花風天翔

第十三集：祝い

　祝うどころではなかった新年。

　しかし、それ以上の喜ばしい出来事が二つ待っていた。

　一つは三日前に蓬莱国（ほうらいこく）天皇と大秦国（だいしんこく）皇帝から届いた聖旨。

　太監（たいかん）の総監自ら運び、読み上げる役目も務めてくれた。

　聖旨にはこう書かれていた。

「蓬莱国（ほうらいこく）星辰（せいしん）王府 星辰（せいしん）王が息女、星（シン） 杏花（シンファ）群主（ぐんしゅ）に、『杏薬玄女（しんやくげんにょ）』の称号を与える」と。

　称号を与えるに至った理由なども様々記されていたが、恥ずかしいほどに褒め讃えている内容だったので、杏花（シンファ）はまったく覚えられなかった。

　そして、本日。

　正装に身を包んだ瑞雲（ルイユン）と杏花（シンファ）が、星（シン）家両親の前に座って並んでいる。

　挨拶を済ませ、いよいよ本題に入る。

　瑞雲（ルイユン）が口を開いた。

「生涯を歩む中で、険しく足元の見えない道も、凍てつく風が吹き荒れる時も、杏花（シンファ）殿と共にいられるのならば、それらすべてが私にとって光輝くあたたかな花道となるでしょう。私は杏花（シンファ）殿の家となり、一生をかけて守ってまいります。星辰（せいしん）王殿下、桃薬天女（とうやくてんにょ）様、杏花（シンファ）殿との結婚をお許しいただけますでしょうか」

　瑞雲（ルイユン）は平伏し、杏花（シンファ）もそれにならった。

「瑞雲（ルイユン）、杏花（シンファ）。どんな時でも、どこにいても、二人が幸せならば、それが一番嬉しい。友と、そして家族と助け合いながら生きていこう。それが私達からの願いだ」

　瑞雲（ルイユン）と一緒に顔を上げる。

「瑞雲（ルイユン）くん。杏花（シンファ）をよろしくね」

　涙を浮かべる両親の姿に、杏花（シンファ）まで泣けてきてしまった。

「はい。どんなことがあっても、私の帰る場所は杏花（シンファ）殿であり、杏花（シンファ）殿が愛するものすべてを大切にいたします」

「大袈裟だなぁ」

　杏花（シンファ）は涙を浮かべる瑞雲（ルイユン）の目元を拭った。

　泣きながら笑っているのか、笑いながら泣いているのか、杏花（シンファ）は自分でもわからなくなっている。

「さあ、お祝いの食事に烏良（ウーリィァン）候の屋敷に行くぞ」

「え、うちで食べるんじゃないの？」

「それが、この間の飲み会で今日のことを話したら、『我が屋敷の昌容（しょうよう）殿を宴席に使うと良い』って」

「え、でも」

「まあ、身内だけの食事だから大丈夫」

　と、白蓮（バイリィェン）は思っていたが、屋敷では盛大なもてなしが待っていた。

「星辰（せいしん）王殿下、桃薬天女（とうやくてんにょ）様。杏花（シンファ）群主のご婚約、まことにおめでとうございます」

　建物を揺るがすほどの低く大きな声が重なって響き渡った。

　昌容（しょうよう）殿へ入ると、琅雲（ランユン）や蒼蓮（ツァンリィェン）、朱蓮（ヂュリィェン）だけでなく、かつて烏良（ウーリィァン）候の配下として戦っていた大将軍達まで待っていたのだ。

　もちろん、その軍師や将軍達も。

　総勢、三十人はいるだろうか。

　もっと驚いたのは、青鸞（チンルゥァン）と菫鸞（ジンラン）、如昴（ルーマオ）、茜耀（チィェンイャォ）、柔桑（ロウサン）、そして莅月（リーユェ）も待っていたことだった。

「二人ともおめでとう！　さぁ、こっちに座って！　若者はこっちの席だよ」

　菫鸞（ジンラン）に手を引かれ、二人はみんながいる席へと腰を下ろした。

「兄上達は杏花（シンファ）のご両親、蒼蓮（ツァンリィェン）兄さん、烏良（ウーリィァン）候とかと呑むんだって。私達は楽しく可愛く過ごそう」

　菫鸞（ジンラン）お得意の可憐な笑顔に、みんなが笑顔になる。

「あなたが朱蓮（ヂュリィェン）ね。とっても可愛い。柔桑（ロウサン）も小さい頃は可愛かったのだけれど」

「姉上、私は今でも可愛いですよ。ねえ？　如昴（ルーマオ）兄さん」

「あ、ああ。そうだな」

　茜耀（チィェンイャォ）と莅月（リーユェ）は朱蓮（ヂュリィェン）と鴉雛（あすう）を気に入ったようで、ずっと話しかけている。

　朱蓮（ヂュリィェン）も初めて見る美人な女性二人に驚きつつ、楽しく会話しているようだ。

「祝言はいつ挙げるんだ？」

　如昴（ルーマオ）は、次々と運ばれてくる料理が綺麗に配置されるよう気を配りながら、瑞雲（ルイユン）に尋ねた。

「義母上（ははうえ）が日取りの候補を出してくださる」

「で、お兄ちゃんと義兄上（あにうえ）が決める」

　如昴（ルーマオ）と菫鸞（ジンラン）は「え？」と同時に声を出した。

「ほら、あの」

　杏花（シンファ）が言葉を濁すので、菫鸞（ジンラン）が詰め寄り「どういうことなの？」と端麗な容姿を惜しみなく披露して聞いてきた。

「わ、私の父は蓬莱国（ほうらいこく）天皇陛下と大秦国（だいしんこく）皇帝陛下の兄弟分って話は以前したでしょう？」

「うん。それ、詳しく聞いてみたかったんだよね」

「実は、私も気になっていた」

「私も」

　菫鸞（ジンラン）だけではなく、如昴（ルーマオ）も瑞雲（ルイユン）も気になっていたようだ。

「何度も何度も聞かされてきたから覚えてる。たしか三十年前。まだ皇帝陛下が親王殿下で、天皇陛下が東宮だったとき……」

　白蓮（バイリィェン）の祖父は、東宮の教育係である太傅（たいふ）であった。

　白蓮（バイリィェン）と兄、瑾蓮（ジンリィェン）は、父親が有名な陰陽術師であったため、あまり一緒に過ごすことが出来ず、いつも祖父と東宮御所へ。

　未来の天皇である東宮、陽悠（はるひさ）と共に勉学や武道に励むうちに、三人は親友となり、常に行動を共にするようになった。

　社交的な二人とは違い、白蓮（バイリィェン）は内向的。

　可愛い弟として、とても大事にされて育った。

　そんなある日、大秦国（だいしんこく）へ遊学に行くことが決まった陽悠（はるひさ）は、父である天皇に頼み、親友二人の同行を許してもらった。

　精霊船（せいれいせん）に乗るのも、外国へ行くのも、何もかも初めてだった三人。

　乗船し部屋が与えられると、行ってみたい場所や、やってみたいことなどを毎日夜遅くまで話し合った。

　一週間後、無事に首都へ到着した三人は、太傅や護衛の将軍達に連れられて、まずは大秦国（だいしんこく）皇宮へ行くことに。

　蓬莱国（ほうらいこく）とは雰囲気の違う建物、服装、食べ物の数々に、三人はずっと好奇心を掻き立てられていた。

　皇宮へ着くとすぐに謁見を許可され、大秦国（だいしんこく）皇帝の前へ。

　陽悠（はるひさ）が皇帝に招いてもらった礼や学びたいこと、訪れたい場所などを淀みなく話し、その姿に皇帝もとても満足していた。

　会話の終わりに、皇帝は一人の男児を紹介した。

　「朕の息子の中で、君たちと一番歳の近い皇子だ。仲良くしてやってくれ」と。

　それが後の大秦国（だいしんこく）皇帝となる禮睿（リールイ）だった。

　自己紹介の時、「はるひさ？　きんれん？　はくれん？　大秦語（だいしんご）では何て読むの？」と言われ、陽悠（はるひさ）が「私の名はこのまま呼んでもらえると嬉しい。二人は瑾蓮（ジンリィェン）と白蓮（バイリィェン）だ」と教えた。

　禮睿（リールイ）の案内で赴いた場所はどこもとても美しく、白蓮（バイリィェン）にとっては初めて見る薬草など、心が躍る体験ばかりだった。

　四人はすぐに打ち解け、大人の見よう見まねで義兄弟の契りを交わした。

　楽しい日々を過ごしていたある日、四人は「皇宮から一番近い山だから」と、わずかな護衛だけ連れて出掛けて行った。

　川遊びや木登り、枝を使っての剣術など、その場で出来る遊びに夢中になっていると、気付けば陽が落ちかけ、空が橙から紫へ変わっていくところだった。

　「帰らないと太傅達に怒られる」と、四人は護衛を連れて帰路につくも、運が悪いことにその日は新月。

　本来は弱いはずの小鬼たちが力を得て鬼となり、跋扈していた。

　四人の前に五体の鬼が立ちはだかった。

　護衛の数は三人。

　しかし、着いてきたのはただの人間の護衛。

　何の術も使えず、あっさりと倒されてしまった。

　「陽悠（はるひさ）、守りの陣を。白蓮（バイリィェン）、行くぞ」と、瑾蓮（ジンリィェン）が言うと、二人はすぐに動いた。

　陽悠（はるひさ）は「四方拝ノ陣（しほうはいのじん）」と唱え、自分と禮睿（リールイ）を護る結界を。

　白蓮（バイリィェン）は「金烏（きんう）、玉兎（ぎょくと）、あいつらを倒すんだ」と指示し、瑾蓮（ジンリィェン）は「黒天梟（こくてんきょう）。好きにやれ」と、神の御使い（みつかい）である巨大な梟（ふくろう）を召喚した。

　禮睿（リールイ）は、目の前の三人が冒険譚に出てくる英雄に見えた。

　鬼が武器で殴りつけてきてもびくともしない結界。

　風のように飛びながら鬼を引きちぎっていく大きな梟。

　煌めく刀で鬼を斬り伏せていく二人の武人。

　数分と経たず、すべてが片付いた。

　「飛んで帰ろう。黒天梟（こくてんきょう）、倒れている護衛を掴んで運んでくれ」と瑾蓮（ジンリィェン）が指示したあと、四人はその梟の背に乗って夜空へ飛び立った。

　星々が瞬く輝きも霞むほど、禮睿（リールイ）にとっては親友三人こそが光に見えた。

「と、こんな感じ。だから伯父と父は皇族でもないのに王爵（おうしゃく）を授かり、それぞれ明星王と星辰（せいしん）王に冊封され、今でも四人の絆は繋がっている、らしい」

　三人の青年男性はこの話が羨ましかったのか、「義兄弟の契り……」と呟いた。

「とっても素敵な話だったぁ。あとで兄上にも話してあげようっと」

「素晴らしい話だった。だが、この話がなぜ、兄君と霖（リン）宗主が祝言の日取りを決めることと関係あるんだ？」

　杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）の手を握り、「ごめんね」と言い、話し始めた。

「義兄弟の契りを結んだって言ったでしょう？　ということは、私には父方に伯父が三人もいるってこと。贈り物の量はどうなると思う？　可愛い弟分の娘が結婚するんだよ？　うちの両親だけじゃさばききれないよ」

　瑞雲（ルイユン）と菫鸞（ジンラン）は一生懸命考えているようだが、如昴（ルーマオ）だけは顔を真っ青にした。

「あ、姉上の婚姻はとても大変だった……。祝言で来賓が居る間、両親は目が回るほど忙しくて、全てが済んだ後、二人は丸一日寝込んだんだぞ」

　瑞雲（ルイユン）は、少し距離のある席で蒼蓮（ツァンリィェン）達と楽しそうに話している琅雲（ランユン）を見た。

「兄上も寝込むだろうか……」

「わからない。でも、ごめんね」

　杏花（シンファ）の謝罪に、瑞雲（ルイユン）はもう一度兄を見た。

　次第に夜も深まり、招かれた若者たちは領主屋敷に用意された部屋へとそれぞれ案内され、宿泊することになった。

「兄上達はまだ話すの？」

　菫鸞（ジンラン）はまだ部屋にはいかず、杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）と共に庭園へと出た。

「音（イン）氏と鳳（フォン）氏に対する法霊武林（ほうれいぶりん）の姿勢を考えなくてはならないのだと思う」

　あの法霊武門（ほうれいぶもん）襲撃から数週間経つというのに、音（イン）氏も鳳（フォン）氏も姿をくらましている。

　四大法霊武門（ほうれいぶもん）から人員を出して探すものの、煌風（こうふう）と藤陵（とうりょう）の城や屋敷は欒山（らんざん）同様もぬけの殻。

「若蓉（ルォロン）兄さんと扶光（フーグゥァン）兄さんも、どこへ行ってしまったの……」

　あの時、杏花（シンファ）達を助けずに逃げることもできたはず。

　何故そうしなかったのだろう。

　そして、どうしてあの簪（かんざし）を使ったのだろう。

　神器かもしれないものを持っていると露見させるような行為を、扶光（フーグゥァン）がさせるだろうか。

「あの簪（かんざし）……。蝶の飾りがついていた」

　考えが声に出ていたようだ。

　前を歩いていた二人が振り向いた。

「蝶の……、簪（かんざし）？　それって、神器の一つ、蝶舞の簪（ちょうまいのかんざし）のこと？」

「あ、いや……。ちゃんと見たわけじゃないからわからないんだ」

　憶測で若蓉（ルォロン）が疑われるのは避けたい。

　ただ、静（ジン） 宇津（ユージン）の調査では、若蓉（ルォロン）は貴い血筋だということがわかっている。

　神器は何者かによって盗まれたと言われているが、開け方も、入口がどこにあるかもわからない密室に侵入出来るとすれば、皇族かその関係者になる。

　それに、神器を呪物にするために使われた生体組織が誰のものなのかもわかっていない。

「扶光（フーグゥァン）が同年代じゃないって言うのは聞いてる？」

「ああ。兄上から」

「私も。実際は何歳なんだろうね。見た目からすれば、青年期であることは間違いなさそうだけれど」

「何のために霓（ニー）氏の養子になったんだろう」

「たしかに。年齢を隠し、名家の宗主を騙して潜り込める才能があるなら、もっと選べたのに。霓（ニー）氏も大きな武門（ぶもん）だけれど、財力では雷（レイ）氏が一番だし、歴史と伝統では静（ジン）氏が一番。武力で言えばうちが一番で、剣術と蔵書数で言えば霖（リン）氏が一番。霓（ニー）氏は門下生の数が一番って言うだけで、それ以外に特徴は無いはず」

　菫鸞（ジンラン）は池にいる鯉を眺めながら続けた。

「ただ、貴い血筋っていうのがひっかかる。何代前の、誰の皇統なの？」

「皇統……」

　初めて若蓉（ルォロン）の調査結果を聞いた時は、扶光（フーグゥァン）の正体を知ることに躍起になっていたため、皇統のことまでは気にしなかった。

「それを調べれば、何か、もっと重要なことに繋がる気がする。扶光（フーグゥァン）の正体とか、残りの神器の行方とか」

「私もそんな気がする。でも、今は音（イン）氏と鳳（フォン）氏の動向も気になる」

「報復に備える必要がある」

　瑞雲（ルイユン）が杏花（シンファ）を見つめながら、心配そうな顔をする。

　螢惑（けいこく）山で杏花（シンファ）が吐血したことを、まだ引きずっているのだろう。

　杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）の手をとり、そっと握った。

「たしかに。失った兵力を補充するために身を隠している可能性もあるものね」

　考えることはたくさんある。

　考えなければならないことも。

　考えたくないことも。

「あ、雪だよ」

　菫鸞（ジンラン）は手のひらを空に向け、「私、扶桑（ふそう）がとても好きになったよ。これからはもっと来るね」と微笑んだ。

「私も好きだ」

「瑞雲（ルイユン）が扶桑（ふそう）を好きなのは杏花（シンファ）がいるからでしょう？」

　菫鸞（ジンラン）に言われ、瑞雲（ルイユン）は頬が桃色に染まる。

「ふふ。私も同じ理由だから、すぐわかるよ」

「二人とも、ありがとう」

　この穏やかな時間がずっと続けばいいと願う。

　神でも、星でもなく、大切な人達に。