TSJK金太郎ちゃん

「第九話」人外のおもてなし

　焦げ茶色の煉瓦で作られた暗い色の洋館だった

　外壁に植物のツルが怪しげに絡まり、窓の掃除もそんなに行き届いているわけではない……人間が住む家というよりは、なんだかお化け屋敷のような感じだ。

　「……本当にここなのか？」

　「そう、らしいね」

　開きっぱなしの門の前で若干の困惑を抱きながら、アタシは重たい教科書の入った鞄を地面に置いた。

　いやまぁそりゃあね？　蘆屋とかいういかにもな名字の時点でもうなんかあるだろうなーとは思ってたよ、でもこれはいくらなんでも非現実だろうが。

　「帰るか」

　「ここまで来たんだから行くしか無いでしょ」

　雷火の冷静なツッコミにため息を吐いた。

　だがまぁ事実である。引き受けておいて”家の見た目がキモすぎたのでやっぱやめました”なんて言えるわけがないのだ。

　「しゃーねぇ、行くか」

　アタシは腹を括り、置いていたクソ重い教科書の入ったカバンを持つ。そのまま門をくぐり、屋敷の敷地内へと入っていった。

　──がちゃん。音を立てて閉まる門。

　「！？」

　「えっ、何！？」

　振り返るが、誰もいない。

　門は勝手に閉まったのか？　幸いにも鍵は内側から簡単に外せる感じだったので、閉じ込められるって感じではないだろうが……それよりも、ちょっとまずいことになったかもしれない。

　（なんだ、この気配）

　確実に異様な気配。

　しかし、妖魔の放つ妖気のような邪悪な気配でもない……寧ろ清らかで、しかし決してこちら側に対して有効的ではないような、そんな力を感じる。

　おそらく、屋敷の外に出られないようにされている。

　そしてそれをやっているヤツは、この屋敷の中にいる。

　「びっくりしたね。……金華ちゃん、どうしたの？」

　「なんでもない。でも危ねぇかも知れねぇから、なるべく近くにいてくれ」

　頷く雷火。あくまで危険の可能性は”もしかしたら”という範囲に留める。　

　彼女にはなるべく恐怖を感じてほしくない。それに、この程度の気配なら抑え込むのは造作もない。

　（マサカリ……フライパンは、使わない）

　適当に結界を張った奴をシメて、教科書とプリント置いてさっさと帰る。

　第一目標を”死なずに家に帰ること”にしたアタシは、若干の緊張感を持って屋敷の中へと入っていった。

　「すご……広い」

　「……」

　中は暗く広かったが、特にヤバいものは無さそうだった。なにもない、何の変哲もない……ただの不気味で薄暗いだけの屋敷。

　（なのに、なんだ？）

　さっきから、なんとなく危険を感じる。

　何か、なにか嫌な予感だけがどんどんアタシの中で膨らんでいっている。

　「これだけ広いと、迷子になっちゃいそうだね」

　「そうだな」

　拳を握りしめ、アタシは警戒した。──その、直後。

　「あっ、人だ」

　（人？）

　気配を感じなかった。そうか、この屋敷にも人がいたのか──いや、待て。

　「……違う」

　「え？」

　フライパンを使わないとか言っている場合ではない。アタシは自分の鞄の中からフライパンを取り出し、雷火の前に飛び出して構えた。

　「あれは、人間じゃない！」

　薄暗い屋敷だから、一瞬アタシも見分けがつかなかった。

　だが、だが。揺れる黒いカーテンから差し込む光は……それの正体を確かに、はっきりと映し出していた。

　マネキン。頭部に、何か紙……いいや札のようなものが貼ってあった。

　無機物であるはずのそれは確かに四肢をぎこちなく動かしながら、確実にこちらへと迫ってきていた。