花風天翔

第十一集：霊力花

　ついに鬼幻（きげん）祭祀が始まった。

「跪（ヒザマズ）キ、頭（コウベ）ヲ垂レヨ」

　杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）の前に迫っていた鬼の一団が、地面に自ら頭を叩きつけて潰し、息絶えた。

「今のは」

「呪言（じゅごん）。喉に負担がかかるから一日三回くらいしか使えないけど、便利でしょう？」

　話しつつも、互いに抜刀し、次々と悪鬼羅刹を斬り伏せる。

「梅園、攻撃態勢」

　白梅は刀で薙ぎ払い、紅梅は弓で遠距離から沈め、青梅は黒い刃の二刀流で悪鬼羅刹の首を斬り落としていく。

　杏花（シンファ）が仙力（せんりょく）の渦で妖邪を一列に浮かせると、その頭を紅梅が一本の矢で射貫く。

　まとめて浮かせれば、白梅が一刀で首を斬り落とす。

　青梅は殿（しんがり）に立ち、後方から攻めて来る悪鬼や妖邪を処理していく。

　時折、地鳴りと共に何かが弾け飛ばされているような轟音が響き渡る。

「菫鸞（ジンラン）も頑張ってる。私達もどんどん行こう」

　瑞雲（ルイユン）は頷き、杏花（シンファ）の手を引いた。

「あ」

　杏花（シンファ）の耳の横を矢が通り抜けていく。

「ありがとう、瑞雲（ルイユン）」

　瑞雲（ルイユン）は矢を掴み、飛んできた方向へ投げた。

　何か重いものが地面へと落下した音がする。

「紅梅に射手を始末させた方が良い」

「わかった」

　杏花（シンファ）はすぐに紅梅へ指示を出した。

　紅梅は弓に何本もの矢を番え、木の上に隠れている射手を撃ち落し始めた。

　とにかく、一体でも多く倒して目標討伐数を早くこなさなければ。

　霖（リン）氏一行は夕方までほとんど休憩せずに戦い続けた。

「一度休もう。夜に備える必要がある」

「うん。すぐに準備する」

　杏花（シンファ）は梅園に「守備体制」と合図を出した。

「四方拝ノ陣（しほうはいのじん）」

　仄かに翡翠色に光る大きな四角い結界が張られた。

「白梅は負傷者の治療を。紅梅は食事の準備。青梅は索敵。紅梅の守りを破れそうな奴が来たらすぐに処理して」

　梅園は「かしこまりました」と拱手（きょうしゅ）すると、すぐに仕事にとりかかった。

　杏花（シンファ）は身体の周りに仙力（せんりょく）の渦を作ると、それを地面に敷いた。

「これは……。霊力が回復していく」

「私の仙力（せんりょく）を霊力に変換してみんなに補充しているの」

「そんなことをして、身体は大丈夫なのか」

「そんな、一日目で倒れるほど弱くないよ。治療では、患者自身の霊力を使って自己治癒能力を高めさせなきゃいけない。それだと、せっかく傷や病が治っても立ち上がれないでしょう？　だからこうして霊力を補充する必要があるの」

　瑞雲（ルイユン）は白梅を見たが、白梅も頷いたので、大丈夫なのだと安堵した。

　しっかりと休憩をとった二人は、深手を負っている負傷者はこのまま紅梅が張った結界の中に残し、近くで戦うことにした。

　血の臭いにひきつけられ、すでに多くの悪鬼や妖邪が集まってきている。

「跪（ヒザマズ）キ、頭（コウベ）ヲ垂レヨ」

　結界を包囲していたものから片付け、北を杏花（シンファ）が受け持ち、東を瑞雲（ルイユン）、南を青梅、西を白梅、援護に紅梅と門下生がつく。

　休むことなく戦い、気付けば微かに朝陽が昇ってきたことがわかる。

「少し寝よう、瑞雲（ルイユン）。その間は梅園が戦ってくれる」

「わかった。怪我は、体調は、気分は」

「大丈夫大丈夫」

　正直、疲弊はしている。

　身体に関して言えば、白梅は杏花（シンファ）を縛ってでも休ませたいだろう。

　それでも、精神が安定している。

　心が「まだまだ戦える」と言っている。

「じゃぁ、少しの間おやすみなさい」

　杏花（シンファ）は薬を飲み、すぐ横になった。

　瑞雲（ルイユン）はその隣で杏花（シンファ）が本当に眠ったのか確認しながら眠りについた。

　三時間後、目を覚ました二人は門下生達と簡単な食事を済ませ、また梅園と共に戦場へ出た。

「今日も頑張ろう」

　瑞雲（ルイユン）は頷くも、杏花（シンファ）の顔色が昨日よりも悪く見えて、とても心配だった。

　過酷な日々を過ごし、一週間が経った頃。

「何かおかしい」

　いくら広大な土地だとはいえ、ここまで七代法霊武門（ほうれいぶもん）はおろか、それ以下の武門（ぶもん）にも出会っていない。

「これ、引き離されているんじゃ……」

「私もそう思う」

　二人は顔を見合わせ頷くと、一番わかりやすいであろう雪（シュェ）氏一行を探すことにした。

「……こっちから轟音がする」

「行こう」

　駆け寄っていくと、まるで壁のように大きな悪鬼が現れた。

「どう考えても偶然じゃないよ」

「協力できないよう、妖邪を操っているのか」

　瑞雲（ルイユン）が悪鬼の足の間を滑りながら腱を斬り、大きな音を立てて膝が地面に突いたところで杏花（シンファ）が首を斬り落とした。

「今のうちに！」

　菫鸞（ジンラン）の名を呼びながら飛ぶように走っていく。

　すると、二人の声に気付いたのか、菫鸞（ジンラン）が振り返った。

「杏花（シンファ）！　瑞雲（ルイユン）！」

　雪（シュェ）氏の門弟達はだいぶ疲弊し、立っているのがやっとの者が半分。

「梅園、守備体勢！」

　紅梅が四方拝ノ陣（しほうはいのじん）を張り、全員で入った。

「白梅、重傷者から順に全員の治療を」

　杏花（シンファ）は仙力（せんりょく）を地面に敷き、全員に霊力を分け与える。

「どうやってここに？　私も二人を探していたんだよ。何かおかしいよね？」

「菫鸞（ジンラン）もそう思うってことは、やっぱり変なんだよ。さっき近付こうとしたら大型の悪鬼が出てきたもの」

「これ、もしかして、私達をこの山に足止めしているとか……？」

　三人の頭に、それぞれの家族や街のことがよぎった。

「この隙に各武門（ぶもん）に攻め入って神器を探しているってこと⁉」

　菫鸞（ジンラン）が「兄上……、不凍航路（ふとうこうろ）のみんな……」と呟いた。

「鬼幻（きげん）界と繋がっている門を閉じなきゃ！」

「でも三人じゃ……」

　その時、静（ジン）姉弟と如昴（ルーマオ）が走って来た。

「良かった。やっと合流出来た」

「早く陣の中へ！　三人とも怪我が酷い。私が治療する」

　杏花（シンファ）は白梅から診療道具を受け取ると、すぐに手当てを始めた。

「三人はどうやってここまで来たの？」

　菫鸞（ジンラン）の問いに、如昴（ルーマオ）が答える。

「召鬼（しょうき）陣を壊しながら来たんだ」

「そんなものがあったのか」

　瑞雲（ルイユン）が菫鸞（ジンラン）と顔を見合わせた。

「柔桑（ロウサン）が気付いたの。地面の下から邪気を感じるって。この子そういうのに敏感だから」

「そこのも壊しておいたよ」

　三人の治療を終え、杏花（シンファ）が先ほどの推測を話した。

「それはかなりまずい状況だぞ。鬼幻（きげん）門を探そう。みんなで閉じるんだ」

「でもどこにあるのか」

「大丈夫。紅梅、感知して」

　紅梅がその場に座り込み、感覚を広げた。

「ここから北東へ。しかし、新たな結界を張るには相当量の霊力が必要です」

　杏花（シンファ）は「梅園」と呼び、三人の手に触れた。

「杏花（シンファ）様！　いけません！」

　三人の腕に杏花（きょうか）紋が現れた。

「今のは何？」

　茜耀（チィェンイャォ）の質問に、杏花（シンファ）が答えた。

「私の仙力（せんりょく）を三人に幾らか渡したの。これで三人は私が側にいなくても活動できる」

　杏花（シンファ）は三人に向かい、「私達が北東へ行くために、白梅は露払いを。紅梅は重傷者を守りながら空を飛ぶ妖邪や悪鬼、射手を一掃。青梅は殿（しんがり）を務めて。誰一人置いて来ては駄目」と命令を出した。

「さあ、行こう」

　比較的怪我が軽度の瑞雲（ルイユン）、菫鸞（ジンラン）、杏花（シンファ）を先頭に、六人は北東を目指して走り出した。

　武門（ぶもん）を分断させるために敷いてある召鬼陣（しょうきじん）を柔桑（ロウサン）と茜耀（チィェンイャォ）が破壊していく。

　如昴（ルーマオ）は弓も使いながら先頭の三人を援護する。

「大型怨鬼（おんき）が厄介すぎる」

　北東へ近付くにつれて悪鬼羅刹の強さが増し、その大きさや素早さも格段に上がっている。

「三人は先を行け！　必ず追いつく」

　如昴（ルーマオ）の言葉に、杏花（シンファ）は「梅園、後続を護りなさい」と指示を出した。

「二人とも、とにかく駆け抜けよう。矢くらい、私達なら躱（かわ）せる。現れた悪鬼は私が何とかするから」

　菫鸞（ジンラン）に従い、杏花（シンファ）と瑞雲（ルイユン）は鞘に納め、走り出した。

　杏花（シンファ）は自身の中に残る仙力（せんりょく）を確認し、その一部を霊力に変えて菫鸞（ジンラン）へ。

「見えた！　……え、あ、あれは」

　嘘だと思いたかった。

　見間違いだと、強く願った。

　でもそれは近付くほどに視界に鮮明に映り、絶望に変わる。

「り、莅月（リーユェ）姉さん！」

　鬼幻（きげん）門の前に、鎖でつながれた莅月（リーユェ）がいた。

　その両腕の袖は裂かれ、腕に召鬼陣（しょうきじん）が刻み込まれている。

　血が流れ、もう泣くことすら出来ないほど憔悴していた。

「やっぱり来たか」

　木々の後ろから現れたのは、音（イン）兄弟と佳栄（ジャロン）、そして音（イン）氏の兵五百に、鳳（フォン）氏の兵百。

「気付かれるかもとは思ったが、こうも早いとは。悪いが、お前達を山から出すわけにはいかない」

「門に再び結界を張るには、我が妹の命を奪うしかありません。そんなこと、あなたに出来ますか？　星（シン） 杏花（シンファ）」

　杏花（シンファ）の瞳が強く光る。

　同時に、心が割れる音がした。

　瑞雲（ルイユン）が抜刀する。

「おっと、霖（リン） 瑞雲（ルイユン）。兵士は脳味噌単細胞な悪鬼羅刹じゃない。鍛え抜かれた精鋭六百人を相手に、たった三人勝てるとでも？」

「たった三人だと？　音（イン） 隆戦（ロンヂャン）。お前は数も数えられないのか」

　杏花（シンファ）達の後ろに現れたのは、如昴（ルーマオ）、茜耀（チィェンイャォ）、柔桑（ロウサン）。そして、率いるは五十人の門下生達。

「こちらも精鋭だ」

　隆戦（ロンヂャン）が嗤いだした。

「満身創痍のお前らに何が出来る」

　隆戦（ロンヂャン）が隆誠（ロンチォン）に目配せする。

　一歩前へ出た隆誠（ロンチォン）は、兵士たちに向かって言った。

「兵士たち、命は奪わず、動けなくなる程度に痛めつけろ。私達の刀傷や剣の傷跡が残ると他の武門（ぶもん）から追及を受けることになる。奴らは悪鬼羅刹の餌になって死ぬのが望ましい。やれ」

　六百人の兵士たちが襲い掛かってきた。

「言っておくが、我々の兵が向かったのは何も法霊武門（ほうれいぶもん）だけではないぞ。扶桑（ふそう）にも三万の兵が侵攻している。間に合うかな？」

　隆戦（ロンヂャン）の嘲笑が雑音となって耳をつんざく。

　杏花（シンファ）の身体から仙力（せんりょく）の渦が巻き起こる。

　しかし、普段は綺麗な翡翠色のそれに、黒い稲妻が混ざる。

「青梅、私の求めに応じ、今一度、禍津鬼神（まがつきしん）として召されよ」

　青梅の周囲に黒い靄が出現。

　それは彼の身体を包み、次の瞬間、霧散した。

「兵士を全員殺せ」

　瞬きほどの、刹那。

　黒い刃の閃光だけが皆の視界を横切った。

　首が百、地面に転がり落ちる。

　また百、百。

　三百の頭部が身体に別れを告げた。

「かはっ」

　杏花（シンファ）の口から血が流れる。

「杏花（シンファ）！」

　瑞雲（ルイユン）が駆け寄り、二人を菫鸞（ジンラン）と白梅が護る。

「杏花（シンファ）様！　もうおやめください！　青梅を戻すのです！」

　血が止まらない。

　杏花（シンファ）はとぎれとぎれにしか出せない声で「あお、うめ、も、もどり、な、さい」と言った。

　青梅は従者の姿に戻り、杏花（シンファ）に駆け寄った。

「ふ、二人は、みん、な、を、援護、する、の」

　白梅と青梅は足が固まったように動かない。

「こ、これは、つよ、い、命令、よ」

　白梅と青梅の瞳に杏色の光が流れた。

　二人は悲しい顔をしながら戦闘へ戻っていった。

「杏花（シンファ）、杏花（シンファ）……」

　杏花（シンファ）の身体を抱きしめながら、瑞雲（ルイユン）が一筋の涙を流した。

「なか、ない、で」

　身体を仙力（せんりょく）で包む。

「まだ、大丈夫」

　杏花（シンファ）はあたたかな瑞雲（ルイユン）の腕の中から立ち上がると、杏花（きょうか）刀を抜刀した。

「瑞雲（ルイユン）、菫鸞（ジンラン）。私と茜耀（チィェンイャォ）姉さんを援護してくれる？」

　二人は頷き、戦いの中へ。

「茜耀（チィェンイャォ）姉さん！　莅月（リーユェ）姉さんを助けるのを手伝って！」

「すぐに行く！」

　すでに音（イン）兄弟と佳栄（ジャロン）は逃げていた。

　二人で莅月（リーユェ）に駆け寄る。

　杏花（シンファ）は莅月（リーユェ）の身体を繋いでいる鎖をすべて断ち斬った。

　崩れ落ちる身体を、茜耀（チィェンイャォ）が抱きとめる。

「召鬼陣（しょうきじん）に霊力を吸われているのね。このままじゃ、霊力花（れいりょくか）が枯れてしまう」

　杏花（シンファ）はぐったりと俯く莅月（リーユェ）の頬を撫で、茜耀（チィェンイャォ）に言った。

「私の全ての霊力を、莅月（リーユェ）姉さんに。一人では移しきれないから、茜耀（チィェンイャォ）姉さんも手伝って」

　茜耀（チィェンイャォ）は目を見開き、声を荒げた。

「何を言っているの！　あなたはその身体を、命を、生成される霊力の半分を使って生きているのよ。もし全霊力を失えば、確実に」

「それしかないもの。それに、私には仙力（せんりょく）がある。すぐに霊力に変換して身体を満たせば」

「間に合わないのはわかっているでしょう。体内で仙力（せんりょく）を必要充分な霊力に変換するのに、いったいどれほどの時間がかかると思っているの？　あなたが身体の維持に使っている霊力は、法霊武門（ほうれいぶもん）の人間二人分もあるのに！」

「でも！　そうしなければ、莅月（リーユェ）姉さんを救えない！」

「霊力を失い、それと同時に意識も失った状態で、仙力（せんりょく）を霊力に変換できるとでも？」

　茜耀（チィェンイャォ）の医術師としての信念と、友人としての愛情が、杏花（シンファ）を阻止する。

「ふ、ふたり、とも」

「莅月（リーユェ）！」

　掠れた声。

　もう意識を保つことで精いっぱいなのだろう。

　霊力も、底をつき始めている。

「わたし、は、もう、だめ。だ、から、せめて、と、友達、の、手で、死に、たい」

　杏花（シンファ）の目から滂沱と涙が流れた。

「そんなこと言わないで」

「お、ねが、い」

　その時だった。

　白い閃光が、兵士を突きながらこちらへ向かってきた。

「杏花（シンファ）！」

「若蓉（ルォロン）兄さん！　扶光（フーグゥァン）兄さん！」

「遅れてごめん。雷（レイ）氏と静（ジン）氏の門下生の方々が私達を探してくれて、やっと来られたんだ」

　茜耀（チィェンイャォ）は手短に現在の状況と莅月（リーユェ）のことを説明した。

「義兄上、私は戦場へ」

「うん。気を付けてね」

　若蓉（ルォロン）が杏花（シンファ）の隣に座り、微笑んだ。

「私は霊力が多い。莅月（リーユェ）を救う位なら、充分だよ」

「でも」

「杏花（シンファ）と茜耀（チィェンイャォ）なら視られるでしょう？　私に残っている膨大な霊力量」

「これなら、救える」

　茜耀（チィェンイャォ）が頷いた。

「じゃぁ、二人とも。お願いします」

　若蓉（ルォロン）は懐から一本の美しい簪（かんざし）を取り出し、一度解いた髪をまとめた。

　すると、どういうわけか若蓉（ルォロン）の霊力が大幅に強化され、左腕から伸びる霊力花（れいりょくか）の光が増した。

（まさか……、神器なの？　でも、今はそんなことどうだっていい）

　若蓉（ルォロン）と莅月（リーユェ）の消えかけている霊力花（れいりょくか）を結び、杏花（シンファ）と茜耀（チィェンイャォ）で布瑠ノ陣（ふるのじん）、招魂ノ陣（しょうこんのじん）を展開した。

　莅月（リーユェ）の身体が光で満たされていく。

　霊力花（れいりょくか）が息を吹き返した。

「召鬼陣（しょうきじん）を取り除く」

　杏花（シンファ）は仙力（せんりょく）の渦を莅月（リーユェ）の腕に巻き付けた。

「もう痛くないよ。大丈夫」

　血が止まり、刻み込まれた文字がゆっくりと消えていく。

「あ……、み、みんな！」

　莅月（リーユェ）の目に気力が戻った。

「よかった……。もうあんなこと言わないで」

「うん、うん！」

　杏花（シンファ）は若蓉（ルォロン）の方を向くと、「このまま、鬼幻（きげん）門も閉じたい。協力してくれる？」と聞いた。

「そのために来たのだから」

　若蓉（ルォロン）は少し疲弊していたが、それでも、杏花（シンファ）を除き、今この場にいる誰よりも霊力が残っている。

「これに関しては霊力を使うしかない。見逃してね、茜耀（チィェンイャォ）姉さん」

　茜耀（チィェンイャォ）は溜息をつくと、「危険だと判断したらそれがどんな状況でも止めるからね」と言った。

　早くしなければ、死んだ兵士の血の臭いにつられて次々と悪鬼や妖邪が集まってきている。

「いくよ、兄さん」

「頑張る」

　「紅梅、結界を書いて！」と、杏花（シンファ）が叫ぶ。

　紅梅はすぐに飛んできた。

　自身の中に記憶している結界の中から一番強力なものを出現させ、それを両手で門へと貼り付けた。

「今です、杏花（シンファ）様」

　杏花（シンファ）と若蓉（ルォロン）は頷くと、霊力花（れいりょくか）を結界に這わせ、力を注ぎ始めた。

「加勢する」

「あんまり残ってないけどね」

　兵士を片付け終えた瑞雲（ルイユン）と菫鸞（ジンラン）が隣に立ち、霊力花（れいりょくか）を結界へ。

　光が強くなっていく。

　眩（まばゆ）い幾筋もの閃光に、悪鬼羅刹が肌を焦がし、焼身していく。

「私の力も持っていけ」

　如昴（ルーマオ）の霊力花（れいりょくか）が伸び、結界に触れた。

　結界は回転し、火花を散らして門に焼き付いた。

「で、出来た」

　ちょうど戦いも終わり、その場にいる全員が地面に倒れ込んだ。

「みんな、私の近くに」

「駄目だ」

　瑞雲（ルイユン）が杏花（シンファ）の腕を掴み、菫鸞（ジンラン）が目の前に座った。

「もう杏花（シンファ）の仙力（せんりょく）はもらえないよ。私達も移動している間に回復できるから」

　杏花（シンファ）は頼もしい婚約者と親友の言葉に、「わかった」と呟いた。

「みんな、疲れているとは思うが、なんとしても音（イン）氏と鳳（フォン）氏の行軍を止めなければならない。急ごう。それぞれの家へ」

　如昴（ルーマオ）の声に皆が頷き、立ち上がった。

「二人の共通の親友としてお祝いの言葉を考えなきゃならないのに。忙しいね」

　菫鸞（ジンラン）は可憐な笑みを浮かべ、「じゃあまたね！」と、門下生たちと氷妃河（ひょうひが）へ向かった。

「私も行く。無事でいてくれ」

「瑞雲（ルイユン）もね」

　杏花（シンファ）は瑞雲（ルイユン）の出立を見届けると、柔桑（ロウサン）に「莅月（リーユェ）姉さんのこと、頼んでもいい？」と尋ねた。

「もちろん。任せて」

　柔桑（ロウサン）は莅月（リーユェ）を抱き上げ、茜耀（チィェンイャォ）と如昴（ルーマオ）と共に空へと飛びあがった。

「私たちも行くよ」

　梅園を伴い、杏花（シンファ）は飛び立った。

　音（イン）氏と鳳（フォン）氏に、扶桑（ふそう）へ進軍したことを後悔させるために。