至上の魔法使いゼド

第56話

　マリアは大波の軌跡を辿る。大波はアクセサリウスの外れで止まり、巨大な氷山を作り上げていた。

　すると、

「今の私の全力では、足止めは三分が限界か……」

　マリアは、氷山の中で確かな生命の躍動を感じた。

　つまりソルは、

「もうぅぅぅぅぅぅ! うざったいぃぃぃぃ!」

　見上げるほどの氷山が粉々に砕け散る。

　舞い散る氷は、夜空に輝く星々のように煌めき、その奥には怒りをにじませるソルがいた。

「エルの指輪……君はマリアか。王都騎士団の無能女、噂は聞いてるよ」

「その通り。私は無能さ。唯一の友の心の内を理解できず、それを考える頭もない。――ましてや、彼を救い出す方法も知らない。だが……少ない時間を稼ぐことは出来る」

「力を手に入れて調子に乗ってるのかい?」

「確かめてみろ、異形の執行官」

「――上等ッ!」

　マリアは戦う。背中に熱を浴びながら。

　マリアは戦う。友達の無事を願いながら。

(……どちらを選んでもいいんだ。戦ってもいい、逃げてもいい。ただ、後悔はしないでくれ……)

　マリアの脳裏には、別れ際のシンの泣きそうな表情がこびりついていた。

(……もう、あんな顔は見たくない)

　今がシンにとっての選択の時だ。

「僕とシンの戦いに水を差すなぁぁ!」

「貴様はなぜシンにこだわる!? なぜ、最初からここを壊さない!? なぜ、シンに時間を与えるような真似をする!?」

「……何言ってるんだい?」

「貴様はシンに何を期待しているんだ!?」

「……君、うるさい――よッ!」

　マリアとソルの攻防は数分続く。

　しかし、マリアの健闘空しく、ソルに軍配が上がった。

　顔面に拳を受け、大きく吹き飛ばされる。

　マリアの顔には打撲により出来た痣と、唇から血が流れている。額から汗が流れ、体力を激しく消耗したことが分かる。

(……あの小さな身体でここまでの膂力か。敵は無傷、対する私は……完敗だな。勝てる見込みは無いに等しい。……だが)

　マリアは意識を切り替える。すると、左手の指輪が輝きだす。

「全身全霊で――挑ませてもらう」

「それ、封凍葛(ふうとうかずら)だよね。エルの技、使えるんだ」

「ふっ、まだ父の真似事しかできないさ」

「へぇ……」

　ソルは何気なく、右手から黒いエネルギー弾を射出。マリアは、それを地面から伸びる氷の植物の蔓で撃ち落とした。

「上手いじゃないか。でも、封印術としてはまだ未熟。ただの相殺でしかない――ねッ!」

　ソルは、またもやエネルギー弾を放つ。その数は数十。先ほどの比ではない。

「――ちぃッ!?」

　弾幕を掻い潜りながら、新たに数本の葛を出現させ撃ち落とす。

　気のゆるみ一つで命を落としかねない繊細な作業を繰り返すが、敵が追撃を行わない訳がない。

「あくまでも前に進むか。いいじゃないか、ひどく英雄的だよ。それは」

　絶えず放たれる弾幕の奥、ソルが腰をかがめ右手を突き出していた。左手は右手に添え、まるで何かを打ち出す衝撃に備えているようだ。

「勇気もある。計算する頭もある。なら、勝算のない戦いだと理解しているだろうに」

「……バカにッ!? ……するなぁッ!」

「マリア。君に選択をさせてあげよう。これから先、君は必要になりそうだ。……引く気はあるかい?」

　ソルが打ち出した弾幕は全て消えた。マリアの制服は、元が赤色であったかのように血の色に染まっていた。

　今にも意識を手放しそうになりながらも、震える身体を抑えつけ、歯を食いしばり、

「私は王都騎士団マリア・カルメン!! 友の危機を前に逃げ出すなどありはしない!!!」

　余りも堂々と、きっぱりと、迷いなく答えたものだから、ソルは思わず笑みをこぼす。

「……正解だと、僕は思うよ」

　ソルの右手に黒色のエネルギーが収束する。ソルの喜色に塗れた顔面を照らす極大の黒色の輝きは、どんどん拡大していき、肘まで飲み込むほどになる。

　腰を大きくひねり振りかぶる。

　そして、

「受けてみなよ――accusation(アキュゼイション)!」

　極大のエネルギー弾が放たれた

　それは、速度も規模も今までの物とは段違いの必殺の技だ。　

(流石に……無理か)

　マリアの頭脳は、直ぐに結末を導き出した。

(……私はシンの助けになれただろうか。……シンは、これから真っすぐ歩いていけるだろうか。いや、健やかに生きてくれれば……できるなら、私のことも覚えていて欲しいが、我儘すぎたな)

　マリアは穏やかな笑みを浮かべ、結末を受け入れた。

　しかし、待ったを掛ける人間がいた。マリアを助けたいと心から願い、戦うことを本心から選んだ男がいたのだ。