江戸ちゃり発明道中

第5話 からくり門弥

　庄右衛門の家に厄介になり始めて、もう三日目になる。初日はここに辿り着くだけで精いっぱい。二日目には門弥に会うことができたが、船など知らないと言ってきた。明らかに何かを知っているふうな口ぶりだったが、しつこく聞けば叱られてしまうだろう。

　三日目には、もう別な手段を考えていた。門弥本人から聞き出すのではない。近くの住民から聞き出すのだ。

　しかし……

（うまくいかぬ、な）

　周辺の住民は、幸いにも陸の船を知っていた。誰もが口をそろえて「見たことがある」と言ってくれるのだ。しかし詳しい構造や操作方法まで知っている人間はあまりおらず、口々に『あれは不可思議だ』とだけ述べる。

　実際に作ってみたいと思っていた久平次にとって、不可思議だの摩訶不思議だのと言われても何の収穫もない。

　ちなみに、わりと詳しいのが子供たちだ。

「あれね。踏むとぐるんってなるの」

「足が痛くなるんだよ」

　などと、乗ったことがある人でないと証言できないことを教えてくれる。問題は、

「足でどこを踏むのだ？」

「うーん？　中のとこ」

「中身はどうなっている？」

「えーと、足で踏むところがある」

「踏むとなぜ進むのだ？」

「踏むから」

　と、最後にはこれでくくられる。

（いかん。このままだと、船に穴が開いていて、そこから足を出して担ぐ『おふねごっこ』しか思い浮かばん。いや、それでも面白いのだが、しかし……）

　発明と呼ぶにはいささか問題だろう。

　それをアカネに見せびらかしたとして、『なんだこれ？　童の遊びかよ』と一蹴されれば我が身の恥。『おお、すげぇぜ。アタイ、船で地面を走ってるー』などと喜ばれたら、それはアカネの恥だ。

　……後者の可能性を捨てきれないのが、また何とも恐ろしい。船底からあの長い脚をにょきっと出して、ぱたぱたとご機嫌よく城下を走る姿が思い浮かぶ。

「いや、まあアカネが喜ぶならいいのか？」

　夕飯時、久平次はぼそっとそんなことを口走った。一緒に粥を食っていた庄右衛門が、長い眉毛をぴくりと動かす。

「あかね？」

「ああ、いや。知り合いです。地を進む船の話をしたところ、食いついてきまして」

「そうかそうか。で、そのアカネとは何者なのじゃ？」

「はい。女ですが、駕籠者をしている子です。まだ若いのに、本当に駕籠が好きなようで……」

「その駕籠の代わりに、船を？」

「いえ。地を進む船を見たいというのは、拙者の勝手な望みです。アカネには『もし作れたら見せてやる』と約束しただけです」

「ほう……」

　庄右衛門は、久平次の作った粥をもそもそと食い続ける。ここまで柔らかいと、食うというより飲むに近いかもしれない。歯のない庄右衛門の希望に沿うよう、久平次が時間を惜しまず煮た粥だ。

「おぬしはなぜ、そこまで地を這う船にこだわる？」

「面白そうだから、です」

「面白そう？」

「はい。からくりが、好きでして……」

　久平次は、昼間の子供たちを思い出した。詳しい理屈は解らなくとも、子供たちがその船について語るとき、笑顔だったことを思い出す。

「からくりは、誰かを笑顔にします。便利なら便利なりに、面白いなら面白いなりに、くだらないなら……くだらないなりに、です」

「くだらん発明にも、興味がある、か」

「はい。くだらなくて笑えるなら、それは立派な発明なのです」

　それを聞いた庄右衛門は、すっくと立ちあがった。

「ど、どうされました？」

「散歩じゃ。付き合え」

　散歩と言いつつ、案内されたのは奥の部屋だった。この家に泊まるとき、『使ってないから好きに使え』と言われていた部屋だ。もうすっかりなじみの部屋になってしまった。

「ここで、何を？」

　戸惑う久平次をよそに、庄右衛門は床を探る。

　その床板の一枚が、少しだけ横にずれて、手に押されるまま沈んだ。

「え？」

「床に仕掛けがあるんじゃ。そっちにも同じものがある。探せ」

「は、はい」

　庄右衛門の放つ気配は、さきほどまでの耄碌した老人のものではない。もっと恐ろしい……いや、

（恐ろしさは感じない。武士のような殺気ではなく、一部の商人が見せる商売っ気でもない。これは――）

　頭で考えながら、床を探る。たいした間を置かず、同じ仕掛けを見つけた。

「ありました」

「それが取っ手だ。押したら奥の板を掴め」

「え？」

「床板を剥がすように持ち上げるんじゃ。いくぞ。そいやっ」

　床板の一部が……いや、ほぼ全部と言っていい面積が、ふたを開けるように持ち上がる。隠し倉庫だ。

　年貢をごまかすための米でも入っているのかと思ったが、そこにあったのは、一人乗りの船のようなもの。

「まさか……」

「お前さん、これを見たくて来たんじゃろ。夜の散歩じゃ。これに乗って散歩しよう」

「庄右衛門さん、あなた、何者なんですか？」

　今さらの問いかけに、庄右衛門はふんと鼻を鳴らした。

「お前さんが訪ねた『庄田（しょうだ） 門弥（もんや）』という人物は、ワシらの一族が代々受け継ぐ名前じゃ。ここらの組頭がそう名乗るのじゃよ」

　すっと立ち上がった庄右衛門は、背筋を伸ばし、眉毛を上に撫でつける。その目が、闇の中でギラっと光る。

「ワシはもう家督と共に、その名を息子に譲ったけどな」

「ま、まさか……あなたが」

「そうじゃよ。ワシこそ、この陸舟車（りくしゅうしゃ）の開発者――」

　その低い声に、久平次も息をのむ。

「先代・庄じゃ門だなのや」

「……」

「――こほん。ワシこそ発明家、先代・庄田門弥なのじゃ」

「あーあ、格好よかったのに」

「年を取ると呂律が回らんのじゃよ。あー、恥ずかしい……」

　とはいえ、ついに見つけたのである。陸を進む船と、その開発者を。