落魄聖女の逃避行録

第9話（前半）

　月曜の朝、街の人々が活動を始める頃、税関の倉庫に二頭立ての荷馬車が横付けされた。長い槍を持った軽武装の一団が周りを囲み、一頭の騎馬が付き添っている。その騎馬にまたがる隊長らしい男が、無駄に動きたがる馬の手綱を上手にさばきながら、大声を上げた。

「荷の積み込みを開始しろ」

　その倉庫は東門の傍のすぐ北側にあり、城壁に沿って南北に走る通りに面している。夜になると、城壁の側には酒を飲ます屋台がびっしりと連なり、宵越しの金を持たない日雇い労働者で、その辺りは非常に賑わう。今は朝で、それらの屋台はほとんど姿を消していたが、代わりに、簡単な朝食を提供するような屋台や、新鮮な食材を売る露店などがポツポツと出ていた。

　ティルザとアリーネの二人は、倉庫から少し離れた屋台の前に出された露天のテーブル席で、炒った卵を挟んだコッペパンを食べていた。そして今、男達が作業を開始したのを認めて、残りを慌てて頬張った。

「やっぱり、全て箱詰めされてるじゃないか。あれじゃあ、どの箱にミスリルが入ってるかなんてわからない。どうするんだ？」ティルザが咀嚼中の口中を見せながら、困ったように言った。

「仕方ない。じゃあ、プランＢで」アリーネが最後の一口を飲み込んで言った。

「いや、昨日も言ったが、プランＢは無謀すぎる」

「大丈夫、なんとかなるって。ほら、行くわよ」

　プランＡは、倉庫から荷馬車までミスリルが運ばれるあいだにそれをかっさらって逃げるというものであり、プランＢは、全ての荷物が積み込まれた後に荷馬車ごと乗っ取って走り去るというものであった。

　倉庫から続々と荷物が運び出されていく。箱の大きさは全て均一で、棺桶を半分に切ったぐらいの物だ。それが全部で二十箱ほどであろうか、荷台の囲みの板の高さを少し越えて積み上げられ、最後に複数のロープを上から巻かれて固定された。

　二人はあえて脇見などしながら、さりげなく荷馬車の方へと近づいていった。幸い、女ということでか、兵士達は値踏みの好奇な視線を送るばかりで、特に警戒の色は示さない。それでも流石にある程度の距離まで来ると、騎馬の上の隊長が右手を横に払って、大声で注意してきた。

「こらっ、そこの女二人、馬に近づくな。危ないぞ」

　それを合図とするように、ティルザもアリーネも駆け出した。すぐに御者台の横まで達し、隊長がアッと思った時には、ティルザの足は既にその上に載っていた。

　御者がギョッとしてティルザを見た。ティルザは手を伸ばし、御者の襟元をむんずと掴んだ。御者は台の上から引きずり落とされ、そこにすかさずアリーネも乗り込んできた。

「ハイヤッ！」アリーネが一声上げて、両手に握った手綱を上から下に叩きつけた。

　馬がいななき、車輪が軽い軋みを立て、馬車がおもむろに前進し始めた。周りの兵士達はすぐにその異変に気づいたが、とっさのことに、すぐには反応できない。アリーネが傍にあったムチを手に取り、それで馬の身体を打った。馬車の速度が少し上がった。

「馬車を奪われた。追え！」隊長が叫んで、乗馬の腹を拍車で蹴った。

　馬車の速さは、人間の全力疾走程度のもので、アリーネがさらに鞭を入れても、それ以上には上がらなかった。隊長の乗った騎馬がすぐに追いついてきて、馬車の左横に並んだ。隊長は剣を抜き、片手で手綱を操りながら、二人の女に馬車を止めろとがなり立てた。

「どうするんだ？　徒歩の兵隊どもはいいとして、流石にこの荷馬車で騎馬を振り切るのは無理だぞ」ティルザが座ったまま、服の背中に隠していた短剣を取り出しながら訊いた。

「強制排除の一択でしょ」アリーネが手綱を握って前を向いたまま答えた。

「斬れってことか？」

「何か問題が？」

「……事情はどうあれ、あたし達が今やってることは強盗だろ。これでさらに人まで殺すのは……」

「何を今更。でもまあ、無駄な人殺しは確かに避けるべきね。だったら、ただ相手を馬上から突き落せばいい。あるいは馬を狙って倒すとか」

「そうしよう」

　ティルザは片手で背もたれを持って立ち上がり、騎馬の方に身を乗り出した。すかさず隊長が、微塵のためらいもなく斬りつけてきた。ティルザはその一撃を剣で受け、弾き返すや、その相手でなしに、騎馬の背を目掛けて自身の剣を振り下ろした。

　剣は空振りした。ティルザの意図を素早く察した隊長が、とっさに手綱を操り、横に騎馬を逃がしたのだ。

　騎馬がまた近づいてきて、剣がさらにティルザを襲った。今度はティルザは受けずに、身を引いてかわした。そして、相手の上体を一瞬泳がせると同時に、再び、馬を狙って剣を突き出した。

　しかし、これも直前と同様に、馬体を離され、簡単に避けられた。どだい、今のティルザの得物は短剣であり、足場も悪い。加えて、相手の乗馬技術も確からしい。思うに任せぬ歯がゆさに、ティルザは知らず、舌打ちした。

「こらっ。いま舌打ちしたでしょ。感じ悪い。淑女のすることじゃないわ。二度としないで」アリーネが言った。

「別に淑女になんぞなりたかねーし、そもそも淑女が強盗なんてするかよ。いや、そんなことより、この騎馬なかなかしつこくて、ちょっと逃がしてくれそうにないぞ。なにか他に良い手はないか？」ティルザが言った。

「だったら、こうするまでよ」

　アリーネは左の馬の手綱を軽く引き、右の馬の背を鞭で叩いた。馬車が左に寄りはじめ、騎馬の進路をみるみる狭めていく。騎馬はたまらず急停止し、馬車の後方で棹立ちした。

「どうよっ」アリーネが得意げに言った。

「いや、まだだ」ティルザが後ろを見ながら言った。

　ほとんどまっすぐな棹立ちだったのにもかかわらず、その乗り手は落馬しなかった。慌てることなく手綱を操り続け、すぐに乗馬を取り鎮めた。

　騎馬の首が改めて前を向き、隊長の掛け声が建物と城壁のあいだに鋭く響く。騎馬が駆け出し、一気にその速度を上げ、すぐに馬車に追いついてきた。そして、今度は右側に回り、馬車馬の真横にまで、その位置を進めた。

　隊長は剣を左手に持ち替えていた。その剣が彼の頭上に上がるのを見て、アリーネが叫んだ。

「馬を狙うなんて卑怯よ！　騎士としての誇りがあなたには無いの？」

「お前らに言えたことか！　先に馬を狙ってきたのはそっちだろ」隊長が怒鳴り返してきた。

「彼女は騎士でも淑女でもない、もとより下賤の野蛮人なんだから、何をしても構わないのよ」

「そんな勝手な理屈があるか！」

「お前、後でお仕置きな」ティルザがアリーネの膝を跨いで位置を替えながら静かに言った。