ミケ猫さんを超えてゆけ杯

24 ドジな私のやり返し

　小学校からの帰り道、ずってんと転んだ私に悠大くんは眉をひそめた。

「またかよ、まったく」

　言いながらも、私に手を伸ばしてくれる。

　どんくさい私は、恥ずかしくて消えたくて。

　マフラーで隠した口元から、白息がたなびいた。

「あ、ありがと」

「ったく、おいドジ！　気をつけろよなっ」

　ランドセルを背負い直し、こくんと頷く。

　胸はちくっとした。

　隣の家に住む悠大くんは、同い年で、幼稚園からの幼なじみ。

　小学校にあがってからは、悠大くんは男の子の輪に入ることが増え、別々に過ごすことが多くなった。でもたまに帰り道が一緒になると、こうして色々助けてくれる。

　――しょうがねぇな。

　口を尖らせて助けてくれる悠大くんは、優しくて、背が高くて、うんと年上のお兄さんに見えたんだ。

　でも、最近、なんだか言い方がきついよ。

「……別に、ドジじゃないし」

　言い返すと、悠大くんは口を斜めにした。

「はぁ？　ドジはドジだろ。転んでばっかりだし」

「転んでないよ。今日は初めて」

「……そこまで転ばねんだよ、フツウはな」

　そう、なんだよね。

　もう小学３年生で、先生にも『来年からはお姉さん』って言われてる。

　やっぱり、私がぜんぶ悪い。

　２人で言い合っている内に、私達は家への分かれ道についた。

「じゃあ、気をつけてな」

「悠大くんもね。さっき、ありがと」

　私が手を振ると、悠大くんはさっと顔をそむける。

「うっせ。さっさと帰れ」

　ええ！？

　……また、これなのだ。

　近ごろ、悠大くん、優しかったり、そっけなかったり、よく分からない。

「……なんだろう？」

　首を傾げながら家に帰って、私ははたと気づいた。

　壁に貼られたカレンダー、今日は２月１３日。

「あ」

　コンビニでチョコ買うの、忘れた。

　明日はバレンタインデー。

　もう何年も前から私を庇ってくれた悠大くん。言葉だけじゃなく、きちんとしたお礼もしたい。

　だから去年までチョコを渡していなかったけど、今年からきちんとあげることにしたのだ。

　みんなクラスメイト同士で気軽に送りあったりしてるしね。

　――でも最近、悠大くん、なんだか口が悪いよ。

　ドジとか、今週だけでめちゃめちゃ言われた気がする。

「……ちょっと、渡し方考えてみようかな」

　ささやかな、やり返し。

　ドジな私でもこれくらいはいいよね？

　難しくいうと、イッケイを案ずるというやつである。

　　　　　◆

「おはよう、悠大くん」

「おう」

　翌朝、悠大くんとは何事もなく教室で会った。

　バレンタインデーということもあってか、教室はなんだかソワソワして感じる。学校にお菓子を持ってくるのって、あんまりないものね。

　私はいつもどおり、机につく。

　悠大くんは何も気づいていないみたい。

　いや、やっぱりちょっと緊張して見える、かな？

「……ふふ」

　私の計画は、こうだ。

　渡すタイミングは、帰宅時。

　教室から外へ出る私、だけど机には包装されたチョコが置いたまま。それに気づいた悠大くんは、きっと呆れるだろう。

　――おい、机になんか忘れてるぞ？

　私はにやっとして言い返す。

　――ふふ。それ、悠大くんの分だよ？

　去年まであげてなかったから、きっとびっくりするはず！

　気づかれなかったら悲しいことになるけど、その時は普通に渡そう、うん。そもそも『いつもありがとう』の気持ちを伝えたいわけだし。

　でも、ランドセルをあさってはっとした。

「……あれ？」

　チョコ、ない。

　頭を過ぎる、朝の出来事。

　通学路、坂道で転んで、その時に……

「お、落としたぁ！？」

　あわてて教室の外へ出る。

　今から坂道へ戻る？　いや、それじゃとても授業に間に合わない。

　じわーっと涙がにじんできた。

　どうしてだろう。去年まで平気だった。でも、悠大くんにチョコが渡せないと思うと、なんだか急に切ない。

「おい」

　気づくと、悠大くんが後ろに立っていた。

「こ、こっち来い」

　いわれるがまま、教室から離れて、廊下の陰に連れ出される。

　そこで悠大くんが取り出したのは、落としたはずの私のチョコだった。

「これ、落としただろ」

　こくこく頷く私。というか、顔から火が出そうだ。

「――あのさ」

　悠大くんは言った。

「去年まで、誰にも渡してなかったよな？　こ、これ、その……誰に、渡すんだ？」

　その時の彼の目は揺れていて、頬はリンゴみたいに真っ赤になっていて。

「や、誰でもいいんだけど……！　お前といると、クラスの連中に、冷やかされるんだ。それで、最近――って何言ってんだ俺！？」

　きょとんとしてしまう私。

　一方、心臓だけはどきんと心地よく跳ねていた。

　――そういう聞き方、しちゃうんだ？

　胸のなかのもやもやが、急にすっきりしだす。まだ、うまくいえないけど、なんとなく悠大くんが妙に口が悪くなった理由とか、いきなりそっぽを向く理由とか、ピンときてしまったのだ。

「……ふぅん？」

「な、なんだよ！？」

「別にぃ～」

　私は悠大くんが突き出したチョコを、手にとって、できるだけきれいな所作で彼に渡した。

「どうぞ、あなたのだよ」