花風天翔

第十二集：侵攻

　急いで扶桑（ふそう）に戻り、三日後。

　未明ではあったが、すぐに白蓮（バイリィェン）に報告し、烏良（ウーリィァン）候の屋敷へ急いだ。

「なるほど。許すわけにはいきませんな」

　品のある静謐とした居室の空気が張りつめる。

「数日前、すでに不審者を数名始末しましたが、おそらく斥候だったのでしょう。今日中には城門前に到着するかもしれませんね」

　烏良（ウーリィァン）候は三人分の茶を注ぎ、杯を手に取ると、香りを嗅いだ。

「各地に隠してある我が兵に隠密の格好をさせ、杏花（シンファ）の友人の家へ援軍として送り込みましょう。背と左胸に我が一族の家紋である八咫烏（やたがらす）の紋を入れていますので、その旨、友人達に伝えてください」

「感謝します」

　杏花（シンファ）が拱手（きょうしゅ）する。

「我が軍の御霊も喜ぶでしょう。扶桑（ふそう）のことは星辰（せいしん）王殿下にお任せしてもよろしいでしょうか」

「もちろんです。城壁に生える雑草一本たりとも傷つけさせません」

　父の目が白く光った。

「殿下のことは常に信じております」

　烏良（ウーリィァン）候が作揖（さくゆう）する。

「私も同じです」

　白蓮（バイリィェン）も作揖（さくゆう）を返し、二人は微笑み合った。

「避難訓練だと思えば役に立つというもの」

　烏良（ウーリィァン）候は茶を飲みながら侍従に合図をした。

「戦闘後の酒肴の用意の方が忙しくなりそうですな、殿下」

「ええ。楽しみにしております」

　烏良（ウーリィァン）候に見送られ、屋敷をあとにした父娘（おやこ）は、家へ戻り、戦の準備を始めた。

　杏花（シンファ）の帰りを待ち望んでいた母と兄弟に抱きしめられ、少し泣きそうになるも、すぐに目元を拭って作戦会議に参加した。

「朱蓮（ヂュリィェン）、頼めるか」

「もちろん。行くよ、鴉雛（あすう）」

　鴉雛（あすう）は元気よく「行ってきます」と九尾を振り、朱蓮（ヂュリィェン）と駆けだしていった。

　鴉雛（あすう）の狐火（きつねび）には動物の魂を呼び戻す反魂（はんごん）の力がある。

　その動物達の目を使い、敵の数や斥候、伏兵を探すのだ。

　もちろん、大型の動物には戦う力もある。

　朱蓮（ヂュリィェン）は子供でありながら、動物の軍を率いることが出来るのだ。

「白龍、空の散歩と行くか」

「白龍も戦っていいのですか？」

「もちろん。俺と楽しもう」

「わくわくします」

　蒼蓮（ツァンリィェン）は白龍を従え空へ。

「手紙は飛ばしたか」

「うん。万が一に備えて、燕で三通ずつ」

「よし。では、我々も配置に着こう」

　金烏（きんう）と玉兎（ぎょくと）が頷き、城門にある北西と南東の櫓（やぐら）の上に立った。

「護国四方陣（ごこくしほうじん）」

　扶桑（ふそう）全体を覆う巨大な結界が張られた。

「街と住民のみんなは私と桃花（タオファ）に任せなさい。お前達兄弟は好きなように戦うと良い」

「扶桑（ふそう）を守りきったら、瑞雲（ルイユン）くんのところへ行きたいのでしょう？　頑張らないとね」

　両親に背を押され、杏花（シンファ）の心に勇気が灯る。

　杏花（シンファ）は薬舗から出ると、空へと浮かび上がった。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん。伏兵、始末してきたよ」

「さすがは俺の弟。良い子でちゅねぇ」

「僕もう子供じゃないよ。ほら、怖い人達、もう門の前に着いたみたい」

　「行くぞ、俺の可愛い妹弟（きょうだい）よ」

　瞳を青く光らせた兄の声を合図に、白龍が雪を降らし始めた。

　門前に到着した音（イン）氏の兵が叫び出した。

「煌風（こうふう） 音（イン）氏、藤陵（とうりょう） 鳳（フォン）氏からの警告である！　数日前、蓬莱国（ほうらいこく） 星辰（せいしん）王府 星（シン）氏息女、星（シン） 杏花（シンファ）は、鬼幻（きげん）祭祀から逃亡し、法霊武林（ほうれいぶりん）に対し、不遜であった！　よって、その罪に対し、これより扶桑（ふそう）を……」

　野太い悲鳴がこだまする。

「は、肌が、肌が凍傷に！」

　雪が触れた部分がみるみるうちに赤く爛（ただ）れ、血が流れ出した。

「鴉雛（あすう）、行くよ」

　朱蓮（ヂュリィェン）の瞳が赤く光る。

　空狐としての本来の姿を現した鴉雛（あすう）に乗り、朱蓮（ヂュリィェン）は動物の軍を引き連れ攻撃を始めた。

「私達も出番だね。白梅、紅梅、青梅。今日は私を護らなくていい。自由に全力で戦いなさい」

　三人の瞳が杏花（シンファ）同様、杏色に光った。

「行こう！」

　四人は武器をとり、三万の軍を背後から討ち始めた。

「退かせないから」

　杏色の刃光（じんこう）が稲妻のように兵士の間を駆け抜ける。

　仙力（せんりょく）の渦で巻きあげられた兵士たちは、紅梅の矢の突風によって頭が弾け飛んでいく。

　白梅の白い刀から発せられる刃衝波（じんしょうは）は兵士たちの身体を二つに分け、地面が赤く染まっていく。

　青梅は兵士たちの頭上を舞いながら一対の黒い刀でその首を斬り落としていく。

　空を飛んで扶桑（ふそう）へ入ろうと目論む兵は皆蒼蓮（ツァンリィェン）の青い刀の餌食となり、城外へ墜落していった。

「蒼蓮（ツァンリィェン）、杏花（シンファ）、朱蓮（ヂュリィェン）。受け取りなさい」

　桃花（タオファ）のあたたかな仙力（せんりょく）の渦が三人を包んだ。

「さすがお母さん」

　杏花（シンファ）はその仙力（せんりょく）をすべて梅園に注ぎ込んだ。

「どこまでも駆けておいで」

　杏花（シンファ）は上空にいる蒼蓮（ツァンリィェン）の元へ行くと、「何人敗走させればいい？」と相談した。

「一割だから、三千人かな。それだけ戻れば、充分恐怖の噂が流れるだろう。もう二度と扶桑（ふそう）には手を出さなくなる」

「わかった」

　杏花（シンファ）は戦場へ戻り、大まかに数を確認しながら斬り続けた。

　そして夜が近付く頃、「そろそろいいぞ」という蒼蓮（ツァンリィェン）の合図とともに、梅園に指示を出し、わざと敗走できるような隙を作った。

　一人、また一人と、隊列を作り次々と戦場を脱出していく。

「もう少し粘ってくれてもよかったんだけどな」

　蒼蓮（ツァンリィェン）が杏花（シンファ）のところまで降り、敗走する兵を見ながら小首をかしげた。

「僕も、まだ戦えるのに」

　駆け寄ってきた朱蓮（ヂュリィェン）も、鴉雛（あすう）に乗りながら頬を膨らませた。

「朱蓮（ヂュリィェン）は寝る準備しないと」

「……ちょっと眠いかも」

　「じゃあ、戻るか」と、兄妹弟（きょうだい）は城の中へ戻って行った。

「ただいまぁ」

「あら、もう終わったのかい」

「お疲れ様」

　地面に御座を敷き、酒類無しの宴会をしていた街の人々が「これで酒が飲めるな」と笑い合った。

　日頃から月に一度避難訓練をしているおかげだろう。

　実に肝が据わった人達だ。

「父さん、母さん」

　蒼蓮（ツァンリィェン）が呼ぶと、薬舗には烏良（ウーリィァン）候も来ていた。

「見事だったね。三人ともお疲れ様」

「ありがとうございます、烏良（ウーリィァン）候」

　兄妹弟三人で拱手（きょうしゅ）下。

「今、遺体の処理を相談していたんだ」

「あのままにしておくと、血の臭いで色々集まってきてしまうでしょう？　どうしたものかしら」

　すると、兄がとんでもないことを言い出した。

「冷凍して音（イン）氏と鳳（フォン）氏の屋敷かどこかに撒いてこようか」

　その場の全員が固まった。

「つ、蒼蓮（ツァンリィェン）。さすがにそれは……」

「大丈夫。白龍でちゃちゃっと済ましてくるから。どっちの家もさ、仲間の遺体が戻ってきたら喜ぶんじゃない？」

「いや、ど、どう思います？　烏良（ウーリィァン）候」

「ううん……。ううん……。恐怖を与える目的で敵将の首を掲げることや、敬意を表して将軍級の遺体は丁重に送ることもあるにはあるが……。ううん……」

　大人たちが悩んでいるので、兄妹弟だけで話し合い、そうすることにした。

「じゃぁ、行ってくる。ついでに杏花（シンファ）を慈雨源郷（じうげんきょう）に降ろしてくるから」

「え、ちょっと！」

　母の制止する声は虚空に溶けていく。

　眠そうな朱蓮（ヂュリィェン）を残し、蒼蓮（ツァンリィェン）と杏花（シンファ）は外に遺体を集めに行った。

「うげ。お前達ったら……」

　梅園は蒼蓮（ツァンリィェン）の反応に、誇らしげに微笑んだ。

「みんな、集めてきて」

　梅園が集めた遺体を、白龍が凍らせていく。

「どうやって持っていくの？」

「音（イン）氏の約二万二千と鳳（フォン）氏の約四千を分けて、袋詰めする。先に鳳（フォン）氏のところに置いてくるか。往復する途中で綺雨（きう）に寄ればいい。うん、そうしよう」

　蒼蓮（ツァンリィェン）の指示に従い、袋詰めを終えた。

「じゃぁ、行くぞ」

　全員で白龍に乗り、藤陵（とうりょう）へ向かう。

　着いたあとは少し高度を下げ、袋ごと鳳（フォン）氏の屋敷らしき場所へ落とした。

　叫び声がしたが、かまわずその場を飛び去り、綺雨（きう）へと向かう。

「……あ、よかった！　無事みたい！」

「ほら、行ってこい」

　杏花（シンファ）は白龍から飛び降りると、慈雨源郷（じうげんきょう）へと向かった。

「瑞雲（ルイユン）！　無事？」

「杏花（シンファ）……」

　まるで満点の星空でも見ているようなうっとりとした表情を浮かべ、両腕を伸ばす瑞雲（ルイユン）。

「私も兄上も、みんな無事だ」

　瑞雲（ルイユン）の腕の中に降り立つと、慈雨源郷（じうげんきょう）の霊木が少し燃えてしまっているのが目に入った。

「桜は？　桜は無事なの⁉」

　慌てる杏花（シンファ）に、瑞雲（ルイユン）は微笑んだ。

「綺雨（きう）の街まで侵攻されなかったから、大丈夫だ」

「よかった……」

　二人で話していると、琅雲（ランユン）が現れた。

「杏花（シンファ）！　無事でよかった……」

　琅雲（ランユン）は安堵したのか、地面に膝をついた。

「兄上」

「大丈夫だ。だが、まさか扶桑（ふそう）からあんなにも強力な援軍が来るとは。烏良（ウーリィァン）候にお礼を申し上げに行かないとな」

「では……」

「その時に杏花（シンファ）のご両親に挨拶すると良い」

「はい！」

　瑞雲（ルイユン）は灰がついている顔で微笑んだ。

「あ！　不凍航路（ふとうこうろ）に……」

「雪（シュェ）氏なら無事だ。先ほど烏良（ウーリィァン）候の隠密を介して知らせが届いた」

「よかった……」

　深夜前に届いた知らせで、静（ジン）氏も雷（レイ）氏も援軍が間に合い、無事だということがわかった。

「霓（ニー）氏は……」

「霓（ニー）氏の居城はもぬけの殻だったようだ。音（イン）氏の兵が欒山（らんざん）中を探し回ったそうだが見つけられなかったらしい」

　湯浴み後、三人は眠れず、ずっと話し込んでいた。

　次々と届く知らせに目を通し、戦況の確認をしている。

「中小法霊武門（ほうれいぶもん）の中には壊滅してしまった武門（ぶもん）もあるようだな」

　重い雰囲気が流れる。

　今回助かったのは、大きな武門（ぶもん）であり、援軍が間に合ったという奇跡の上にある。

「生き残りが紅葉山荘（こうようさんそう）と夜湖（やこ）へ向かっているようだ」

　綺雨（きう）は空から来る分には訪れやすいが、陸地からの経路では必ず船を必要とするため、傷ついた武門（ぶもん）にとって逃げやすい場所とは言えない。

　それに、氷妃河（ひょうひが）においてはその土地全体が冬は厳しく、瀕死の者が過ごすには適切とは言い難い。

「青鸞（チンルゥァン）兄さんと対峙した兵は怖かっただろうな」

　一先（ひとま）ず友人たちの無事がわかり、一段落着いた琅雲（ランユン）は、親友との試合を思い出していた。

「そんなに怖いんですか？　菫鸞（ジンラン）はたしか……。そうですね。兄君ですから、怖いですよね」

　三人はそれぞれの親友との試合を思い出し、笑いだした。

「ふう。あ、そうそう。烏良（ウーリィァン）候の援軍は、到着時は三百名ほどだったのだが、気付いたら二十倍以上に増えていて。あれは幻術なのかな」

「いえ。趕屍匠（かんししょう）が使う術の一つ、反魂（はんごん）の術です」

「え、じゃぁ、まさか……」

「増えた兵は、死後も共に戦うと烏良（ウーリィァン）候に忠義を誓っているかつての将軍とその兵の霊魂です。最初に着いた三百名はすべて趕屍匠（かんししょう）の修業を積んだ兵らしいですよ」

「天下は不可思議でとても広く、悟（さとる）には時間が足りないな」

　三人は少し冷えた茶を飲み一息つくと、それぞれの部屋へ戻りやっと眠りについた。

☆★☆★☆

　灯篭の中で火が揺れる。

　写し出された影は三つ。

　一つは高座に、一つは床に、一つは立っている。

「話が違うぞ！」

　音（イン）宗主の前に跪く黒装束の男に、隆戦（ロンヂャン）が激高した。

「落ち着かれよ。話が違う、というのはこちらの台詞。音（イン）氏四十万、鳳（フォン）氏十万の兵力がありながら、何故、七大法霊武門（ほうれいぶもん）の一つも落とせぬのですか」

　隆戦（ロンヂャン）は怒りで顔を赤黒く染め、抜刀しようと刀に手をかけた。

「やめよ」

　音（イン）氏宗主、隆誉（ロンユー）が視線で制した。

「では、約束の物は渡してもらえないということか」

「いえ。私はあなた方と違い、約束を違（たが）いません。こちらを」

　黒装束の男は懐から箱を取り出すと床に置き、隆誉（ロンユー）の前へ滑らせた。

　隆誉（ロンユー）はそれを隆戦（ロンヂャン）に拾わせ、受け取った。

　箱を開け、絹の包を開（ひら）くと、そこには美しい意匠が施された神器が入っていた。

「これが紅珊瑚（くれないさんご）の鏡の器か……。たしかに、虜（とりこ）になるのもうなずけよう」

「鏡をはめてみては？」

　隆誉（ロンユー）ははやる気持ちを抑えながら、侍従から鏡の破片が納められている箱を受け取った。

　鏡の破片を手に取り、一つ一つはめていく。

「お、おお……」

　鏡は器に入るとすぐに自己修復し、まるで割れたことなどないというようにそこに存在した。

「それは自分に向ける物ではありません。使い方はご説明申し上げたでしょう？」

「わかっている」

　隆誉（ロンユー）は鏡を膝に伏せ、隆戦（ロンヂャン）に視線を送った。

　次の瞬間、黒装束の男は斬り裂かれた。

　しかし、身体は血が出るどころか、冷気を発している。

「私がこれを予期していなかったとでも？」

　どこからか声が聞こえる。

「ち、父上！　この遺体は先ほど空から降ってきた我が兵です」

「領内にたくさんの人形が転がっておりましたので、一体拝借させていただきました」

「くそ！　姿を表せ！」

「また斬るおつもりで？」

　隆戦（ロンヂャン）は廊下へ出ると、控えていた兵士に「螢惑（けいこく）城中を全て調べろ！」と叫んだ。

「あなたは尽きることのない軍隊を手に入れました。次こそ、勝利をお納めください。期待していますよ」

　声は遠ざかり、やがて何の気配もしなくなった。

「そのつもりだ」

　隆誉（ロンユー）の表情は怒りに満ち、握った拳から流れた血が鏡へと吸い込まれて行った。