前のエピソード――第21話

　街の東に、荒れた果樹園と暗い森を挟んで、山の連なりが見える。目指す遺跡は、その真ん中あたりの一番高い山の下にあるという。一行の総勢は六十人程で、そのおよそ半分は正規の軍人だ。隊長は四十絡みの穏やかそうな男で、綺麗に整えた口髭がなかなか良く似合っていた。

　麓近くの斜面につる草に覆われて、いびつな形の穴が開いていた。人一人が、かがんでやっと通れるほどの大きさで、緩やかに下の方へと続いている。どうやら、昔の戦争時に攻撃側が中に侵入するために穿った穴の一つであるらしく、隊長は、ティルザら募集で集めた一般人らに対し、先にそこに入るよう命じた。

「そりゃないだろ！　俺たちはカナリアの代わりか？」腰に短剣をはいた若い男が不平の声を張り上げた。

「いやいやまさかそんなつもりは全くない。私達はこのとおり鎧まで着けて、皆、身が重い。身軽な者を先に行かせて、ただ行進を速やかにしたいだけだ」隊長がなだめるように言った。

「重装備の人間こそ、前を歩くべきだろう。どこでゴブリンらと出くわすかもわからないのに」

「敵の気配を感じたら、すぐに報せてくれ。私達が代わって前に出て、君らの盾となる」

「そもそも、これだけの人数で、幾百居るともしれない奴らを殲滅するなんて、はなから無理だろ」

「殲滅は作戦の最終的な目的であって、今日明日で実現しようなどとは誰も思っていない。今回の任務はあくまで威力偵察であり、少しでも危ないと思ったらすぐに引き返すつもりだから、そんなに心配しないでいい」

「わざわざ民間人を隊に雇い入れたのはどうしてだ？　全てプロの兵隊で揃えた方が、何かとやりやすいと思うが」

「軍は常に人手不足だ。他意はない。さあ、それじゃあ、行ってくれ。さっさと仕事を済まして、日のあるうちに街へ帰ろう」

　穴に潜る順番はジャンケンで決められた。ティルザとアリーネの二人は、女ということでそれへの参加は免除され、彼らの最後尾に付くことを無条件に許された。あからさまな弱い者扱いにティルザは文句を言いかけたが、とっさにアリーネに肩を掴まれ、口をつぐんだ。「腹は立つが損はない。自ら、進んで危険を買う必要はない」とアリーネの目は語っていた。

　二人の他にもう一人だけ、女が居た。薄汚れた灰色のローブを身に纏い、黒ずんだ古木の杖を持っている。紐で縛った腰はほっそりとして、年の頃は十二、三といったところか。

「魔法を使うのか？」ティルザが訊いた。

「はい。少しだけ」少女が目を伏せたまま、ボソリと答えた。

　穴は、左右に伸びる通路の途中に繋がっていた。手持ちのランプに照らされた天井にはきちんと製材された梁が縦横に掛け渡り、壁は全て石を積んで押さえられている。元は要塞というだけあって、流石にしっかりと造られていたようだ。長い年月を経た今でも、崩落の危険などは無さそうである。

「どっちに進めばいいんだ、右か左か？」先頭の役目を負った太った男が訊いた。

「……右だ」隊長がちょっと考えて答えた。

「本当に右でいいのか？　あっちの奥の角のあたり、ほのかに明るんでいるぞ。なんの火影か知らないが、あの付近に、ゴブリンが溜まっているんじゃないのか？」

「それを確かめに行く」

「だったらあんたら、先に出てくれ」

「本当にゴブリンが居たら、すぐに代わるとも」

　皆、足音を忍ばせて、慎重に歩を運んだ。耳を澄まし、前方に注意を払い、不意の遭遇を警戒する。足下で何か小さな物音がして、近くの人間が一斉に飛びのいた。慌てて灯りを向けると、変哲もないネズミだった。

　また進み、角の近くまで来た時だった。バタンという音と共に、先頭の太った男の姿が灯りの輪の中から突然消え、凄まじい悲鳴が上がった。何事かと目を凝らすと、行列の先の床がぽっかりと開いている。落とし穴だった。

「ギャー！　ギュ……」

　悲鳴はすぐに途絶え、その場に白い煙が湧き立った。すぐ後ろに居た男が煙の出所に向けて、ランプを恐る恐る差し出した。前に人が集まり、彼らは煙を吸わないよう気を付けつつ、穴の中を覗き込んだ。

「と、溶けてる。あのデブ、溶けてるぞ！」

　穴の中には、赤黒い水がたっぷりと張ってあった。何かわからないが、とにかく、酷い毒液であることに違いはない。ティルザは、もしジャンケンに参加して自分が負けていたらと流石にぞっとした。そしてもちろんその想像は、ティルザ一人のものではなかった。

「てめえら初めからこういったことを見越して、俺らを連れてきたんだな。やってられるか。帰る！」前に寄った民間人達が口々に怒りの声を上げ、引き返し始めた。

「待て。勝手は許さん。一度、雇用契約を結んだ以上、お前達は皆、私の部下であり、軍人だ。軍法会議で裁かれたくなければ、逃げずに私の命令に従え！」隊長が、これまでの温厚な様子を一変させて、厳しい声と表情で言った。

「暗い地下の穴の中で溶け死ぬくらいなら、軍法会議で懲役を食らう方が遥かにマシだ。さあ、兵隊ども、そこを退いてくれ。誰がなんと言おうと、俺は帰る！」

「者ども、奴らを押さえて絶対に退かすな。聞き分けの悪い奴は、斬っても構わん！」

　民間人と兵隊達が間近に向き合い、睨み合った。あたりは急にしんとして、誰もがその場で武器を構えたまま息を凝らした。いよいよ緊張が高まり、もはや衝突は避けられまいと見えたその時、兵隊達の後方から、得体のしれない多数の足音が迫ってきた。

「一時休戦だ。どうやら、ゴブリンどものお出ましらしい。慌てる必要はない。いつもどおり迎え撃って、殲滅するぞ。全員、戦闘配置に就け！」隊長が落ち着き払った態度で厳かに言った。

　兵隊達は向きを変え、盾を並べてその襲来に備えた。しんがりが一転して、最前列になったわけだ。二列目以降の兵達は槍を構えてこれを待ち受け、隊長はその中ほどへと移動した。ほどなく、忙しい足音に混じって、何か獣のものらしい興奮した鳴き声が聞こえだし、じき、ランプの光の中に姿を現したのは、ゴリラの上半身に馬の下半身がくっついたと見える何とも異様な怪物だった。