榛名千明は立ち続ける

『フィスト』という漫画がある。

 前世で人気のあった不良漫画だ。

 俺はガチ勢というわけでもなく、詳しい設定は覚えていないが楽しく読んでいた。



 その作品における主人公は榛名はるな千明ちあき

 とある抗争に参加し、地元にいられなくなった彼女は私立柴方高校に転校してきて、やはり喧嘩の日々に巻き込まれていく。



 普段は気だるげな千明は、しかし喧嘩となると人が変わった。

 


「だァ――!」



 目の前で戦っているのは、果たして榛名千明なのか。

 今まで接してきた彼女とはまるで違った。

 瞳孔は開ききり、口の端は裂けている。



 対する夜宵も強かった。

 子供っぽい雰囲気をかなぐり捨て、驚異的な身体能力を隠すことなく披露している。



「これは……エグいッスね……」

「まさか夜宵とこれほど張り合えるとは……」



 横に座る二人の声が遠い。

 俺は呆然と喧嘩を眺めていた。



「おいおいおい! さっきまでのダルそうなお前はドコに行ったんだよ!?」

「そっちこそ、ロリみてェな言動はどうしたよ!」



 殴る蹴る。

 殴る蹴る。

 殴る蹴る殴る蹴る殴る蹴る。



 激しい殴打のやり取り。

 風を掴み空気を引き裂き皮膚が裂ける。

 すでに二人は血まみれで、それでも止まる気配はなかった。



「チィ……ちょこまかと鬱陶しい」

「赤城さんのパンチは重ェんだよ!」

「あたしは見た目通りの攻撃力で売ってるからな」

「何が〝見た目通り〟だ詐欺じゃねェか!!」



 千明は不満そうに唾を飛ばす。

 対する夜宵は涼し気な表情。



「ちょっと拳が軽くなったんじゃないか?」

「ケッ――私の攻撃を何回も受けてるくせに、全然倒れやしねェ。挙句の果てに文句かよ。バトルジャンキーすぎねェか?」

「お前にだけは言われたくない」



 言葉の応酬も程々に、二人は喧嘩に戻る。



 彼女らの位置から、数メートルは離れているだろうか。

 そんな俺達のところまで音が聞こえてくるのだから、威力の高さが計り知れるというものだ。



「うわぁ……ボクあれを相手にしなくてよかったって本気マジで思ってるッス。あれは気合でどーこーできる存在じゃないッスよ」

「私もです……いや私の場合はもう少し手応えがあってもよかったんですが」

「勝ちは勝ちッスよ」



 観戦している命はドン引きしていた。

 顔を真っ青にして、「拓馬怖いッス〜」とか言いながら引っ付いてくる。

 彼女も彼女で怪我をしているから、見た目的には怖い。



「これ……勝負わからないんじゃないッスか?」

「――いや、夜宵は勝つさ」



 浅間さんは静かに断言した。

 圧倒的な信頼を感じる。



 俺は二人の話を聞くのもそこそこにして、喧嘩に集中した。

 まもなく決着がつく。

 不思議とそんな気がしたのだ。



     ◇



 ――こいつ、強ェ。



 榛名千明は地面に倒れ込みたい気分だった。

 何度攻撃を受けたか数え切れない。

 ただ、強がっているものの、限界は近いという予感がある。



「千明……どんどん攻撃が軽くなってるぜェ?」

「あんたは……変わらねェな!」



 悪態をついて拳を振るう。

 しかし最初に比べればずっと遅くなっていて。

 赤城夜宵にとっては、回避するのは容易かった。



「オラ……ッ!」



 反撃とばかりに蹴りが飛んでくる。

 もはや躱しきれない距離。

 あえて衝撃が最大になる前に受けることで、できる限りの低減をするが――。



 ――駄目だ、マジで強ェ。



 思わず膝をついてしまった。

 力の入らない足を睨みつけるが、意志に反して動かない。

 


 千明は喧嘩が好きだった。

 ずっとずっと喧嘩に明け暮れた中学時代だった。

 けれども、それでは通用しないと知ったのがあの抗争・・・・

 強いだけでは勝てない相手がいるのだ。



 引っ越しを機に人生を変えようとした。

 できる限り喧嘩から離れようとした。

 たとえ柴方高校シバコーでも、存在感を消していれば可能だと思った。



「は――」



 それがこのザマか。

 喧嘩をしないなんて誓いはとうに破られ、唯一の自慢であったそれですら、今まさに敗北しようとしている。



 相手は柴方高校の番長。

 赤城夜宵。

 子供じみた言動の裏に、あまりにも不良らしい本性を隠している。



 無理やり膝を叩いた。

 拳を叩きつけて、立ち上がった。

 千明の意識は朦朧としており、まともに喧嘩などできそうにない。



 夜宵もそれを悟ってか、余裕そうに首を傾げる。



「もうやめたほうがいいぜ」

「……ハァ、舐めんじゃねェ――!」

「舐めてないさ。あたしはお前を尊敬してすらいる。あたしの前にここまで立っていたやつは、記憶の限りではいない。誇っていいぞ」



 相手も自分と同じくらいのダメージは受けているはずなのに、どうして夜宵は落ち着きがあるのか。私の攻撃は効いていなかったのか。

 千明は苦悩に表情を歪めた。

 


 そもそもどうして私は喧嘩してるんだっけ?

 霞んだ脳は過去を振り返り始める。

 自分が立っている理由。

 


「んだよ……あいつのせいじゃねェか……」



 あの〝カリスマ〟とも表現できるかもしれない、バカヤローのせいだ。

 加えて気絶している湊の隣でこっちを見つめている男。

 高群たかむれ拓馬たくまの存在。



 結局女なんてのは馬鹿な生き物で、異性の前ではカッコつけたくなってしまうものなのだろうか。

 くだらない喧嘩の理由に、むしろ千明は笑いがこみ上げてきた。



「く、くくく……」

「んだァ? 気でも狂ったか」

「ちげーよ。自分なりに『私』ってものを振り返ってみたんだよ」

「賢そーなコト言ってんなァ」



 夜宵は頬をぽりぽりと掻く。



「んで、降参する準備は出来たか」

「悪ィけど降参の予約は二年後までいっぱいなんだ」

「そうか。拓馬の友達だから、あんま怪我させんのはヤなんだケド……」



 勢いよく踏み込み、



「女だったら一度吐いた言葉飲み込むんじゃねェぞ――!」

「上等だァかかってこいよ赤城夜宵――!」



 最後の攻防が、始まる。

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