第40話 便所と肥
田んぼに水を張る前に、土を耕して柔らかくする。これを田起こしという。
そして水を張った後、
アカネたちに与えられた仕事は後者だ。なので、水と泥の上という不安定な場所で作業することになる。そんな中でも、雪舟車は力強く動いていた。
もっとも、意外なことに漕ぎ手はアカネではない。
「兄貴。もっと速度上げてもいいぜ」
「やってる。アカネみたいにちょこちょこ足が動くかよ」
駕籠屋の兄貴衆のうち一人が、その雪舟車を進ませていた。ではアカネは何をしているのかと言えば、その後ろに乗っている。
「ほっ。はっ」
後ろについている代掻き用の鍬は、もともと牛にひかせるためのものを改良した。人が上に乗って体重をかけ、地面に深く突き刺す構造となっている。
もっとも、ただ深く刺さるだけでは進まなくなる。アカネの役割は、そのうえで必要に応じて飛び跳ねることにある。
「お――っとっと。よっ」
体を浮かせたとき、一緒に鍬も跳ね上がる。これを利用して、土の表面だけを混ぜ返していくのだ。
「この調子なら、苗代を植えるまで引き受けてもいいかもな」
「はぁ？ おいおいアカネ。駕籠屋の仕事はどうすんだよ」
「冗談だよ。……アタイは、な」
冗談じゃすまないのが、久平次という男である。
「ふむ。そりでもつけたら、陸舟車で引っ張れるかもしれないな。苗代を腰に巻き付けるより、もっと多く運べるかもしれない」
などと、平然と次の車両も作る予定でいた。
「雪舟車――改め、
土手のふちからアカネたちの仕事ぶりを見て、また図面を書き起こす。墨も筆もないので、その辺の棒で地面に引き始める始末だ。田んぼ周辺の道が、久平次の落書きで埋まっていく。
「旦那。またずいぶん難しいこと考えてるみたいだな」
「お、おお、アカネか」
いつの間にやってきていたのか、アカネは図面を引く久平次の隣に立っていた。
「……休憩か？」
「ああ、ちょっと厠」
縛り付けていた股引を解きながら、アカネは肥溜めへと向かった。蓋を少しだけずらすと、そこに跨る。
「な、なんとも直接的だな」
「アタイもそう思ったよ。組合長に確認取ったら、『どうせするならここに』って言われてさ。やり方が分からなかったんだけど、実演までされちまった」
「とはいえ、壁も目隠しも無いところだぞ」
「それは
「そ、そうなのか……まあそんなものなのかもな」
武士として
ただ、アカネは郷に入っては郷に従うようで、農民の手伝いをしている間は農民の慣習を重んじるつもりらしい。そんな彼女に、差別意識は特にない。
何より……
「はぁああ……ん？ 久平次の旦那。なんで見てんだ？」
「いや、ずいぶん気持ちよさそうだな、と思って」
「そうだな。仕事に区切りがつくまで我慢してたから、そりゃ気持ちよさも別格だよ」
その気持ちよさは、どのような身分であろうと変わらないのだろう。
「あ、懐紙がない」
「おお、持ってるぞ。使うか？」
「……いや、さすがにそんな上等な紙、ケツ拭くのに使えないだろ。その辺の藁とかでいいよ。ちょいと束ねてくれるか？」
「あ、ああ」
アカネが言ってくれた上等な紙というのも、久平次にとってはケツを拭く紙でしかないのだが、このあたりにも身分の違いからくる価値観の差があるらしい。
「なんか、拙者も催してきたな」
「おお、そうか。じゃあ、どうぞ」
「ここで!?」
「ここで。アタイが見てるから」
「いや、こういう時、普通は見ないように気を付けるものではないのか？」
「アタイもそう思ったんだけど、久平次の旦那は見てたよな」
「……すまない」
これに関してはアカネが正しい。身分と関係なく、普通は女子が用を足していれば目をそらしておくものだろう。
いつの間にか気の置けない仲になったが、それとこれとは違うと……久平次は自分が恥をかく番になって初めて、そのことに気付くのだった。
ちなみにアカネいわく、『兄貴衆と比べると立派な方』とのことだった。
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