「なんということをしでかしたのだ！！」

　叱りつけても遅い。わかっているが、口に出さずにいられなかった。

　考えなしで軽はずみな言動が多い息子だが、唯一の王子だ。それゆえに王太子にするための手段を講じた。有能で血筋の確かなル・フォール大公家の一人娘を婚約者に据える。大公家の嫡子だが、幸いにしてあの家は養子を得た。

　義理の息子に継がせるつもりなのだろう。ならば、一人娘は王家が貰うと突きつけた。かなり抵抗されたが、王命を使って無理やり婚約させる。王となる息子が馬鹿でも、有能な王妃がサポートすれば問題ないはず。

　次の世代まで血を繋ぐだけでいい。孫は私も含めた周囲がきっちり教育する。正妃である妻の実家から二人目の王妃を得ることで、大公家の地位が高まるが……今さらだった。問題ない、そう考えたのに……。

「俺はナディアと結婚します！　政略結婚で、父上達のような冷たい家庭を築くのはごめんだ」

　どこで教育を間違えた？　いや……有能な教師を選んだのだ。きっとそれ以前の部分がおかしい。元から出来が悪いことに気づいていれば、側妃を娶って産ませたものを。悔しさで歯が軋むほど噛み締めた。

　ぎりりと嫌な音がして、血が滲む。口の中の鉄錆びた味を飲み込み、バカ息子を睨んだ。

「もういい。好きにしろ、お前は廃嫡とする」

　絶縁を突きつけた。唯一の王子だが、唯一の我が子ではない。成長過程で心配になり、数年前にもう一人子を産ませていた。まだ幼いが、逆に今からきちんと教育すれば間に合う。

　私の退位が遅くなるだけだ。婚外子のため、現在はある公爵家に預けていた。女児だが公爵家辺りから婿を取ればいい。血を繋ぐだけなら、一時的に女王でも構わない。王家の血が途切れなければ、なんとかなる。

「父上？！　俺以外、王家の血を引く者はいないんですよ？」

「子など作れば済む。いっそお前以外なら誰でもいい」

　横暴だなんだと騒ぐ息子を、騎士に拘束させた。外へ放り出すにしても、子作り出来ぬように処置しなくてはならん。うっかり外でばら撒かれたら、のちの災いの種になる。

　子供の頃に祖父から聞いたのは、ヴァロワの本家だったヴァレス王家の末路だ。正妃のみに頼り、側妃を拒んだ結果……血が細くなりすぎた。生まれる子が減り、女性ばかりになり、最後はヴァロワに嫁いだ曽祖母のみとなる。

　曽祖父が立ち上がらなければ、ヴァレス聖王国は滅亡していたのだ。同じ悲劇を僅か三代で繰り返す気はなかった。ル・フォール大公家はヴァロワの血を受け継いでいない。ならば王家の血を受け継ぐ娘を王女として認め、引き取るのが正しい。

　正妃セレスティーヌの承諾を取らねば。急いで彼女に事情を説明した。冷たい表情で私を一瞥し「お好きになさればいいでしょう」と吐き捨てる。冷たい家庭と言われようが、これが王家の政略結婚だ。

「わたくしは実家に戻らせて頂きますわ。よその女に産ませた婚外子を引き取るんですもの。ご理解いただけますわね？」

　居心地が悪いだろうし、虐められても困る。もう子を産む気のない妻は不要だった。構わないと許可を出した途端、彼女は蕾が綻ぶように微笑む。その美しさと妖艶さに息を呑んだ。

　手放してはならない何かを……失った気がした。

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