。引き揚げろ」

　黒い棺に縄が通され、穴から出された。

「開けるぞ」

　隆誉（ロンユー）が親指をかみ切り、出た血を使い煉丹ノ陣（れんたんのじん）を解いた。

　すると、棺の蓋が外側へと溶けていくように消失。

　中には顔の左側が焼けただれた女人（にょにん）の遺体が納められていた。

　焼失したと思われる眼球の部分には、樹木が炭化して創られる黒玉がはめこまれている。

　身体は生前のままで、服も全く傷んでいない。

「初めまして、七綾（チーリン）道士（どうし）殿（どの）」

　隆誉（ロンユー）は火のついた蝋燭を手元に置き、紅珊瑚の鏡を懐から出した。

「父上、どうなさるのですか」

　隆戦（ロンヂャン）の問いに、隆誉（ロンユー）は淡々と答えた。

「通常、霊力を宿す鏡の光には破魔の力がある。しかし、この神器、紅珊瑚の鏡は呪者の血によって穢されたために、その力は反転する」

「で、では……」

　隆誉（ロンユー）は鏡に蝋燭の光を映し、それを七綾（チーリン）の遺体に当てた。

　赤煙（せきえん）が立ち昇り始める。

　それは七綾（チーリン）の身体を包み、渦巻きながら口の中へ入っていった。

「……誰だ」

　七綾（チーリン）は起き上がりながら、自分を取り囲む男達を睨みつけた。

「私の身体には悍（おぞ）ましい火傷の痕が無数にあるだけ。抱くには向かぬぞ」

「そんなつもりはない」

　隆誉（ロンユー）が手を差し伸べる。

　七綾（チーリン）は訝しがりながらも、その手を取り、立ち上がった。

　棺から出て、周囲を見渡す。

「ここは……。私が修行をしていた道観か」

「今ではあなたを讃えて祀り、黒百合廟という名で知られております」

　佳栄（ジャロン）は恭（うやうや）しく作揖（さくゆう）した。

「何故眠りを妨げるような真似を？　答え次第では一族郎党皆殺しにするぞ」

　七綾（チーリン）が嗤笑（ししょう）しながら懐に手を入れ、中から三叉鈴（さんさりん）を取り出した。

「述べる時間を与えよう」

　歪んだ甲高い音が響き渡る。

　土が弾ける音が聞こえてきた。

　湿った足音。

　骨がぶつかる乾いた音が近付いてくる。

　七綾（チーリン）が扇ぐように一度手を振ると、廟の扉が開け放たれ、そこからたくさんの僵尸（きょうし）が入ってきた。

「七綾（チーリン）道士、我々の願いが向かう先は同じだ」

「同じ、とは？」

　音（イン）兄弟と佳栄（ジャロン）が僵尸（きょうし）に囲まれた。

　所以（ゆえん）、人質といったところだろう。

「法霊武林（ほうれいぶりん）をご存知か？」

「ああ……、たしか、夜湖（やこ）に静（ジン）氏とかいう法術使いの一族がいたな」

「その法霊武林（ほうれいぶりん）において大きな権力を持つ七大法霊武門（ほうれいぶもん）のうち、四つの武門（ぶもん）が大秦国（だいしんこく）皇帝陛下に与しているのです」

「皇帝、だと？」

　七綾（チーリン）が操る僵尸（きょうし）達が叫び始めた。

「我々はその四大武門（ぶもん）を滅ぼし、法霊武林（ほうれいぶりん）を再編したいと考えている」

「そのためには、あなたの力が必要なのです。もし、あなたと組めなくとも、一月後、我々は四大法霊武門（ほうれいぶもん）へ宣戦布告し、皇宮に攻め込みます」

　七綾（チーリン）が手を上げ、僵尸（きょうし）達を黙らせた。

「良いだろう。だが、それでは私の果たす役割の方が多い。見返りは？」

「成功したら、この紅珊瑚の鏡を渡そう」

　隆誉（ロンユー）が手に持っている鏡を掲げる。

「神器か。他の四つは？」

「古琴と香炉はすでに破壊されております。行方はわかりませんが、現存しているのはあと二つ。蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）と、琰櫻（えんおう）の指輪です」

　七綾（チーリン）は顎に手を当て、僵尸（きょうし）の間を通りながら考えを巡らせていく。

　外では雨が降り始めた。

「想像していたよりも、僵尸（きょうし）は臭いがしないのですね」

　隆誠（ロンチォン）は自分たちを取り囲む僵尸（きょうし）を眺めながら呟いた。

「ほう、少年。良いところに気が付いたな。僵尸（きょうし）は趕屍匠（かんししょう）が術をかけた時点で身体に起こる変化が止まる。つまり、腐敗も、死臭もしなくなるのだ」

　七綾（チーリン）が隆誠（ロンチォン）に近付いて行く。

「なかなか見目麗しい。おい、もう一つ条件を加えてもいいなら、そなた達と組もう」

「どんな条件だ」

「こいつを私にくれ」

　七綾（チーリン）が隆誠（ロンチォン）の肩に触れ、隆誉（ロンユー）に向かって微笑んだ。

「な、何を……」

「そう焦るな。皇宮を攻める間、助手にするだけだ。戦（いくさ）が終われば返すさ」

　隆誉（ロンユー）が隆誠（ロンチォン）を見る。

「父上。それで悲願が叶うならば、私は構いません」

「良い子だ。異論はないな？　父上殿」

　隆誉（ロンユー）は拳を強く握りしめた。

　紅珊瑚の鏡にまた血が吸われていく。

「……わかった」

　七綾（チーリン）が高笑いする。

「目的のために息子を差し出すとは、見上げた根性よ」

　隆誉（ロンユー）の目に怒りが現れるも、佳翼（ジャイー）に「今は我慢しませんと」と言われ、握りしめていた拳を解いた。

　再び鏡を懐へ戻し、「では、作戦を考えたい」と、七綾（チーリン）に持ちかける。

「いいだろう。私の力があれば、何も宣戦布告する必要はないぞ。皇宮の手前にあるいくつかの城を落としながら進めば、奴らも気付くだろうからな」

「それは面白そうですね」

「大将はそなただ。たしか名前は……、隆誉（ロンユー）だったか」

「ああ、そうだ。いいのか？　七綾（チーリン）道士」

「もちろんだ。私は生きている人間を指揮するのは苦手なのでな」

　三人は互いの腕に傷をつけ、浮かび上がった血を混ぜて『破れぬ誓い』をたてた。

☆★☆★☆

「なんだと？」

　烏良（ウーリィァン）候の元へ、耳を疑うような一報が入った。

「羅（ら）城が落ちただと……」

　羅城は西における大秦国（だいしんこく）の関門と呼ばれる場所。

　机をどかし、大秦国（だいしんこく）の地図を広げる。

「外敵ではない。国の内側から攻められているのか」

　烏良（ウーリィァン）候はすぐに侍従を呼び、調べに行くよう指示を出した。

「お前は星辰（せいしん）王殿下を呼ぶのだ。すぐに」

　侍従の一人が音も無く姿を消し、扶桑（ふそう）の街を駆け抜けた。

　その頃、星辰薬舗（せいしんやくほ）は杏花（シンファ）の婚礼に関する話題で持ちきりだった。

「俺たちにも花嫁姿を見せてくれよぉ」

「寂しくなるなぁ」

「やだもうあんた。まだまだ先よ。日取り決めは大切なんだから」

　店先は客だけでなく町内の人々でにぎわっている。

　そこへ、領主屋敷から「星辰（せいしん）王殿下、烏良（ウーリィァン）候が今すぐにいらしてほしいと」と、急の知らせが。

「すぐに参ります」

　白蓮（バイリィェン）は金烏（きんう）と玉兎（ぎょくと）を連れ、領主屋敷へ急いだ。

　案内されるままついて行くと、すでに居室には地図や駒、扶桑（ふそう）軍の将軍らが集まっていた。

「烏良（ウーリィァン）候、どうなされましたか」

「殿下、大変なことになりました。西の要所である羅城が落とされ、敵は今、吟（ぎん）城と交戦中。このままでは、五日後には皇宮の喉元まで攻め入られます」

「な、そんな……」

　白蓮（バイリィェン）は地図へ近付き、敵軍が通るであろうと予想される順路を見つめた。

「恐れていた事態が現実になりつつあります。各法霊武門（ほうれいぶもん）へは隠密を遣わせました。今日中には情報が伝わるでしょう」

「敵の総勢は？」

「人間は音（イン）氏と鳳（フォン）氏を合わせて三十万。そして……、僵尸（きょうし）が八十万です」

「まさか……」

　背筋が凍り、瞳が光る。

「ええ。殿下が今頭に思い浮かべている通り、偵察隊からの情報では、一番大きな軍を動かしているのは女性趕屍匠（かんししょう）である、と」

「七綾（チーリン）道士……。音（イン）氏が器を手に入れたのか。紅珊瑚の……」

　もし残りの二つも手に入れていたら？

　白蓮（バイリィェン）は頭に浮かぶ不幸な憶測を捨て、現在起きていることだけに集中した。

「金烏（きんう）、子供達を呼んできなさい」

　黄金の光が瞬いた。

「玉兎（ぎょくと）は妻へ状況説明を」

　白銀の閃光が奔る。

　一分もしないうちに、金烏（きんう）とともに三人が飛んできた。

　欄干を乗り越え、窓から入ってくる。

「父さん」

　父に駆け寄る三人。

「蒼蓮（ツァンリィェン）。扶桑（ふそう）は私と桃花（タオファ）で護る。お前と朱蓮（ヂュリィェン）は陛下とその家族をお守りするのだ」

「でも！」

「白龍の力と鴉雛（あすう）の力があれば、万が一の事態でも、大きく時間が稼げる。いいか、二人とも。大秦国（だいしんこく）歴代皇帝の中でも、禮睿（リールイ）は最も堅実に聖王の道を歩んでいる。その皇統を絶やしてはならないのだ」

　白蓮（バイリィェン）の強い眼差し。

　二人は心に使命と勇気の光を灯し、頷いた。

「杏花（シンファ）は……」

　蒼蓮（ツァンリィェン）と朱蓮（ヂュリィェン）の目が杏花（シンファ）を見つめる。

　白蓮（バイリィェン）は娘の手を握り、微笑んだ。

「お前は友と行くのだ。『守りたい人を守れるように強くあれ』。それの誓いを今、果たしてきなさい」

　杏花（シンファ）は頷き、父の手を握った。

「これを持って行くと良い」

　そういって父から渡されたのは、美しい紅玉で作られた数珠。

「これって……、これ、お祖母ちゃんの……」

「使うことが無ければ一番良い。でも、そうも言っていられない。使い方はわかるな」

　杏花（シンファ）は父の目に浮かぶ深い愛情を感じ取り、頷いた。

「蒼蓮（ツァンリィェン）、杏花（シンファ）を慈雨源郷（じうげんきょう）へ送ったらすぐに戻り、朱蓮（ヂュリィェン）と共に皇宮へ向かえ」

　蒼蓮（ツァンリィェン）と杏花（シンファ）は「行ってくる」と告げ、窓から空へと飛び出した。

「最速で行く。しっかりつかまれ」

「うん」

　凍てつく風が氷となり、肌にぶつかる。

　白龍の鬣（たてがみ）に埋もれるように姿勢を低く保ち、その速度に耐えた。

　目を瞑り、友の顔を思い浮かべる。

　誰一人、失うわけにはいかない。

　生きていて欲しいから。

　笑っていて欲しいから。

「着いたぞ。必ず全員生きて戻れ。お前の祝言が待っているんだからな」

「わかった。お兄ちゃんも、朱蓮（ヂュリィェン）も、絶対に生きていて」

　兄妹（きょうだい）は沈む夕陽の光の中、手を握り合い、頷いた。

　杏花（シンファ）は「行ってくる！」と手を振りながら慈雨源郷（じうげんきょう）へと降りて行く。

　白龍はもう見えなくなっていた。

「杏花（シンファ）！」

　瑞雲（ルイユン）と琅雲（ランユン）が烏良（ウーリィァン）候の隠密と共に外へ出てきた。

「杏花（シンファ）群主」

　烏良（ウーリィァン）候の配下が駆け寄る。

「兄と弟が皇宮へ向かい、守備の陣を。父と母は扶桑（ふそう）を守ります」

「かしこまりました。我々は霖（リン）氏の援軍として参戦いたします」

「よろしくお願いします」

　配下が音も無く姿を消した。

　杏花（シンファ）は琅雲（ランユン）と瑞雲（ルイユン）に駆け寄った。

「皇宮から一番遠い雪（シュェ）氏が今こちらに向かっている。合流次第、紅葉山荘（こうようさんそう）へ。雷（レイ）宗主が拠点として使えるよう、準備をしてくれているとのことだ」

「ではみんな……」

「ああ。共に出陣することになるだろう」

　頼もしい友人たちの笑顔が思い浮かぶ。

「わかりました。霓（ニー）氏はどうなっているかご存知ですか」

「それが、まだわからないんだ。無事を祈ろう。さぁ、まずは部屋で休むといい。睫毛（まつげ）が凍っているよ」

「え、あ……」

　琅雲（ランユン）が優しく微笑む。

　杏花（シンファ）は寒さで赤くなっていた頬がもっと赤くなったような気がした。

「では、またあとで」

　琅雲（ランユン）は門下生たちを連れて建物内へと戻って行った。

　瑞雲（ルイユン）は杏花（シンファ）の頬に小さな切り傷があるのを見て、「これは」と聞いた。

「白龍の飛行速度が速くて速くて。氷の粒で切っちゃったんだと思う。すぐ治るよ」

「そうか」

　瑞雲（ルイユン）が杏花（シンファ）の手をとり、ぎゅっと握る。

「慈雨源郷（じうげんきょう）に、兄上が一棟下さった。今日からそこが私達の家だ」

「わあ、嬉しい！　早く行こう」

　突然振り下ろされた悪意などに、幸せな日常を壊されたくない。

　杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）の後に続き、慈雨源郷（じうげんきょう）の中を歩き出した。

　二人の時はいつも隣を歩くけれど、今日はその背を見てみたかった。

　瑞雲（ルイユン）は気になるのか、何度か振り向き、そのたびに杏花（シンファ）は微笑む。

　何度目だっただろう。

　瑞雲（ルイユン）は振り向き、立ち止まった。

　そして杏花（シンファ）に手を伸ばし、「隣にいて欲しい」と呟いた。

「いつもいるよ。これからもずっと」

　その手をとり、引き寄せた。

　驚いて体勢を崩した瑞雲（ルイユン）を抱きとめ、照れて固まっているうちに抱き上げた。

「し、杏花（シンファ）」

　そのまま有無を言わさず浮かび、空を行く。

「やっぱり瑞雲（ルイユン）くらい身長があると、少し重いね」

「あ、え」

　瑞雲（ルイユン）は頬をこれ以上ないほど赤らめ、戸惑っている。

「その分、安心してくれていることがわかるから、嬉しい」

　瑞雲（ルイユン）はやっと気付いたようだ。

　自分が風火輪（ふうかりん）を出していないことに。

「たまには瑞雲（ルイユン）が私の元に降りて来てもいいんだよ。身体は弱いけれど、瑞雲（ルイユン）を抱えて飛べるくらいの力はあるから」

　瑞雲（ルイユン）はとても小さな声で、「わかった」と言い、火照った頬に気持ちよさそうに風を浴びている。

「では、旦那様。どちらが私達の邸（やしき）でしょう」

「あの、桜の木があるところだ」

「桜の木？　植えたの？」

　瑞雲（ルイユン）は杏花（シンファ）から目を逸らし、耳まで赤くして答えた。

「……杏花（シンファ）を迎えに行くと告げてから綺雨（きう）に戻って来た日に植えた」

「そうかぁ。可愛い奴め」

「それは褒めてもらっているということでいいのだろうか」

「もちろん」

　杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）を抱きながらゆっくりと家の前に降り立った。

「着きましたよ、霖（リン）二公子（若君）」

　瑞雲（ルイユン）は杏花（シンファ）の腕から降り、少し歩いてから、振り向いた。

「おかえり、杏花（シンファ）」

　優しい笑みが、身体をひきよせる。

「ただいま、瑞雲（ルイユン）」

　あたたかな腕の中へ、飛び込んでいった。