もう結構ですわ！

06.あなたを選んだ理由

　大会議は紛糾し、ヴァロワ王家を滅ぼすべしと決議された。すぐに動くことは出来ないが、多少の暴走を許してやったとお父様が笑う。お気の毒に……きっと夜会の場で余計な発言をしたオータン子爵も、無事では済まないでしょうね。

　ル・フォール家の名が直接出ないよう注意しながら、真綿どころか太いロープできゅっと首を絞められてしまうわ。同情する気はないので、助けようと思わないけれど。だって、たかだか子爵家の当主風情が私に無礼を働いたのよ？

「俺も加わりたかった」

「ル・フォールのままでは無理よ？」

「ならいい」

　我が大公家の名を背負ったまま、そんな行動をされたら困るわ。私の注意に、兄はすんなり引き下がった。いつもそう、兄レオポルドは常に私を中心に考える。私の役に立つか、望まれているか、嫌われないか。それがすべての言動を縛っていた。

「だが、気の利く猟犬の捕らえた獲物を見分し、褒めてやるのは飼い主の責任だと思わないか？」

「そうね、飼い主の領分を超えなければ……問題ないと思うわ」

　遠回しに傘下の貴族へ、あの無礼な貴族を引きずって来いと命じるなんて。本当に大人げない人ね。そんな困った人なのに、私はレオポルドが好きだった。初めて会ったのは、養子縁組を告げられた日ね。綺麗な顔なのに、蜂に刺されても気にしない図太さに驚いた。

　王侯貴族、特に高位の家は外見が整っている。家畜の品種改良のように、何度も美形同士を掛け合わせて作られた美貌が当たり前だった。私自身、綺麗な顔をしている自覚はある。磨いて利用する武器である綺麗な顔を、私の一言でぼこぼこにしてしまって。

　お茶会で顔を合わせた庭で、綺麗な花を強請った。未来の夫であると紹介されたレオポルドは、私のために花を手折ったわ。その際にうっかり蜂の巣を見つけた。初めて見た蜂に驚いて、同時に好奇心を刺激される。

　近づいた途端、襲い掛かった蜂の羽音が怖くて泣き出した。蹲った私を守るように庇ったレオポルドは、顔だけじゃなく背中や腕も大量に刺される。幸いだったのが、毒性の弱い蜜蜂だったこと。でも痛いし腫れるし、怖かったと思うわ。

　抱き締めて私を庇うレオポルドの額に止まった蜂を、泣きながら払いのけた。結局、その蜂に私の指が刺されたのだけれど。その行為がすべてを決めてしまった。レオポルドの中で、私の立場が確定したらしいの。

　大量の蜂に刺されて酷い顔になったレオポルドに謝ると、ご褒美をくださいと強請られた。顔の腫れが引いたら、キスしてあげると約束する。早く良くなってほしかったの。その後、綺麗に治った頬にキスをして、私達は婚約を決めた。

　曾祖父に邪魔されるまで、レオポルド兄様の妻になると信じて幸せだったの。ようやく元に戻れたことに、心の底から安堵しているわ。

「……聞いていたかい？」

「ごめんなさい、レオ。蜜蜂のことを思い出していたの」

「もう一度同じ状況になっても、俺はシャルを守るよ」

「……痛かったのに？」

　寝込んで数日は起き上がれなかったじゃない。そう思う反面、答えが想像出来て口元が緩んだ。

「シャルが同じ目に遭うなんて我慢できないからね。君を守って傷つくのは俺の特権だ」

　ふふっと笑い、愛情の方向性が歪んだレオポルドの頬を撫でる。傷つく特権を振りかざすなんて、きっと兄様以外にいないわ。だから私はあなたを選んだの。