誰かがやらねば誰もやらぬ 2023日本神話

第48話

　松江城本丸から少し離れた、一ノ門跡。

　ひなは、刀身が放つ黄金色の輝きが消えていくのを静かに待っていた。

(凄まじい勢いで消耗してしまいました。……はぁ、はぁ……これは、私にはまだ扱えないですね)

　立つのも限界だった。刀を置き、背の低い芝に座り込む。荒い呼吸を整えていると、

「ここは敵陣。気を抜くのは早計でしょう」

　青髪のメイドひぃが、ひなを見下ろしていた。

「ッ!?」

　背後に突如として出現した冷たい気配に、ひなは飛び退き刀を構える。刀身に残る熱が、手の平を焦がそうとしているが気にしている余裕はない。

「止めなさい。疲労が残る身体に鞭打っても、勝算はないでしょう。抵抗は無駄、大人しく捕縛されなさい」

　この状況での立ち回り方をひなは考える。

(敵はこの人だけ。……ならば、一度体制を立て直して――)

　しかし、ひなは一歩も動けなかった。

「友恵の怪我治った。大丈夫」

　緑髪の表情の変化が乏しいメイド、ふぅ。

「これがひな? へぇ、ご主人様に刀向けた不届きものよね?」

　頬にペイントがある黄色髪のメイド、みぃ。

「友恵は伊邪那美様の所に送ったぜ?」

　赤髪の勝気なメイド、よぉ。

「丁度いい。殺そう、殺そう」

　一番背が低い白髪の末っ子メイド、いつ。

　いつの間にかひなを取り囲むように計五人のメイドがいたからだ。

「無駄と言ったはずです。貴方はご主人様に歯向かった。あの人を傷つけていいのは、私たちだけ。あの人の感情を揺さぶっていいのは私たちだけ。正直言って、不快なんです」

　ひぃが手を伸ばし、冷気を発する。同じく、他のメイドたちもひなに手をかざす。

　退路は阻まれ、抵抗も不可能。

「……ここまで、ですか」

　ひなは、苦虫を嚙み潰したような表情で小さく言葉を漏らす。

　そして、メイドたちが声を重ねる。

「――氷龍泉(ひょうりゅうせん)」

　五人が放つ冷気がひなの四方を囲み、解除不能の拘束となる。それは次第に空気とふれあい凝固し、氷の棺となる。

(……諦めてはダメですッ! 私はまだ役目を終えていないッ! 私が私であるために――)

　氷の棺の中に姿を隠すひなは、最後の瞬間まで諦めなかった。

　ひなにとって絶望とは孤独である。しかし、これまで味わったことに比べれば、メイドが放つ冷気など神に祈る程の苦行ではない。

「――大量ぃぃぃぃぃぃッ!!!!」

　爆発的に膨れ上がる黄金色の輝きは、氷の棺ごと周囲一帯を吹き飛ばした。

　氷が空へ帰り、一帯に、黄泉比良坂のような霧が生まれる。

　メイドたちは、即座に退避したため怪我一つない。

「ったく。自爆特攻ってか?」

　八重歯を見せ笑う、赤髪のメイド。ひなの最後の選択肢を馬鹿にするように笑みを浮かべていたが、

「――まだぁぁぁぁぁッ」

　霧を置き去りにするほどの速度で突如として目の前に現れたひな。全身の肌が焼けただれ、美しかった顔も見るに堪えないほど皮膚が溶けていた。白髪の奥から覗くその眼光は鋭く、諦めは一切ない。

(速すぎるだろっ、どこにそんな力が――)

　余裕が一転、焦りに変わる。焦り、体勢を崩したことで回避は不可能。

　よぉは死を覚悟するが、

「死に損ないがぁぁぁぁ」

　四人の姉妹が、ひなと同様、霧の中から出現。

　全員による冷気の放出を行い、ひなの凍結を完了させた。

「なんでだよ……コイツ。……なんで、こんなになるまで戦えんだっ」

　尻もちをつくよぉ。

　彼女は、刀を握りしめたまま凍結したひなに対して恐れを抱いた。自分たち以上に化け物ではないかと。

「……かつてのアイツそっくりです。時代が違えば、私たちは……いえ、意味のない過程でした。ひなを回収完了後、啓二の元へ向かいます」

　この時はまだ、誰もその異変に気が付いていなかった。

　ひなが意識を手放したというのに、偽りの空には未だ月が昇っていた。それはゆっくりと、ゆっくりと明るさを増していた。まるで、夜が明けるように。