私、宰相閣下の抱き枕！？

第82話 はめられた……！

　確かに合理的で、ある意味効率のいいエドワルド様らしい方法なのかもしれない。

　私一人では、関わり合いすら持てない相手とも会話する機会が訪れれば、その中で私自身を選んでくれる人も、もしかしたら出てくるかもしれない。

　それは、すごく魅力的で。

「他の例を挙げれば、そうですね……。犬はお好きですか？」

「……犬、ですか？」

　けれどエドワルド様の口から出てきたその言葉に、私は一瞬ドキリとしてしまう。

　ステップは間違えなかったので、唐突な言葉に驚いたようにしか見えなかったはず。

　そう自分に言い聞かせて、動揺を隠しながら目だけでエドワルド様を見上げてみる。

「保護した白く美しい犬が、大変賢くて。唐突に、犬の魅力の虜になってしまったのです」

「そう、なのですね」

　その表情は、笑顔のはずなのに。なぜか、先ほどまでとは違って見えて。

　談話室で会話していた時ともまた少し違う、よそ行きの笑顔というよりは。

（何か、鋭いものを感じるような……）

　明確にどこが、とは言い切れないので、本当に勘でしかないのだけれど。

　まるで、何かを探られているような。そんな気分になってくる。

「たとえばパドアン子爵領で、犬を飼っていた経験はありますか？」

「い、いいえ。生き物の面倒が見られるほど、裕福ではないので……。領民の中には、野生生物対策として犬を飼っている家もありますが……」

　しかも犬に関する話題を深堀りしてくるから、緊張と同時に心臓がドキドキとうるさく音を立てる。

　もしかして、私がエリザベスだったことを知られているのではないか。だからこんな質問ばかりされているのではないか。

　後ろめたいことがあるせいで、そんなことまで考えてしまって。

「どのような犬ですか？　私が保護したような、白く美しい毛並みを持っていたり？」

「いいえ、まさか！　短い土色や黒色の毛並みの、人の膝程度の大きさしかない子がほとんどで……」

「いわゆる中型犬ですか？」

「はい。公爵様が保護されたという白い大型犬など、パドアン子爵領では目にしたことすらありません」

　もっと言ってしまえば、野犬を家畜化したようなものが、パドアン子爵領で犬と呼ばれている存在。

　そのため彼らは、時折自分たちで狩りに出かけている。

　だから飢えずにいられるだけで、フォルトゥナート公爵家のように完全に面倒を見るなど、到底不可能だ。

　それ以前に、大型犬も小型犬も貴族や裕福な家柄でなければ、手に入れることすらできないはず。

（あんまり、貧乏な家柄の内情とかは知らないのかな？）

　そんなことを考えながら、受け答えをしていた私に。

「なぜ、大型犬であることをご存じなのですか？」

　鋭い瞳を向けて、こちらを見下ろしてくるエドワルド様は。冷たい声で、そう問いかけてくる。

「……え？」

「私は一度も、大型犬だと口にした覚えはないのですが」

「……っ！」

　一瞬、何を言われているのか理解できなかったけれど。理解できたのと同時に、私は悟ってしまった。

　つまり、これは……。

（はめられた……！）

　最初から、わざとその言葉だけは口にしてこなかったんだろう。そうでなければ、すぐにそんな返しが出てくるはずがない。

　私がボロを出すのを待つためだけに、あえてエドワルド様が発してこなかった一言。

「答えていただけますか？　どうして、保護した犬が大型犬だったことを知っていたのかを」

　メガネの向こう側から向けられるのは、見慣れた優しい瞳ではなく。

　真実を追求しようとする、あまりにも冷たい視線だった。