俺の嫁（候補の一人）は大好きな戦国武将の娘さん！？しかも娘さんは溺愛を通り越し·····

第13話 お隣さん

　玄関のドアがガチャッと開く。

「春喜君、いらっしゃい。梅花、おかえり」

「お邪魔します。巻（まき）さん」

「ただいま〜。お母さん、急にごめんね····大丈夫だった？」

　手を合わせて母親に謝る梅花を見て、俺もペコリと頭を下げる。

「すいません···急に夕飯をいただく事になって···」

「いいのよ〜。三人分も四人分もそんなに変わらないから」

　巻さんは屈託のない笑顔で答える。

　巻さんは親父と同い年なのだが、三十代後半って言われても不思議ではない容姿をしている。梅花に遺伝したのだろう····中性的な顔立ちで、それでいて柔らかく、人当たりの良さそうな印象を与える若干のタレ目·····これも娘（うめか）に遺伝したとされる····肩まで伸びている少し薄い茶髪がとても似合ってらっしゃる····。

　性格は梅花とは似てないよな、と俺が思っていると、あっ、そうそうと、巻さんは自分にとって大変ありがたい情報をくれた。

「今日·····潤君、帰り遅くなるって言ってたから、安心してね」

「そ、そうですか····」

　俺は心の中で胸をなでおろす。『潤君』····本名、潤一郎は梅花の父親である。

　実際、梅の家に行くことで一番の懸念点は潤一郎さんだったのだ。とても俺に対して当たりが強い····。いつもボコボコに言ってくるもんな····。あれはメンタルがやれらる····。

「さあ、入って入って」

　巻さんは笑顔で家に入るように促す。

「お邪魔します」

　二回目の『お邪魔します』をして玄関に入ると、既にいい匂いが立ち込めていた。あっ····この匂い····カレーかな？

「この匂いっ、カレーだね！」

「そうよ〜。今日はビーフカレーにしてみました〜」

「いえーい！うーし！うーし！うーし！」

　牛を連呼している梅花と一緒に先ずは手洗い、うがいをするために洗面所に向かう。先に玄関に入ったのが自分であったため、梅花より前を俺が歩いている。俺が先頭で歩いていけるのは、この家の間取りを把握しているからだ。何度も来たことがあるので迷うことはない。

　二人同時に入っても余裕のある洗面所に入る。俺は後から入ってきた梅花に先を譲る。

「·····梅、先いいよ」

「あんがと」

　牛連呼女（うめか）は礼を言って、先に手洗いとうがいをした。俺は壁にもたれ掛かって待つ。俺を待たせないように配慮しているのだろうか····手洗い、うがいを高速で終わらせる。

「ふぅ～、はい、ハル」

「お、さんきゅー」

　梅花から今使用したコップを受け取った。

　俺は一旦コップを置き、手洗いをした。暑い中歩いてきたから、身体が火照（ほて）っている。冷たい水が気持ちいい。

　手を洗い終わって先程受け取ったコップに水を入れ、口に水を含む。

「ハルってさ···」

「ガラガラガラガ」

　うがい中に話しかけられても困るんだが····。水を吐き出した後で聞き返す。

「····どした？」

「いや·····何でもない」

　何か言いたそうな梅花は、さてとカレーだっカレーだ、と言って洗面所から出た。

　続いて洗面所を出た俺は、梅花が何を言おうとしたのか引っかかったが、キッチンから放たれる圧倒的なカレーの匂いに思考を消された。

　匂いに吸い込まれるように俺はリビングへ入っていく。部屋には入ってすぐ正面に食事用のテーブルと椅子が四つ、その近くにカウンター付きキッチンがあり、奥には水色のソファーと低いテーブル、テレビがある。青色をベースに整えられた空間に居心地の良さを感じる。

　早々にテーブルの椅子に座った梅花は、オタマで鍋の中身のカレーをクルクル回している巻さんに向って鳴く。

「お母さんっ！お腹減ったから早く食べよう！」

「そうね〜。まだ少し早い時間だけど、春喜君はお腹減ってる？」

「そうですね·········俺も····お腹空いています」

　·····正直なところまだお腹は空いていない。あのお化けパフェを食べてから三時間も経っていないのだから····。けど、断れなかったのは····梅花が俺を睨んできたからだ。·····はい····わかっております。　

　俺はごく自然に梅花の隣に座った。考えて座ったというよりは、そこが俺の席であるかのように。座ってすぐに巻さんは俺に尋ねた。

「春喜君、どれくらい食べる？···普通盛り？大盛り？」

「えっと、普通盛りでお願いします」

　おっけーっと、巻さんはカレー皿にご飯とカレーをよそってくれた。続けて梅花の分であろうカレー皿にご飯とカレーをよそい始める。すると、自分には聞いてくれないのが気に食わなかったのか、梅花はブーブー言っている。

「お母さん。なんでウチには聞いてくれないの？」

「だってどうせ大盛りでしょ？」

　へへっ良くわかってんじゃん、と途端に上機嫌になった梅花を横目に俺は流石だなと関心する。···いつも思うのだが、巻さんは娘の機嫌のとり方が上手い。伊達にこの大食（おおぐら）いの母親はやっていない。

「はいっ。おまちどうさま」

「待ってました〜！」

　巻さんは俺と梅花の分のカレーを持ってきてくれた。テーブルに二人分のカレー皿を置いたら、すぐにまたキッチンへ向かおうとした。

「水も持ってくるね」

「あ、すいませんっ」

　何から何までお世話になるのはどうかと思ったので、少しは手伝おう、と立ち上がりかけた俺に、巻さんは右手で制した。

　巻さんは『梅花の相手をしてあげて』と言わんばかりの顔をしてくる。かしこまりましたっ。

　素直に従った俺は、もう我慢出来ないでいる隣に座る牛····じゃなかった梅花に対応してあげる。

「····巻さんが座るまで待ちなさい」

「も〜〜〜···早く食べたいよ〜」

　やっぱりこいつは牛なんじゃないかと思った俺に、梅花は至近距離で引き続き『も〜も〜』と鳴く。

　牛と人間の間（はざま）に立つ我が子を相手にする俺の気持ちを察したのか····巻さんは苦笑いで俺に救いの手を差し伸べる。

「···先に食べていいわよ。···春喜君も遠慮しないで食べて」

「やった〜！いただきます〜！」

「····じゃあお言葉に甘えて···」

　俺はしっかり合掌して『いただきます』と言った。隣の牛（うめか）さんを見ると、とても美味しそうに·····そのうえバクバクとビーフカレーを口にかきこんでいた。

　共食いになるんじゃないかと思考していると、巻さんは自分の分のカレーを持ってきて、梅花の前の席に座る。

「えっ、お母さん、それしか食べないの？」

「うん。夏バテ気味でね」

　え〜それなら尚更しっかり食べないとじゃん、と心配する梅花を他所に俺もカレーに口をつける。

「···うんっ！美味しいです！」

「ありがとう、春喜君。そういってもらえると作った甲斐があるわ〜」

「おかわりっ！」

　梅花は元気におかわりを要求している。····俺はまだ一口しか食べてないんですけど。

　はいはい、と言いカレー皿を受け取った巻さんはこの子ったら、と半分呆れながらおかわりをよそいに行く。

「···あのな、もっとよく噛んで食べろよな」

「何よ····ジジくさいこと言ってないでお母さんのカレーを堪能しなさいよっ！」

「····より堪能しなさいよってことで良く噛めっていってんのっ！」

　長時間煮込んだと思われる柔らかい牛肉が、飲み物のように噛まずに飲まれては不憫だろうが····。

「は？何いってんの？····ウチはね、胃袋でも味わえるのよ！胃袋でも！わかる！？」

「わかんねーよ！」

　悲報。幼馴染みは人間でも牛でもないことが判明。脳内でレスポンスが絶対に来ることのない『急募、胃で味わえる動物はいるのか』を脳内掲示板に貼り出す。

　俺がくだらない事を考えていると、梅花は、これだからハルはカタブツだ、とか、学校でボッチなんだよ、と罵られる。それに俺が反論していると、梅花のおかわりを持ってきた巻さんが嬉しそうに笑いかける。

「本当に二人は仲がいいね〜。学校でもこうやってよく話すの？」

「へっ····ボッチで可哀想だから相手してあげてるだけです〜！」

「ボッチじゃねーわ！友達いるわ！」

「いたって一人や二人でしょ！？」

「あのなぁー！友達ってのは数じゃないの！？わかる！？」

　二人してギャーギャー騒いでいると、微笑みを崩さずに巻さんは持ってきた福神漬を入れた皿をテーブルに置きながら、何か懐かしいような顔付きで俺と梅花を交互に見る。

「···本当に昔の私達を見ているみたいで楽しいわ〜」

　····何を隠そう梅花の両親───巻さんと潤一郎さんは、俺の親父と幼馴染みなのだ。　

　だからこうしてただのお隣さん以上の交流がある。····ただのお隣さんだったら夕ご飯を一緒に食べることはないだろう。その点はとても感謝しているし、素直に嬉しい。

　···特に巻さんは幼い頃に母親を亡くした自分にとって、祖母の次に自分を可愛がってくれる母親みたいな存在だ。この人には数え切れない恩がある。

　一人懐かしい気持ちになっている母親に、先程から形勢が悪く、押し切られそうでピンチである俺は助け舟を出す。梅花を止めて頂きたい、と俺は目でチラチラと訴えるのだが·····駄目そうだな。····巻さんは微笑んで俺達を見守っているだけだった。

　諦めた俺はしばらくの間、梅花のサンドバッグに徹した。