夢旅人ラフティの冒険

第４話 追放

朝日が昇り始めた頃、ラフティは村の広場に立ち尽くしていた。夜明けの光が、焼け落ちた家々と荒れ果てた村の惨状を照らし出している。彼の胸の中では、深い罪悪感と孤独が渦巻いていた。

「なぜ、こんなことに……」

ラフティは拳を強く握りしめた。村長を救うために必死で戦ったが、村の多くの人々は命を落とし、村自体が壊滅的な被害を受けていた。彼を取り囲む生き残った村人達の視線は冷たく、非難と怒りが入り交じったものだった。

「お前が村に災いを招いたんだ！」

「お前が盗賊まがいなことばかりしてるから、こうなったんだ！」

村人達の囁きが次第に大きくなり、ラフティに対する憎しみの声に変わっていった。彼は耐えるように視線を下げ、何も言わず立ち尽くしていた。そのとき、村長が杖をつきながら、重い足取りで人々の間を進んできた。

「ラフティ……」

村長の声は低く、しかしはっきりとしていた。

「お前が私を救ってくれたことには感謝している。しかし、多くの村人が命を失い、村は壊滅してしまった。人々はお前を災いを招いた者だと信じている。このまま、ここに留まらせることはできない…」

ラフティは目を潤ませながら村長を見つめた。

「俺は……ただ村を守りたかっただけなんです」

「わかっている。しかし、今の状況ではお前をここに置くわけにはいかない。すまないが、この村を出て行ってくれ」

村長の言葉が、ラフティの胸を締め付けた。信頼していた人々からの拒絶に、彼は深い絶望感を抱いた。

「出て行け！　二度と戻ってくるな！」

群衆の中から誰かが叫び、その声に他の村人達も同調した。

「お前なんか、もう仲間じゃない！」

「災いを呼び込んだ者め！」

ラフティはもう耐えきれず、無言のまま村を後にした。背後に響く怒りの声が、彼の心に重くのしかかる。涙が滲み、胸が痛むが、立ち止まることはできなかった。

１．城下町への旅路

村を出たラフティは、疲れた体を引きずりながら道を進んでいた。行くあてもなく、ただ遠くに見えるアークレイン城を目指して歩き出す。冷たい風が彼の頬を打ち、心の中の孤独感をさらに深める。

「俺にはもう、帰る場所なんてないのか……」

ラフティはぽつりと呟き、握りしめた短剣を見つめた。妖精から授かったこの短剣だけが、今の彼にとって唯一の支えだった。

しばらく歩くうちに、アークレイン城の輪郭が見え始めた。しかし、何かが違う。通常、城下町から聞こえてくるはずの活気あふれる商人や旅人達の声が、どこからも聞こえてこない。ラフティは眉をひそめ、城下町へと足を早めた。

２．魔物に襲われたアークレイン

城下町が目の前に差し掛かると、ラフティは恐ろしい光景に立ちすくんだ。町の壁には黒い煙が立ち上り、街全体が炎に包まれている。彼の胸は冷え、心臓が早鐘のように打ち始めた。

「まさか……ここも……」

魔物達の襲撃は、アークレイン城やその城下町にまで及んでいた。ゴブリンや他の獰猛なクリーチャー達が町の通りを支配し、逃げ惑う人々に襲いかかっている。兵士達も必死に防衛していたが、数の力で圧倒され、次々と倒れていった。

「くそっ……！」

ラフティは短剣を握りしめ、町へと走り出した。自分の村を守れなかった事が彼の心に重くのしかかっていたが、この町まで見捨てるわけにはいかなかった。もしここでも無力なら、何のために妖精から力を授かったのか分からなくなる。