江戸ちゃり発明道中

第33話 色を染める

「ふぅ。ごくらく、ごくらく」

　アカネは火照った頬に手を当て、幸せそうに冬の川に浸かっていた。風は常に水面を冷やし、川底に寝そべるアカネの肌も凍らせる。

「それ、本当に気持ちいいのか？」

「最高だぜ。あ、さっきの久平次の旦那もカッコよかった。やっぱ剣術やってるからかな。一撃の重さが違ったよ」

　そう語るアカネの腹や脚には、笹で打たれた時の跡がある。背中はもっとひどいことになっているはずだ。まあ、見ての通り水で冷やしているので、腫れ上がったりはしないだろう。

　ちなみに、久平次も最初から本気で叩いたわけではない。最初こそ手加減していたが、本人が「もっと強く」と懇願するため、結局本気を出さざる得なかった。

「拙者は風呂屋に戻るが、アカネは？」

「んー、もうちょっと冷えてみるよ。今ようやく震えが止まったところなんだ。だんだんあったかくなってきた」

「そんなわけあるか。……拙者、先に上がっててよいか？」

「えー。風呂に戻ったら、また叩いてほしかったんだけどなぁ」

　アカネの震えていた呼吸が、安らかに変わっていく。まるでゆっくり眠りにつくようだったが、

「あ」

　何かを思い出したように、急に眼を開けた。

「そういや、久平次の旦那はアタイを探してたんだよな」

「うむ。そうだが？」

「じゃあ、アタイに何か用事があったんじゃないか？」

「ああ、それか。まあ、そうなのだが……」

　久平次は少し困った。雪舟車ができたと報告（自慢ともいう）に来たわけだが、今のアカネにそれを伝えてよいものか。

（この分だと、裸のままで乗りたがって、本当にその恰好のまま関所を抜けかねないな）

　という、割と笑えない懸念がある。

「まあ、アカネが風呂から上がったら、ゆっくり話そう」

「そうだな。星も綺麗だし、もう少しゆっくり川に浸かるか」

　肌の上のシャリシャリした氷に、薄く雪が積もり始める。アカネの形をとるように降り注ぎ、真っ青な肌を白く濁していく。

「久平次の旦那。お願いがあるんだ」

「ん？」

「あと一刻も経ったら、アタイの体を引っ張ってくれないか？　じつは一人で立ち上がれなくなっちまってさ。脚も腕も突っ張ったみたいに固まって、全然動かないんだ」

「ああ、分かった。では一刻ほど、拙者は風呂で温まってくる。着替えたら迎えに来るので、この辺の川にいてくれ」

「へへ。恩に着るぜ」

　藍より青い唇を、妙に色っぽくすぼめながら、藤の花が咲いたような瞼を、そっと閉じていく。そんなアカネがいつもより女っぽく、また色っぽく見えたような気がした。

　久平次が立ち去ると、彼女は安らかに寝息を立て始めた。少しだけ軽くなった体は浮き上がり、水面の氷を少しだけ持ち上げる。

「はぁああ。気持ちよかったー」

　風呂で温まったアカネは、いつもの半纏と半股引きに着替えると、久平次と共に歩いていた。

　その肌は牡丹のように赤く火照り、瞳は濡れた黒碁石くらい輝いていた。すっかり元気と熱を取り戻したアカネは、一人で歩行することも困難であるらしく、久平次に肩を借りてぶら下がっている。

「そんなに気持ちよかったのか？」

「ああ。心の臓が跳ねまわって飛び出しそうだったよ。こう……胸の奥にきゅーっと力が入って、首の裏から頭まで気の流れが止まるんだ。酒を浴びたってあんなに頭ぼーっとしないぜ。息が止まるかと思った」

「実際に息は止まっていたぞ。あと半刻もすれば命はなかった」

「そっか。楽しかったなぁ。またやろうな。久平次の旦那」

「そうだな。次はのぼせない程度にな」

　もう何を言っても聞かない気がするので、適当に合わせておく。

　雪舟車の前に来た時、アカネの顔色はまた一層と変わった。

「おお、ついに完成したのか。せっしゅーしゃ」

「それを披露しに来たのだ。それより、もう一人で立てるのか？」

「大丈夫だ。それはそうと、楽しめそうだな」

　大興奮のアカネに、久平次はやれやれとかぶりを振った。

「それでは、城下まで帰ろうか。まずは拙者が運転しながら、使い方を披露しよう」

「おう。そしたら途中でアタイと交代だな。水の上は走れるのか？」

「無理だろうな。そういう設計にしていない。それにこの時期の琵琶湖は船でも寒いぞ。風も強くなってきた」

「アタイは昼に一度入ったけど、気持ちよかったぜ」

　アカネにとって気持ち悪いものはないのでは……と不思議に思ったが、このくらい楽しめる娘だからこそ、変な発明でも積極的に試してくれるのかもしれない。

（しかし、雪舟車を作ったのは結果的に良かったかもしれないな。アカネが喜ぶだけでなく、こうして冬に出かけて寒い思いをしたり、温まったり……それも本当に一興なのかもしれない）

　のちにこの雪舟車が、思わぬ形で活躍する原型となるのだが、それはまた別の機会にでも話をしよう。

　もちろん、この物語の中で、だ。