第12話 ぱくぱくはふはふ

ー「男の子でも何歳でも声上げて泣きたくなることくらいあるよね。それは決して悪いことでも恥ずかしいことでもないよ。」ー


婆さんはそう残して厨房に戻っていった。

これ以上は自分は邪魔かもしれないと、

ここからは俺ら二人の時間だと、

気を利かせてくれたのだと思う。


婆さんの後ろ姿に頭を下げ

「ありがとうございます」

と言った凛央さんに習い、俺も頭を下げた。

そして俺達は、ふぅっ と息をついた。

「素敵なおばあちゃんやったね。」

「…うん。」

…あの人も人間なのに不快じゃなかった。

自分に良くしてくれる人間だけ

不快じゃねぇってのも虫のいい話だが。

「そのタオルうちで洗ってまた返しに来よ。

だからもうちょい使わせてもらい。」

「………うん…。」

俺は嗚咽を殺して顔面を拭った。

二人のお陰でもう涙も嗚咽も止まったし、すっかり落ち着いた。


さっきまでほのかにしていた手ぬぐいの甘い香りは、既に鼻に馴染んでしまっている。

時間が経ってしまったな。

せっかくの飯が冷めてしまったかもしれない。

顔を上げると凛央さんは、まだほのかに湯気の立っている味噌汁をふーっと冷まし、美味そうに啜っているところだった。そして自分の分のはんばーぐに手を付けた。

凛央さんは三又じゃなくて全部箸でいくんだな…。 


「んっ。やっぱ美味っ。」

はんばーぐを口に入れるなりそう言って

小さく赤い舌を舐めずる彼女の笑顔は眩しかった。

「…食べないの? 冷めちゃうよ。」

「………良いのか…?」

「ん?」

凛央さんは少しだけ眉を上げ、口元を

右手の甲で隠しながらの俺の方を向いた。

なんで? とでも言いたそうな顔だ。

「こんなに美味いもん…。全部食っていいのかって聞いてんだよ…。この超美味い肉も、このっ…狐色の揚げ物三つも…じゃがいもも、全部全部俺のでいいのか…?

……俺が…食ってもいいのか…?」


どこだったかは覚えてないが

その台詞の途中で再び涙が溢れた。

凛央さんは俺が言い終わるのを待って


俺の涙を、食器を置いた手で力強く拭ってくれた。

そしてその手は次に俺の頭に。






「アンタ…まさかとは思うけど

ご飯まともに与えてもらっとらんうえに

酷い仕打ち受けとるとかじゃないやろな。」 






その台詞は低く、凄みが効いていた。

腹にどっしり響くような重たい声だった。



 

「………」




……俺は頷いて助けを求めるでもなく

嘘をついて屑親あいつらを庇い、強がるでもなく、だんまりを決め込んだ。

……凛央さんの口から低くて怖い声や、棘のある言葉を聞きたくなかったから…。



数秒後、凛央さんは

「…ごめん…。ヤなこと思い出させた

かも…。とりあえず食べよ。

全部食べて良いに決まっとるやん。

…ゆっくり食べり。」

と言って笑ってくれた。

その言葉で

俺もつられて笑顔になってしまった。


そして大粒の涙を流しながら料理を食べ進める。甘さの引き立った白飯と、良いえぐみのような奥深さが際立つ味噌汁を織り交ぜながら、揚げ物にも手を付けた。


…あ…。 

これはもしやと思い

細長いもの揚げ物を三又で突き刺し

半分頬張る。


予想通りだ。


これがあの、海老ふらい…というやつだ。


…なるほど。

前歯と犬歯で肉厚な海老を噛み千切る感覚が心地よい。そして後から追いかけてくる海老の風味も楽しい。美味い……。


ならこれはどうか。

二つある丸い揚げ物のうち

一回り小さい方を選んでかぶりつく。すると

「熱っ!!」

中から熱くてどろっとした液体が出てきて

俺の口内を焼いた。

不意打ちだった。


「あ カニクリームコロッケ。 

ふふふっ! 熱かった?」

と凛央さんに笑われた。


馬鹿熱いわ…くっそ……火傷したかも…。

…でも濃厚で…まろやかな後味が面白い。

これも美味いな…。

味としてははんばーぐより好みかもしれない。口の中が若干麻痺しているが、ほんのり甘いような味わいは十分伝わってくる。

蟹は食ったことがないが、とにかく

白米と合う新鮮な一品だった。

「カニクリームコロッケ美味しいよねぇ。

私好きな食べ物聞かれたらカニクリームコロッケって言っちゃうくらいには好きだなあ。」なんて言って凛央さんは

これまた素敵な笑顔を作っている。

器用な箸使いで かにくりーむころっけ

を割り、はふはふさくさく言いながら咀嚼を終え、 笑顔をより魅力的なものにした凛央さんを、心ここにあらずといった様子でしばらく見つめてしまった。


「んー! ほーんっとに美味しい!!

やっぱ美味しいご飯食べると元気になれるね!」

「うん。そうだな。」 


俺は本当にその通りだなと

身を持って知った。






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