落魄聖女の逃避行録

第2話

　今や街の状況は酸鼻を極めていた。

　周囲で炎が上がり、煙がもくもくと舞っている。その中を老若男女が悲鳴を上げ、あてどもなく逃げまどっている。死体があちこちに転がり、その傍で子供が泣いている。

　既に城門は全て壊され、至るところ、狼藉を働く亜人を見ぬはなかった。一部ではまだ守備隊が抵抗を続けていたが、もとより数の差が甚だしく、その兵数も次第に打ち減らされつつあった。

　ティルザとアリーネが街に出るなり、三匹からなるゴブリンの集団が二人を目掛けて襲ってきた。それぞれ成長期前の少年ほどの背丈しかないが、手に手に短剣を持っている。ティルザは腰に佩いた反り身の長剣を抜き、アリーネを庇うように前に出た。

「ギャ！」「ギュ！」「ギョエ！」

　左右上下に剣を振るい、あっと言う間に切り伏せた。

「ふーん、野蛮人だけあって、さすがに強いは強いのね」緑色の血を流すゴブリンの死体を冷然と見下ろしながら、アリーネが言った。

「てめえ、誰が野蛮人だ。まあ、今は、そんなことより――」とティルザは剣を鞘に戻しながら言いさして、アリーネをじっと見た。

「なによ？」

「その服、まずいな」

　街中で修道服はやはり目立つ。いま襲ってきた亜人どもも、アリーネの衣装に目を引かれたに違いない。

　通りの両側には、様々な屋台が放置されたまま並んでいた。ほとんどが燃やされるか破壊され、その商品が付近に散乱している。

　ティルザはその内の一台へと近づくと、そこの地面に散らばった売り物だった服を何着か適当に拾い集めてきて、それらをアリーネの胸先に乱暴に押し付けた。

「これに着替えろ」

「なんでよ？」

「亜人どもは皆、揃って低脳だが、なぜか金目の物には嗅覚が効く。奴らに凌辱されたくなかったら、今すぐ私の言うとおりにしろ」

　アリーネの修道服は別に特別なものではない。教会の修道女であれば、誰もが等しく身に着けているものだ。しかしそれでも亜麻製で、たいていの庶民が着ている麻の服よりは、一段、質が良い。

「嫌よ、私」にべもなくアリーネは言った。「これ全部、古着じゃない。こんな、誰が身にまとっていたかもわからないような物、気持ちが悪くて着れないわ」

「そんなこと言ってる場合じゃない。いいから早くしろ」

「嫌なものは嫌」

　それを聞いたティルザは何を思ったか、無言のままだしぬけに腰を落としたかと思うと、アリーネの修道服のスカート部分の裾をさっと両手で握り、そのまま上の方へと一気に引っ張り上げ始めた。

「何すんのよ！」瞬時に顔を真っ赤にし、必死にスカートを押さえながら、アリーネが叫んだ。

「言ってわからねえなら仕方がねえ。あたしが脱がしてやる」

「ちょっと、あんた、うそ、やだ、信じらんない！　この痴女、変態、だ、誰か、助けて！」

　アリーネの白く柔らかそうな太ももが露わになった。まだ幼さの残る彼女といえど、さすがにちょっと艶めかしかった。

「ヒャッハー、泣け、叫べ！　どうせあたしは野蛮人だ。なんとでも言えばいい！」

「ちょっとあなた、ほんとに止めなさい、ふざけ過ぎ！　今また奴らが襲ってきたらどうすんのよ！」

　ちょうどそのとき向こうの角に、一匹のゴブリンが現れた。ゴブリンは太ももを露わにしたアリーネを見ると、明らかに目の色を変えて、こっちに走り向かってきた。心なしか、その股間の布がちょっと膨らんでいるように見える。

　ティルザはアリーネのスカートを掴んだままゴブリンを待ち、間近に迫るやその股間に踵で蹴りを入れた。ゴブリンは悲鳴を上げて悶絶し、泡を吹いて倒れた。

「ほら、わかったろ。その服は無駄に奴らを呼び寄せる。強情張ってないで、さっさと脱げ」

「今のは絶対、服のせいじゃないでしょ！」

「まだ、わからねえか」ティルザは一層、力を入れてスカートを上へと引っ張った。ビリッと生地のどこかが裂ける音がした。

「わかった、脱ぐ、脱ぐ、自分で脱ぐから、もう離して！」

　アリーネは近くの建物の陰に入り、やがて裾の広い褪めた青色のワンピースに着替えて出てきた。

「これで文句ないわね」

「……ああ」

　その服は、彼女によく似合っていた。簡素な古びた服ではあったが、それが却って、彼女自身の器量の良さを引き立てていた。これはこれで目立ってしまうとティルザは困惑したが、この娘は結局なにを着たところで目立つのだろうと彼女は諦めた。

「これ、どうしよう？」アリーネが左手に握った修道服を示して訊いた。

「今はとにかく、ここを脱出することが第一だ。余計な荷物は捨てろ」とティルザは答えた。

　アリーネは「そうね」と小さく言って、それをポイっと道の端へ放り投げた。

　裕福な商家の立ち並ぶ大通りには、既に貪欲な亜人どもが充満していた。二人はこれを避けるべく、路地から路地へと抜けて走った。といって、路地にもやはり、獲物にあぶれた亜人どもが既に少なからず流れ込んできていて、ティルザは、自身自慢のその腕を振るう機会に事欠かなかった。

　今また一匹、スラムの小路を走り過ぎつつあった二人の横合いから、粗末な小屋の壁を不意に破って、コボルトが襲いかかってきた。

「キャッ！」とアリーネが身を固くした。

　ティルザは流石に反応し、とっさに剣の柄の尻を思いきり、そのコボルトの犬のように伸びた鼻先に叩きつけた。

　コボルトは「キャイン！」と情けない声を上げ、鼻を両手で押さえてその場に転がった。

　ティルザは容赦なく剣先をコボルトの脇腹に突き立てた。

「ねえ、ちょっと休まない」アリーネが軽く息を弾ませながら言った。白い首筋に汗が光っている。ここまでほとんど止まることなく走り続けて、文化系の彼女には流石にしんどい。

「いや、そんな暇はない。奴ら、ハイエナと同じで、死臭にさといからな。これからさらに外から集まってきて、奴らの数はまだまだ増えるだろうよ。だから、少しでも急いだ方がいい。それに出口はもう、すぐそこだ」

　ほどなく、ドヤ街の裏手に出た。その表通りに面して西門がある。ティルザは建物と建物の隙間から、門の辺りの様子を窺ってみた。

「ありゃりゃ……」ティルザは顔をしかめた。

「どうしたの？」アリーネがティルザを肩で押し、代わってのぞき込んだ。

　身の丈、二メートル近くある、皮膚の赤っぽい大きな亜人が三匹、地面にしゃがんで、それぞれ人を食っていた。また、その周辺には、尻や二の腕や太もものあったはずの場所に骨の見えた死体がさらに数体、転がっていた。

「ちょっと、あれ何よ？」

「オーガだ」

「そんなの知ってるわよ。そっちじゃなくて、食われてる方」

「見たまんまだろ」

「グロテスクなもん、見せないでよ」

「お前が勝手に見たんだろ」

「で、どうすんの？　他の門にまわる？」

「いや、ここから行く。他の門前にオーガが居ない保証はないし、幸い奴ら、今、食事に夢中だ。隙をついて走り抜けるぞ」

「そう、うまくいくかしら？　いま食われてる人たちだって、たぶん、そうしようとして失敗したわけでしょ」

「……だから、死に物狂いで全力で走れ」

　二人は風下の路地から表通りに出るや、門へと向かって疾走した。その距離、およそ五十メートル。かかる時間は十秒ほどか。その間、オーガらが、どんなに食事に夢中でも、それに全く気づかないということは流石にないだろうが、要は奴らに捕まりさえしなければいい。敏捷とは言えない奴らのあいだを抜けて逃げ切ることは、充分に可能なはず。

　十五メートルほど走ったところで、三体ともほとんど同時に顔を上げた。それぞれ、下あごから出た二本の牙を動かし咀嚼しながら、何だろうというふうにこちらを見た。

「見つかった。あたしがおとりになる。お前はそのまま真っすぐ走れ」

　ティルザはそう言うと、走る向きを変え、自らオーガの方へと近づいていった。

　どのオーガも食いかけの死体を手放し、代わりに傍らの得物を引き寄せた。それから、のそのそと立ち上がると、ティルザに誘導されるままに徐々に門から離れていった。オーガの知能など、しょせんその程度ではある。

　ティルザとオーガの距離がみるみる縮まっていく。

　直近のオーガが棍棒を持った右手を大きく振り上げる。

　ティルザが左手で鞘を握り、右手をしっかりと剣の柄にかける。

　瞬間、オーガの棍棒が振り下ろされた。

　ティルザはそれを素早く躱して、抜き打ちに下から剣を振り上げた。

「オギャグアーギャギュアーア！」

　オーガの手首が緑の血を撒き散らしながら、くるくると宙を舞った。

　ティルザは、のけぞり苦しむオーガを尻目に、走る向きをまた変え、門へと向かった。

　三匹のオーガが次第に遠ざかる。前方の少し右をアリーネが必死に駆けている。足の速いティルザと並みの運動神経のアリーネは、ちょうど門の直前で合流した。

「い、息が……」

「もう少しだ。がんばれ」

　門は、かんぬきを壊され、完全に開ききっている。あとはただその堺を突っ切るばかり。

　その時、門の陰から不意に、薄緑色した巨人がその半身を現した。そして同時にその右フックが、アリーネ目掛けて飛んできた。

「危ない！」

　ティルザは咄嗟にアリーネを庇って、自らの身を投げ出した。左脇腹に直撃を受け、五メートルほど吹っ飛んだ。気絶しそうな痛みをこらえて何とか立ち上がると、目の先に二メートル半はある巨大なオークが立ちはだかっていた。

「ちょっとあんた、大丈夫？」アリーネがティルザに寄ってきた。流石に心配そうにしている。彼女も巻き添えで転んだが、別に怪我はしなかったようだ。

「ああ、平気だ」ティルザは剣を構えなおしつつ、強がってみせた。「オークの一匹ぐらい、すぐに片づけて、あっ……」

　オークの後ろからまた別のオークが、さらに反対側の門の陰から二体のオークが現れて、門を塞ぐように一列に並んだ。

「後ろからも来てるわよ」

　オーガどもも迫りつつあった。手負いの一匹も血を流しつつ他の二匹と並んで歩き、特に弱っているようには見えない。

「……」

　都合七匹のオークとオーガ、一人で相手をするには流石に手に余る。あまつさえ、今のティルザは完調ではない。少し身体を動かすだけでも、腹に軽くない痛みが走る。

「このままじゃ囲まれちゃうわよ」アリーネがオークとオーガを交互に見ながら不安げに言った。

「ゆっくりしてる余裕はないな。よし、一番左の比較的小さなオークを狙おう。あたしがあいつに掛かっていくから、お前はその隙に門を抜けて逃げろ。あたしのことは気にせず、前だけ向いて走り続けろ。じゃ、行くぞ」

「わかった。でもその前に、あっ、ちょっと！」

　ティルザが駆け出した。剣を身体の横に立てて、まっすぐにオークに向かっていく。その動きはこれまでと同様、速く逞しく、先のダメージの影響が残っているようには見えない。

　目標のオークは、自分のところにティルザが向かっていることに気づくと、傍の留め金の壊れた門扉から、一メートル半ほどの長さの樫材のかんぬきを抜き取った。そしてそれを、比較的小さいとは言っても二メートルは越える大きな身体の前に両手で持って構えた。

「ヤッ！」ティルザが鋭い掛け声と共に飛び上がり、その頂点から、上段に振りかぶった剣を振り下ろした。

　オークの腕が上がり、樫材で刃を受ける――と思いきや、ティルザの剣は樫材の手前を空振りし、その剣先は下に。

　この初太刀はおとりだった。真の狙いは、いま無防備に空いた胴。

　ティルザは着地と同時に、剣を横に向けつつ、上体を大きく捻った。

　オークはティルザの技の速さについていけない。獰猛そうな目を、ただ大きく見開くのみ。

　そして、次の瞬間、

「アッ！」

　悲鳴を上げたのは、ティルザの方だった。剣を振り抜くべく腹筋に力を入れた途端、脇腹に激痛が走ったのだ。

　オークが自らの得物を横から大きく振り抜いて、動きの止まったティルザの脇腹を強打した。

　ティルザの身体が宙を舞い、やがて無様に背中から、もろに地面に落下した。

「なにやってんのよ」焦点の合っていないティルザの目を上から覗き込みながら、アリーネが言った。

「……逃げろ」先に殴られたのと同じ個所を打たれて薄れゆく意識の中、ティルザはかすれた声で呟いた。

「逃げろも何も、もう囲まれてるわ。だからあんた寝てないで、とっとと起きて戦いなさい」

「……鬼だな、お前……」

　アリーネはそれには答えず、肩に掛けた巾着から木製の短い棒を三本取り出した。そしてそれらの先端同士を手際よくねじり合わせ五十センチほどの一本の棒にすると、その球形になった握りの部分をティルザの脇腹に向けて、何やら一人つぶやき始めた。

「天地に普遍すマドゥーカ神、畏れ慎み我は乞う。ここに一人の弱き婢ありて、悪に挑みて傷つき倒る。これに感じて憐れむならば、主が奇跡もて婢を救え――ヒール」

　球形の握りが光を帯びた。ティルザは腹部に熱を感じる。そしてその患部から急速に痛みの退いていくことに気づく。再び意識を覚醒させた彼女は、がばと上体を起こしてアリーネに訊いた。

「何をした？」

「回復魔法を掛けた」

「お前、そんなことできたのか？」

「私を誰だと思ってるのよ。時の教皇マッカローンティヌス十三世の娘よ。これぐらい出来なくてどうするのよ」

「よし、とにかく、これでまた戦える」

「ほら、また慌てて。ちょっと待ちなさい」アリーネは、腰を上げたティルザを止めると、今度は棒の握りをティルザの持つ剣の方に向けて、また何やら口の中で唱えた。

「何をした？」

「そのなまくらの刃を魔法で研いだ。多少は切れ味、良くなってるはずよ」

　さっきティルザをかっ飛ばしたばかりのオークがすぐそこに迫っていた。ティルザは相手を見据えつつ、剣を中段に構えた。

　不意にオークがニヤリとした。獣じみた相貌の中にもそれははっきりと見て取れ、ティルザを完全に舐めているようだ。ティルザは咄嗟に逆上し、そして、感情の命じるまま躊躇なく、相手に踏み込んでいった。

　オークはそれでも、余裕の表情を変えなかった。ティルザはそれを見て、逆上の度をますます募らせた。彼女は、剣先が背中に付くほど思いきり頭上に剣を振りかぶると、あとは相手の頭頂めがけて、それを力任せに振り下ろした。

　オークは樫材の得物の両端を握り、それを頭上に掲げ、防ぎとした。

　しかし、ティルザの剣はそれを真ん中からあっさりと両断してしまった。そしてさらにその勢いを落とすことなく剣は下降し、オークの首の付け根から股座までを、ほとんど背中の皮一枚だけを残し、左右にパックリと斬りひらいた。オークには悲鳴を上げる暇すら無かった。

「あたしの身体の中に、まだこんな力が眠ってたなんて……」ティルザが感に堪えたように言った。

「あんた、人の話、聞いてた？　まあ、いいわ。魔法の効いてる今の内に、他のも、さっさとやっちゃいなさい」アリーネが後ろから、疲れ切った人の口ぶりで言った。

　他のオークもオーガも、ティルザの剣の冴えを眼前に見て、既に逃げ腰だった。

　ティルザは次とばかりに直近の別のオークに掛かっていった。そして、手にした何かの棒切れで守るばかりのそいつを一方的にあちこち斬りまくった挙句、最後にその首を見事に斬り飛ばした。

　残りのオーク、オーガらはさらにこれを見るや、皆一斉に逃げ出した。それぞれ背中を見せて、ばらばらの方向に走っていく。どれも普段の動きに似ず、なかなか足が早い。

「おっと、てめえは逃がさねえ」

　ティルザは、最初自分にきつい右フックを食らわした、どでかいオークを追いかけ、追いつき、その背後から一刀の下に斬り伏せた。

「逃げる相手を後ろから斬るなんて、本当に野蛮極まりないわね」戻ってきたティルザにアリーネが言った。

「お前がやれって言ったんだろ。なんにせよ、落とし前はつけないとな」ティルザが剣を鞘に収めながら言った。

「まあ、いいけど」

「じゃあ、行くぞ。ん、どうした？」

　アリーネの瞼が落ちかけていた。立ったまま頭をかくんと揺らし、今にも眠り込んでしまいそうだ。

「散々走らされた上に、連続して魔法を使って疲れた……」

「あっと」くずおれかけたアリーネをティルザは咄嗟に抱いて支えた。「おい、ちょっと待て、こんなところで寝てどうする」

「もう無理……」

　ティルザの腕の中で、ささやかな寝息が聞こえ始めた。

　ティルザはアリーネをおんぶして門を出、低い草むらのあいだに踏みならされた一本道をそのまま愚直に歩いていった。

　時々、ゴブリンやコボルトらが彼女たちを見つけて襲ってきた。ティルザはその都度、どう声を掛けても起きないアリーネを背から降ろし、一人、剣を振るった。どれも五匹を越える群れは無く、追い払うのに大した苦労はなかった。

　日暮れて一度、アトロポシアの方角を振り返った。暗くなりかけた空に、炎と煙を上げる聖堂の尖塔が小さく見えた。ティルザは、背中のアリーネを起こさないよう気を付けつつ、また先へと道を急いだ。