【1万PV感謝！】蜘蛛の糸をつかむ

第12話 幸福の廉価販売人

　七瀬は、いたって真面目な顔だった。そんな顔で突然、彼女らしくない言葉が飛び出したものだから、ゆずるは目を見開いて、金縛りに遭ったように硬直してしまった。

「ほら、どんと来ーい」

　両腕を広げる七瀬。彼女の美貌と豊かな胸が、ずいずいと迫ってくる。

　頬と首元に、マグマを当てているのかと錯覚するほどの熱が溜まった。その熱によって思考が侵されて、頭がボーッとしてくる。

　こんなに可愛い女の子の胸を触って良いと？

　女性には苦手意識がある。

――しかし、女性の体は好きだ。好みだ。

　微かな期待と共に腕がちょっと伸びたが、理性がそれに突っ込んで、引き留めた。

「おかしいだろ」と。

　頭の裏側に飼いならしていた理性が、コントのようなツッコミを入れてくれたおかげで、凶行を防いだのだった。

「ふっ……」

　思わず噴き出してしまった。ただでさえ常に薄い表情が緩んで、顔がにやけて鼻の下が伸びていたはずだ。

　七瀬の普段とのギャップがある発言が、とても面白おかしく思えた。

「どうしたの？おいでよ～」

「いや、おかしいだろ」

　小学生の頃から知り合いで、登校への道と帰路を共にして、お弁当のおかずを分け合う仲とはいえ、それは憚（はばか）られるべきことだ。

　親しい仲にも礼儀ありと言うではないかと、理性は、欲に酔った頭を叩き起こしたのだった。

——本音を言ってしまえば、本当は、本当は、触ってみたかった。女の子のことが好きだから。

　その柔らかさな感触の記憶と曲線の美しさで、絵が何枚も描けて、数学の公式が好きになって、ごはんが何杯も食べられそうな気がした、が、それは止しておいた。

「慰めてくれようとしてるのは分かる。ありがとう。でもさ……いや、やっぱりおかしいだろ」

「じゃあ、ハグでどう？」

「はあ！？」

　これでもかってぐらい、顔を近づけて来る七瀬。

　肩に手が触れて、ブルブルと体が震えた。こんなに女の子と距離が近づくなんて、母と以外、経験がなかったので、とにかく、心臓の音がうるさく聞こえて高鳴った。まるで、全身のすべてが心臓になったかのように、脈拍がドクドクと波打っていた。

　背中に汗が湧いて出て、頬や首は熱いのに、腹の底はさーっと冷えた。

「まあ……ハグぐらいなら、いいのか？本当にいいのか……？」

「いいよ」

「ほんと……？訴えられない？」

「訴えないよ」

　感覚を乱されてしまって、その誘いに拒否感が薄かった。胸を触らせてもらうよりかはマシかと、勝手な解釈が独り歩きしてしまう。

　本来、抱き合うという行為は、とても親密な間柄の人が交わすものという考えが一般であろう。七瀬と自分とでは、そこまでの仲ではないかなと思いながら……

　どうにでもなってしまえと、遂に思考を放棄して、腕を前方へと伸ばしてみた。

　七瀬は、背中に手を回してきて、手のひらで上下に優しく摩（さす）った。

「……」

　正味、恥ずかしい。

　互いに無言の内に、腕で引き寄せ合う。その際に、七瀬の豊かな胸の双丘が自身の胸と重なった。彼女の体の内側の心臓の鼓動までもが、体温の温かさを伴って伝わってくる。

　彼女の髪が纏う、香水かシャンプーの花の微（かす）かな香りが、優しく鼻腔を撫でるのだ。

　やばい。これはヤバい。吐きそうになるぐらい恥ずかしくって、そして、幸せだ。

　人間は、ハグによってストレスの軽減やリラックス効果を得られると、ネットの記事か何かで読んだことがあるが、それは本当のようだった。

　全身がフワフワと浮遊するような、妙な多幸感に包まれていた。

　心臓の早い鼓動の奏では次第に落ち着いていって、呼吸も整い始めた。

　すぐ耳元で、七瀬が呼吸をする、すーっという音が心地よく聞こえてくる。

「どう？心が落ち着いてくるでしょ？お父さんも、私が落ち込んでるとぎゅーしてくれるし、お母さんだって、私を叱った後に絶対、抱きしめてくれるんだよ」

「ああ……まあ、確かに落ち着く、けど、恥ずかしいんだよな……」

「うはは！初心（うぶ）だな～」

　もう、一分以上は抱き合っている。ちらっと瞼を開けてテーブルの上を見てみると、ココアの湯気の勢いが衰えつつあった。

　もし、こうしている間に、七瀬の母か父が帰宅してきたら？

　自分は、ご両親に謝罪しながら顔を真っ赤にして走り出して、近くの川に身を投げるだろうと、ゆずるは奥歯を食いしばって、そう思った。

　七瀬が囁く声も、笑う声も、いつもよりも大きく聞こえる。

「あ、ありがとう、七瀬さん。もう大丈夫だよ」

　ゲームの回復魔法みたいに、もう十分に癒してもらえたので、腕の力を弱めた。しかし、離れようとすると、より強い腕の力で引かれた。

　心臓と心臓が重なるのではないかという距離まで密着させられた。体と体の間にあるのは、衣服の布だけ。ドキドキしてしまっているところや、汗をかいていることがバレてしまいそうで、さらに心臓と肺が悲鳴を上げた。

「まだ、私がしたいの」

　まずい。このままでは、幸せの過剰供給で圧し潰されてしまう。こんなに安価で……というか無料で、しかし、効果絶大の幸せを手にして、本当に許されるのだろうか。

　もう、この幸せの味を忘れられなくなってしまう。

　彼女のハグが無ければ、勉強も、絵を描くことも、働くことも、生きることも、何もかもがままならず、手に付かなくなってしまう気がする。

　手遅れになってしまう前に、自分の方から元の感覚と関係を取り戻さなくてはと、焦燥に駆られた。

　彼女の背中をトントンと叩いて、諭す。

「こういうのは、七瀬さんの好きな人としなよ……」

「そうだよ？私のぎゅーは、本当に好きな人としかしないよ」

　ただのジャブ打ちを、ミサイルの爆発の一撃で返された、そんな感覚だ。

　たぶんこの【七瀬胡桃（ななせくるみ）】という人間は、これからの人生、多くの男性の勘違いを引き起こすだろうと、推測できる。

――現に、ゆずるは、七瀬のことがもっと好きになってしまいそうになっている。

　叩いて、暴言を吐いた、こんなに自分と釣り合わないぐらいに綺麗で純粋で可愛い人が、自分のことを好きになるはずはない。

「あー……七瀬さんが中学生の時に、クラスの人から嫌われてた理由が分かった」

「え、ほんと？」

　別の話題にすり替えることで、この羞恥を忘れてしまおうとした。

　また、七瀬さんが傷つきかねない話を引き出したが、当の彼女は「教えて欲しい」というような、期待混じりの声色だった。

　彼女が中学時代に嫌われていた理由は、ずばり、今の「コレ」である。

「距離の取り方詰め方が、おかしい気がする。バグってるっていうか……自分の『好き』とか、『話したい』っていう気持ちが先行してない？」

　ようやく、ハグの柔らかな拘束が解かれて、ソファーに座り直す。ココアをもう一度口にしたのだが、もう温かいというより、冷めていて、ぬるいという表現が適切だった。

　恥ずかしながら、七瀬の顔をちらっと見て伺ったのだが、ぽかんとした表情で、イマイチ分かっていないようだった。

「七瀬さんって、話し相手にズイズイ距離詰めるじゃん。初対面の人でも、色んな人に対して、めっちゃ積極的に話すし、聞くし、何なら高校生になった今も、女子の背中に抱き着いたりしてるじゃん。そういうのが苦手な人もいるからなぁ……うん」

「えー、私、ウザかったかな……」

　肘に手を添える七瀬。赤っぽい瞳が落ち込んで、左右に揺れていた。過去の自信を顧みて、言ったところの「ズレ」をしみじみと思い出しているようだった。

　ただ、それは過去の話。今の七瀬は、過去の毒が抜けた、別な良さがあることを伝えたかった。

「いや、積極的なのは、悪いことじゃない。俺は、七瀬さんが羨ましいぐらいだよ。だから、ノリっていうか……空気読んで、その場の雰囲気をよく確かめて、相手と話せばいいと思うよ」

　正直、彼女が羨ましい。

　誰とでも壁を隔てずに関わることができて、話す時に言葉に詰まることがない。気持ちだって、傍から見ていて軽快で、いつも明るい調子。

　そんな心持ちが、才能があれば、自分も、もう少し幸福な道を歩めていたかなと、ゆずるは思った。

「焦らなくても、仲良くなれるよ、七瀬なら。まあ、でも、友達できたことない俺が言うのも、どうかと思うけど」

　気が付けば、首元を指で掻く仕草が露呈していた。

「ちなみに、ゆずるは？積極的に話しかけられるのは、どう？」

「……嫌いじゃない」

　首をちょっと傾げた七瀬に、返答を返そうとして、また言葉を吟味する。

　七瀬は、中学の【あの日】依頼、友好的に話しかけてくる。帰路を共にして、彼女の話のネタは、底を突くことを知らない。

　そして、そんな彼女の話を聞くこと、話しかけられることに、悪い気はしない。ただ、未だに心臓が高鳴ったりするので、好きとは、少し意味合いが異なる。かといって、嫌いというわけではないのだ。

　弁当の作り方を共有するのは楽しかったし、最近七瀬がハマっているバンドグループの話なんかは、聞かせてもらっていると価値観の幅が広げられるのだ。

　だから、この微妙な感情を表現できて、かつ、七瀬の気持ちを慮って、「嫌いじゃない」という言葉を紡ぎ出したのである。

　七瀬は、返答に納得したようで「そっか、そっか」と小さく首を縦に振った。

「人前では、ハグとか、手を繋ぐとかも無しで。俺が恥ずかしくて死ぬから。あと、勘違いされたくないから」

　それと、七瀬へ忠告というか、助言を。

　彼女は、どうしても、他人との物理的な距離を詰めようとしがちである。それも、急速に。

　休み時間にちらっと様子を伺ってみれば、仲の良い女子には背中から抱き着くし、男子でも話す時に肩を叩いたり、相手の手を触ったりしていることを見かける。

　それに極めつけは、こんな自分に自らの胸を触らせようとして、挙句、ハグまで交わしてしまったという…………

　その距離感は、ゆずるにとって、悪い気はしないのだが、その感覚を外に持ち出さないでほしいと、お願い申し上げる。下手をすれば、七瀬と付き合っている、なんて噂が広まりかねない。人間関係のゴタゴタは、面倒くさそうだから御免だ。

　こちらからのお願いに、七瀬は「うんうん」という具合に、また首を縦に振った。しかし、悪戯っぽく、目を細めて、上下の歯を合わせたニッとする笑みを浮かべた。

「じゃあ、私とゆずるくんだけの時に、さっきみたいにハグするのは、ゆずるくん的におっけー？」

「うーん……んー……七瀬さんが嫌じゃなければ、どうぞ、お好きに」

　七瀬は、目を細めてニコニコしながら、ゆずるの右手の指を揉む。

　血行がよくなりそうだなぁと思いながら、そっと手を引いた。こういうボディータッチが多いのは、育った環境による影響なのだろうか。

　小学生の中学年頃になると、母とも父ともハグなんてしてなかったと、幼少期を顧みたゆずるは、ぬるくなった甘いココアを飲み干した。心も、体も、一連の事でほっとしたような気がする。

　七瀬さんと抱き合った時に、体と精神から、あらゆる毒素が流れ出るあの感覚が余韻として残っていて、脳裏に焼き付いて離れなかった。

——女の子の胸って、めっちゃ柔らかいんだなと、胸に胸が当たった感覚を思い出して嬉しくなって、恥ずかしくもなった。

　帰宅後。

　ネットにアップされている写真を見ながら、アフロディテ像の裸体を模写した。

　七瀬と抱き合った際のあの感触を、柔らかさを思い出しながら、細緻な技巧を凝らして、筆を躍らせるように描き進める。

　描いている間にも、今日の恥ずかしさを思い出して、一人、クローゼット奥の暗いアトリエで赤面していた。

　作品名、『幸福の廉価販売人の模写』