レレーフォルの雨上がり

第二話 儀式と献身は息が合う

２ー１「幼き日の想い」

　この孤島――レレーフォル島で暮らす島民は、他との交流を一切持たず、長年にわたり独自の文化を培ってきた。

　それ故にこの島の民は皆、長年にわたり語り継がれてきた『神』の存在を強く、強く――信仰していたのであった。

　―― １０１０年 １１月９日 ――

「そう泣くでない、――ヒャリナ」

　ヒャリナ・シーリンス・ヘイアル・レレーフォル。

　十歳の私はその日、泣いていた。

「……でっ……でも…………」

　両親が――亡くなったのだ。

　二人は山中で獣に襲われたのだと、祖父――ギエ・グラーパ・ヘイアル・レレーフォルは訃報する。

「亡くなった者の魂はドリカーデ様存する天の世へ送られ、また別の何かに魂を宿し、再びこの世に降り立つ――」

　遠い目でギエは語る。

　けれど、私の耳にはあまり入ってこない。

　頭の中が絶望感でいっぱいで、私は子供らしくただ泣きじゃくることしかできないでいた。

「――こうして世は循環しておる。ヒャリナよ、辛いことではあるが、受け入れるのじゃ」

　それでも、亡き母はギエにとっての実娘でもあるはずなのに、何とも冷たい感じがする――と思った。

「それにお主には、アヤツらの残したこの子もおるじゃろう」

　ギエは部屋で寝ている赤ん坊――モカ・シーリンス・ヘイアル・レレーフォルに目をやる。

　半年程前に生まれたばかりのモカは、私の弟だった。

「レレーフォルの血を持つモカは、やがてワシの跡を継ぎ、この島の長となるじゃろう。モカのことをワシと共に立派に育てようぞ。きっとアヤツらもそれを望んでおる」

　この時の私は、家族だから、弟だから……そんな想いよりも。

　ただ、自分が一人ぼっちになるのが怖かっただけなのかもしれない。

　――それでも。

　モカにだけはいなくならないで欲しいと――心から思った。

　―― １０１５年 ５月２３日 ――

　レレーフォル島にはたった一つだけ、集落と呼べる小規模な村が存在する。

　そんな村の中に位置する、村、そして島の長――ギエの屋敷の一室は、孫である私とモカの普段暮らしている部屋であった。

　時刻は昼下がり。

　五歳になったモカが、自室の布団に寝転んで、何やら苦しげな表情で――静かに、呻いている。

「…………うぅ……ぅ、うぅ……お姉ちゃん、苦しいよぅ…………」

　近年この島では、原因不明の病が流行していた。

　その病は侵されると、徐々に生命力を奪われ――三ヶ月もすればほぼ確実に死に至ると、症状は至って平明な奇病であった。

　そんな病に侵されてしまい、すでに二ヶ月以上が過ぎたモカは、一日中寝たきり状態で病にうなされている。

　栄養分が回っていないのが一目見てわかる、青ざめた顔に黒く深い隈、すっかり痩せ細ってしまった身体。

　まるで、悪霊に取り憑かれているかのような絵面である。

「モカ……」

　憔悴したモカの看病を毎日している私から見ても、弟の病状が日に日に悪化してきているのは一目瞭然。

　でも、だからといって、治療法も治療薬もない現状、私には何一つ手の施しようがない。

　私は日々、無力な自分を実感する。

「っ…………」

　この日も私は、モカの額を優しく撫でた。

　その時のモカは、もはや死人のように――冷たかった。

　◇　◇　◇

　同刻、レレーフォル家の屋敷――ギエの部屋。

　ここでは今日も五人の島民たちによる、病についての緊急集会が行われていた。

「住民の半数が病に侵されているとのことです……。先日行った獣の儀もさして効果はないようで……。こ……このままでは、いずれ我々は滅んでしまいます……ッ！」

「うるせえ！　そんなことはとっくにわかってんだよ！」

「で、ではどうするというのですか！？　治療法も治療薬もまだ何一つとして見つかっていないというのに！　もうすでに死者がたくさん出ているのですよ！？」

「それを考えるためにこうして集まってんだろうがっ！！」

「医者はどうしたっ！　医者は！　この村にも数人はいただろう！！」

「それは……もう、三名とも病で……すでに……」

　焦燥に駆られている島民たちがそんな言い争いをしていると――

　部屋の端から、ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ……！　と老人の咳き込みが聞こえてきた。

　見ると、百歳を越え老衰しきったギエが横たわっている。

　もうずっと意識のなかったギエが目を覚ましたようだ。

「み、皆静かに。ギエ様がお目覚めになられたぞ……」

「ギ、ギエ様、我々に助言のお言葉を……」

　皆がギエを縋るような眼差しで見つめる。

　ギエはゆっくりと目を開け、干からびた声で苦しそうに語り出した。

「これは祟りじゃ……。天の世にて……ドリカーデ様がお怒りになっていらっしゃる……。我々の住む下界から……誰ぞ使者を遣わせねばなるまい……」

　それを聞いた島民たちの顔色が更に悪くなる。

「！？　ま、まさか！　何百年もの間行われてこなかったあの儀式を行うと！？」

「そ、そんな……ッ！」

　島民たちにはギエの目論見が既に予想できているようだった。

　ギエは最期の声を振り絞り、それを――告げた。

「《へブカランガ》を行うのじゃ！　さすれば島にはまた平穏が取り戻されることじゃろう！」

　そんな言葉を言い残して、ギエは、息絶えた。

　◇　◇　◇

　《へブカランガ》――それは、天への入り口とされている《レレーフォルの大滝》に生身の人間を落とし、魂だけの存在となったその者を《天の世》へと送り届ける儀式。

　ギエ含む島民の者たちは、《天の世》にいるとされている唯一神――《ドリカーデ》の怒りを、送り届けたその者の魂に抑制させて――この絶望的な現状を打破しようと考えた。

　すでに行われた、《へブカランガ》よりも一つ下級の儀式――成獣二匹の命を《ドリカーデ》に捧げることで代価を戴こうとする《獣の儀》は、未だに効果を示さないので、ギエは最終手段として今回、《へブカランガ》の実行を命じたのだ。

　――尚。

　《へブカランガ》に選ばれる――対象となる者には、条件があった。

　それは、清らかな身を持つ、十五歳から十六歳の、女性。

　元々人口が少ないにもかかわらず病が流行している現状、この条件に当てはまる者は、一人しかいなかった。

　あの日から五年が経ち、十五歳になった――そう。

　――ヒャリナである。