落魄聖女の逃避行録

第14話（前半）

　ニナがまた先に立って、歩を進めた。辺りはしんとして、三人の足音より他には何も聞こえない。進むにつれて、壁の灯りの間隔が短くなってゆき、やがてその種類もロウソクからランタンに変わった。

　突然遠くから、鶏の鳴き声がした。魔法使いの男達が卵を自給する為に飼っているのかもしれない。進むにつれて鳴き声は近づいてきて、やがて、鉄格子の小窓のついた分厚そうな扉を見つけた。どうやら鳴き声の主は、その中に居るらしい。

　アリーネが壁のランタンを取り外し、小窓から中を照らしてみた。けたたましい鳴き声が上がり、ぶつかってきたらしく、扉が内側からドンと鳴った。キャッと叫んだアリーネが、ゾッとした顔をして振り返り、吐き捨てるように言った。

「気色悪っ！」

　中に居たのは、鶏にオオトカゲを掛け合わせたような異形の生き物だった。赤いトサカのついた白い頭と威嚇のために開いた翼は前者のものであるが、その胴と尻尾は鈍色でゴツゴツとして太く長く後者に似ているのである。ティルザは、灯りに輝くそいつのまん丸で充血した眼をじっと見て、不気味さよりも哀れさを感じた。

　三人はその場を離れ、先へと向かった。通路の両側に、さっきと同様の部屋が隣り合って続いている。その多くは空き部屋だったが、時々、何か生き物がどれも一匹だけで閉じ込められていた。

　ある部屋には、乳牛の模様をしたサイが居た。ある部屋には、ペリカンのくちばしと咽喉ぶくろを持ったチンパンジーが。また、ある部屋には、雄のライオンらしき身体にロバの頭とガチョウの足をつけたキテレツな生き物が。

「こいつら全て、既知の動物同士の合いの子よね」アリーネが、また別の部屋の中を覗き込みながら、不快げに言った。

「……たぶん」背伸びしたニナが、同じ格子窓にアリーネと頭を並べて、ポツリと言った。

「私の知るかぎり、自然界にこんなものどもは居ないはずだけど……」

「ここに巣くった男達が、人工的に造り出したんだと思います」

「最近の魔法使いは、そんなことも出来るの？」

「いにしえに、それを可能にする魔法があったことは確かです。ただ、それは禁忌とされた魔法で、その発動方法自体、既に失われているはずなんですが……」

　やがて、通路の最奥に辿り着いた。行き止まりの壁に、鉄製の広い扉が嵌っている。目当ての部屋は、どうやらここらしい。

　ニナが把手を引いてみた。ピクリとも動かない。中からしっかりと鍵が掛かっているようだ。彼女は少し考えてから、何か呪文を唱えだした。

「――ファイアーボール」

　火の玉が宙を走り、激しい爆発が眼前に起きて、扉が壁ごと吹っ飛んだ。煙と埃の向こうから、狼狽して立ち騒ぐ男達の声が聞こえる。アリーネが、被った砂礫を払い落しながら、ニナに不平を言った。

「あんた、攻撃魔法は得意じゃないって言ってたわよね。この嘘つき」

「嘘じゃないです。他の種類の魔法に比べると、本当に苦手です」

　やがて視界が晴れてきて、三人は中へと踏み込んだ。縦横共に二十メートル以上はありそうな広い部屋だった。その真ん中あたりに、色々と食べかけの食事の載ったテーブルが置かれ、その周りを黒ローブを着た三人の男達が囲んでいた。

　手前の二人はどちらも、椅子を倒し、立ち上がり、驚いた目でこちらを見ていた。奥の年長らしい男だけは椅子に端然と座ったまま、驚いたふうも怒ったふうもなく、静かにナプキンで口元を拭いている。それぞれ年齢は二十前、三十代半ば、五十前後といったところか。

「食事時にお邪魔して、すいません。で、私の姉はどこに居ますか？」ニナが、部屋の中を見まわしながら、慇懃に訊いた。

「な、何者だ！」三十代半ばと思しき男が上ずった調子で叫んだ。

「私の質問に答えてください。姉さんはどこ？」

「お前が俺の質問に答えろ。お前達は何者だ！」

　二人のやりとりを無視して、年長の男が何か一人でモゴモゴと口を動かしはじめた。見ると、テーブルの下で、膝に倒した木杖を右手で強く握りしめている。気づいたアリーネが「ティルザ！」と呼びかけ、その意図を適切に察したティルザはすぐに剣を抜きつつ駆け出した。

　見る見る寄せてくるティルザに、二十前と思しき男が立ち塞がった。男は咄嗟のことに慌てたのか、床に自分の杖を転がしたまま、その手にはテーブルから取り上げたバターナイフを持っていた。ティルザは訳なくそいつを蹴り退けると、剣を振りかぶりつつ、テーブルの上に踊り上がった。

　しかし、剣を振り下ろすより、年長の男の詠唱が終わる方が一瞬だけ早かった。途端に猛烈な突風がティルザを襲い、彼女は椅子やテーブルごと入口近くまで吹っ飛ばされた。背中からもろに落ちて、息が詰まった。服もろとも切り裂かれ、身体のあちこちに深い切り傷が出来ていた。

「……い、痛い。死にそうに痛い……アリーネ、私を助けろ……」

「いま忙しい。後でね」

　アリーネが、ティルザの方をちらとも見ずに、前を向いたまま何か呪文を唱え始めた。ニナも既にぶつぶつと、集中した表情で何やら口ずさんでいる。男達も同様にそれぞれ杖を掲げて詠唱に掛かり、室内は芝居の本番前の楽屋のような一種異様な雰囲気に満たされた。