江戸ちゃり発明道中

第3話 旅の始まり

　近江彦根藩（おうみひこねはん）から武蔵国（むさしのくに）の児玉郡（こだまぐん）までは、おおよそ百里（400km）近くある。駕籠で行くなら四日から七日ほどかかる距離だ。

　蕎麦屋でのやりとりから数日後。アカネたちは駕籠を担ぎ、武蔵国へと向かっていた。もちろん本当に武蔵国まで送るわけではない。途中の宿場町で交代の予定だ。

「えっ」

「ほっ」

「えっ」

「ほっ」

　久平次の旅に同行するのは五名。うち四名は駕籠者である。駕籠そのものは二人いれば担げるが、ずっと走り続けるためには、交代制で休憩する必要がある。残りの一名は用心棒だ。

「ずいぶんと用心深いものだねぇ」

　と、駕籠者の一人が言った。

「俺たちだって力自慢だ。用心棒の先生がどれほど強いか知らんが、いてもいなくても出番はねぇや」

「そーだそーだ。国に帰ってもいいんだぜ」

　と、冷やかす男たちだったが、次の瞬間に足を止める。頭に巻いていたほっかむりが落ちた……いや、切られたのだ。

「拙者に言わせれば、駕籠担ぎの下郎こそ、一人減っても構わんのだぞ。誰から減らされたい」

「い、いやー……用心棒の旦那、冗談でやんす」

「さ、さささ、さすがにございます」

「ご勘弁くだせぇ」

「ふん」

　用心棒は刀を収めると、それっきり何も話さなくなった。元来、無口な男であるらしい。

（やれやれ……）

　久平次は駕籠に揺られながら、始まったばかりの旅に不安を抱えていた。見ての通りだが、駕籠者など大半が荒くれ物で、大した教育も受けていない。礼儀からほど遠い者たちだった。

　それは用心棒も同じだろう。仮にも武士の端くれなので礼節はわきまえているが、仕事がら気が立っている。腕がたつという理由だけで浪人を雇ったが、失敗したかもしれない。

「よし、そろそろ交代しようぜ」

　アカネがそう言い出した。乱雑な総髪にほっかむりを被っただけの姿は、まあアカネらしいとは思ったが、あまり女らしいとは言えない。まして年頃の娘だと考えればなおさらだ。幼子ならまだしも。

「よっしゃ交代だ。アカネ。お前がそっち持て。俺が後ろを持つ」

「親分が休憩するんじゃないのか？」

「俺ももう少しやるよ。与助。お前が休め」

「へい」

　この旅で、久平次が気づいたことがある。

　まず、アカネは思ったよりずっと積極的に働く。交代を申し出る回数も多く、少しでも長く駕籠を担ぎたがる。

「よし、行くぜ」

　そして……これは出会ったときから気になっていたのだが、担ぎ方が独特だ。

　アカネの身の丈では、駕籠の担ぎ棒に肩が届かない。そのため彼女が担ぐときだけは、特殊な道具を使う。この道具は久平次の興味をそそった。

「ほう。見事な……」

　三角形の、小さな櫓（やぐら）のようなものだ。アカネはこれを、頭から被るようにして乗せる。

　すると、アカネの両肩に櫓の棒が当たる。ちょうど両肩で担ぐような形になるのだ。あとはアカネの頭上を通る梁に、駕籠についている本来の担ぎ棒を乗せる。

　アカネは頭の上で駕籠の担ぎ棒を支えるのだ。もっとも、重さは両肩にそれぞれ分散される形なので、首には負担がかからない。

「そうまでしてアカネが駕籠を担ぐのは、何か理由があるのか？」

「ん？」

「いや、おかしな話だな。……頼んでおいてこういうのも変な話だが、アカネは年頃の娘だろう。こうまでして駕籠を担がなくても、嫁入りするなり奉公に出るなり、それこそ駕籠屋の店番をするなり、何かあったのではないか？」

　久平次が問うと、男衆も口々に言った。

「そーだそーだ。旦那、よく言った」

「飯を炊け。店を掃除しろ」

「いつでも嫁に行っていいんだからな」

　言いたい放題の連中に、アカネは「黙れ」と一喝する。

「アタイは駕籠が好きなんだよ。どこにでも行けるし、いろんなものが見れるだろ。それに……」

「それに？」

「嫁の貰い手なんかねぇや」

　アカネがそういうと、周囲から笑い声がどっと聞こえた。男衆だけではない。先ほどまで声を出さなかった用心棒まで笑い始める。

「てめぇら覚えとけよ」

　中山道（なかせんどう）は、徳川幕府が整備した街道で、多くの宿場町がある。それぞれの関所は通行手形がないと通れないため、次の宿場町でアカネたちはお役御免だ。

「ついたぜ旦那。宿場町だ」

「おお、早かったな。馬より速いのではないか？」

　十里（約40km）もあった道のりを、アカネたちは半日ほどで走り切っていた。ちなみに馬より速いというのはあながち間違いでもない。人間は長い距離を走るとき、意外にも他の動物より優れた能力を持っていた。

「さて、拙者はこの宿場に一晩逗留し、次の駕籠を探すか。本当なら、アカネを連れていきたかったのだが、な」

「何でアタイにこだわんだよ」

「面白いからだ」

「なんだそれ」

　とはいえ、アカネにも仕事がある。それに次の関所くらいなら久平次の権力も及ぶが、その先の関所まで頼みを聞いてくれるかは分からない。

「アカネたちは、これからどうする？」

「まあ、カラの駕籠を背負っても銭にならないからな。この宿場で客を探すよ。運が良ければ今日中にも見つかるだろ」

「これから暗くなるぞ」

「行灯があるさ。それに、アタイは夜目が効くんだよ。あれ？　言ってなかったっけ」

「初耳だ」

　二人で顔を見合わせて、それから笑い出す。このアカネと一緒にいると、本当に笑顔が絶えない。道中で退屈しなかったのも、十割アカネのおかげだ。

「では、また会おう。アカネ」

「おうよ。帰りに見かけたら使ってくれ。料金は負からないけどな」

　太陽のように笑い、風のように駆けていく彼女は、あっという間に町の向こうへと消えてしまった。