チート・ロワイヤル

第六話 タロットの三番目

　ミリデは黒槍を強く引き、相手の顔目掛けて投擲する。黒兎は向かって来る得物を軽く首を傾げるだけで回避。槍先は背後の本棚に突き刺さった。

　相手は武器を失った、今度はこちらの番。構え、地を蹴ろうとしたとき異変が起きた。槍が自律して動き始め、再び黒兎目掛け突っ込んで来るのだった。

「……！」

　猛スピードで突き進むそれを瞬時にしゃがんで避けた。標的を失った槍は宙で静止し、方向転換。再度黒兎の脳天へ。

　身を屈めつつ放った横薙ぎの蹴り。弾き飛ばされた槍は、ミリデの手元へと戻った。

(まるで、槍自体が意志を持っているかのよう）

「……あれを喰らわないなんて」

槍はドロドロに溶け、次は矢まで黒い弓に。

「なら、これは……?!」

　その弓を引き、一本の矢を放つ。一直線に向かう最中、矢がまるで花火のように弾けた。たった一本だったその矢は、数十に分裂、それぞれが弧を描くように進み黒兎へと襲いかかった。

(今度は矢が複数に分裂する弓)

　黒兎は両袖からナイフを取り出し、二本の得物で多角から攻めて来るそれら一つ一つに斬撃を繰り出した。その太刀筋は人の目で追うことが出来ず、ほんの一秒満たずしてすべての矢は切り落とされるのだった 。

「なッ！」

　真っ二つに切断された数々の矢は黒泥へと変化し、その泥も床に吸い込まれるように消えてしまう。

「今のも容易く凌ぐなんて……」

ミリデは再び手の平を前に突き出し、『女帝（エンプレス）』のタロットカードを呼び出した。

「流石の身のこなしね……権能を使ったわけじゃないのにあの身体能力。君が只者じゃないことは私にもわかる」

「『あらゆる武器を作り出せる』能力、そう予想していましたがおそらく違う。作るのは特殊な武器」

「バレちゃってるなら隠す必要ないか……『特殊な性質を持った武器を生成する』、それが私の持つ女帝の力」

　カードの表面に人差し指で触れ、先程も見せた金の林檎を召喚する。目が眩んでしまいそうな程輝くその果実は、北欧神話に出てくるものと酷似していた。

「『黄金の果実』、これは私が想像したように形を変える。始めに見せたのは『傷付けた相手に強力な毒を流す短剣』」

「そして先程見せたのが『相手の脳天を狙い自律して動く槍』、『矢が複数に分裂する弓』……」

　成程、確かにチートと呼べる権能ですね。状況に応じ、あらゆる効果を持ったあらゆる武器を作り出せるなんて。

「そう、よくわかったね」

　彼女が手にした黄金の果実が、刃の先まで黒く染まったナイフへと形状を変化させた。

「そしてこれは……『人に視認出来ない程速く飛ぶナイフ』！」

――――――ザッ――――――

　ミリデは新しく生成した得物であるそのナイフを投擲。黒兎の眉間を狙い、光と同じ速さで宙を裂く。

　が。突如ピタリと止まった。黒兎が人差し指と中指で挟み軽く止めたのだ。

「なっ! 　受け止め……て……？」

「貴方が言う人とは、極一般的な人間を指しているのでしょう？　こうして戦って、まだ私を普通の人間だとお思いですか？」

「……大きく、人を越えている」

　受け止めたナイフを捨て、目の前の相手を見据える黒衣の少女。平然とする彼女を見て、ミリデの瞳は大きく揺れるのだった。

　光速のナイフをああも簡単に防ぐなんて人間じゃない、少女を皮を被った化け物だ。ミリデは心の中で呟いた。

(権能すら使わず、人を超越した身体能力を発揮した……まさにチート……）

「……能力はわかった。けれど、仕掛けるには至れない」

　そう相手に聞こえない程の声量で黒兎が。

「精々五分。もし相手が本当に何でも創造することが出来るなら、私は簡単に殺される。『刀身を見せるだけで相手に死を与える剣』なんて作られればそれで終わり」

　もし作れるのならとっくに使用しているはず、なら作れないと見ていいだろうか？ それともこちらを殺す気はないか。

　とにかく未知数。まともにやり合うのは得策ではないだろう。

(それにもし勝てたとして、その後の問題がある。刻印は一つ手に入るけれど、こちらの世界についてまだ詳しく知らない私は情報戦で不利になる)

　ただ権能持ちを殺せばいいだけじゃない。勝利しなければならない。

　なら、ここで――――――

「突然ですが、提案があります」

「提案？」

「私と貴方で協力しませんか？」

　黒兎の言葉を聞いてミリデは困惑する。

「協力、って……いきなり、何……？」

　さっきまで戦っていた相手がいきなり組もうとを言ったのだから、それも当然だ。

相手の様子を見ながら、武器である二本のナイフを袖口にしまう。

「私には叶えたい願いがありません。それ故勝ち残る気は無く、その思いを察したシンメトラは私に愚者という何の力も無い権能を授けました。勝つ気力を持っていないものに特別な権能は与えたくないとのことです」

「納得出来ないわ。仮にそうだとしても、人に力を貸す必要性がわからない。君にメリットは？」

「納得出来ないのは当然です。私は元の世界で暗殺者をしていました。暗殺者の仕事は主の命令を聞き、対象を殺す……それだけ。私自身に意思など無く、あるのは忠義のみ。目的も無くただ死ぬより、誰かの役に立って死ぬのが本望」

勝利を目指すには大胆な嘘が必要。

「いくら何でも私にとって都合が良過ぎる……油断させて殺すつもりでしょう」

　そう反応されてもおかしくはない。チート・ロワイヤルにスポーツマンシップなど必要無い、勝てば正義なのだ。ミリデが裏切りを警戒するのは至極当然。そして黒兎も相手がそう考えることは予測していた。

　右手を差し出し告げる。

「では作り出せばいいのです、私の動きを制限する武器を。そうですね……『刺した対象が、女帝の権能持ちを殺害出来なくさせる矢』はどうでしょう」

「えっと、つまり……それを作り出して刺せば、君は私を殺すことが出来なくなる。ということね……成程」

　ミリデは自身の顎に軽く手を当て、深く考え込んだ。言っていることが支離滅裂でないのは確か。それにこの申し出を断るのは惜しい。

(強さは十二分、このままやっても勝てるかわからないほど……仲間に出来れば無駄に戦わずに済む。でも……）

　心の中で否定しかけたとき、とある男の言葉が脳裏に過る。

　――――――教会のあいつを倒すには、今の戦力じゃ心許ないな。せめて後一人、戦える奴がいれば。

（協力者がもう一人増える。リスクは大きい……けど、それぐらい背負わないとチート・ロワイヤルは勝ち抜けない、か）

ミリデは一度目を伏せた後、黒兎に視線を合わせた。はっきり告げる。

「わかった……君の言う通りにしよう」

「交渉成立ということでよろしいですね」

「ええ、だけど完全に信用したわけじゃない。所持している武器はすべてこちらに渡して、不意に襲って来るというリスクを回避するためよ」

「了解しました」

短い返事を返して、両袖と右太腿のナイフを取り出し、それらを相手の足元に投げた。

「これで全部？」

「いえ、後一つ」

片手を軽く上げ、待つように伝える。やがて黒兎は何を思ったか、喉奥に二本の指を突っ込んだ。

「お」

「……君、何して」

「お゛え゛ッっ……!!」

強い嗚咽、唾液と共に吐き出したのはナイフだった。他三つより僅かに小さなサイズで、刃には革製のカバーが被されている。

一四程の少女が口から吐いたそれを見て、ミリデの顔は蒼白に染まる。

「は？　え？」

「これですべてです。任務の際にナイフをすべて紛失、もしくは破壊された場合の予備です。常に胃の中に入れており、大事なときに吐き出せるようにしています」

「な、何言っちゃってんの……君…………」

「ああご安心を、カバーをしているためこれで胃が傷付けられることはございません」

「いやいや、そういう心配をしているわけじゃなくて、そもそも体内に凶器を入れるという発想が……ま、まあいいわ」

　体液で塗れた柄を握り自身の元へ放る黒兎と、先程まで胃に入っていた武器をミリデは交互に見つめる。やがて神妙な面持ちで言った。

「えっと、じゃあ、矢を……」

『人に視認出来ない程速く飛ぶナイフ』は既に泥となって消えていた。タロットカードを召喚し、黄金の果実へと変化。そのまま流れるように『刺した対象が、女帝の権能持ちを殺害出来なくさせる矢』が生成される。

　黒兎が左手を前に出すのを見て、矢を強く握りながら近付き、手の甲に突き刺した。矢先が肉に深々と侵入するものの血は噴き出さず、そこを中心に印が浮かび上がるだけだった。赤一色で、渦巻いた茨のようなもの。矢が抜かれたのち、深紅の跡を黒兎はまじまじと凝視。

「これは？　ただの模様にしか見えませんが……この印が体に刻まれている内はミリデを殺せない、と解釈していいのでしょうか」

　黒兎は周囲を確認した後、床へと視線だけ送る。落ちた『失った記憶を再生させる水瓶について』を見て、指を指す。

「ああ、そう……あの本、棚に戻さなければ」

「急に何？　本ぐらい私が……」

　指で示した対象に一度目を向けるミリデ、黒兎へと視線を戻すと先程までいた場所から彼女は消えていた。数秒にも満たない隙を利用し、床に捨てられたナイフを一本拾い、ミリデの背後に回ったのだ。

　一瞬で詰め寄り、銀の刃を突き出す。

　首元に凶刃が迫るのを感じ、全身から汗が噴き出した。

「はッ?!」

　しかし。ナイフの動きがビタッと止まる。まるで時間が停止したように互いは動かなくなった。

「どうやら、ちゃんと効果はあるようですね」

「……何、して」

「何して？　効果を確かめただけです。貴方を殺す気で振るったのですが、謎の力によって動きを止められてしまいました」

　 彼女はただそれを確認しただけ。変わらないままの瞳で、平然とナイフを袖中に戻す。

　顔を伝った一滴の汗が木の床へと零れ落ちる。

「……そう。君が敵じゃなくなってよかった」

「……」

「そう思うと同時、君が仲間になったという事実に不安を覚え始めた。仲間とはいえ、君のような化け物が傍にいて安心出来るとは思えない」