私、宰相閣下の抱き枕！？

第81話 本人からの提案

　そもそも受け入れた時と受け入れなかった時の、それぞれの問題点は何なのか。

（受け入れなかった時は、分かりやすいよね）

　パートナー不在の可能性。

　とはいえ最悪の場合の手段はあるので、社交界デビュー当日を乗り切ることはできるはず。

　問題は、そのあとにちゃんと嫁げるかどうか、だけれど。

（でもそれは、エドワルド様の提案を受け入れたとしても同じことだし）

　むしろデビュタントがエドワルド様とファーストダンスを踊るとなると、一気に注目される可能性は高い。

　その場合、女性や高位貴族から目をつけられる可能性も、高くはなるけれど。

（同時に、興味を持ってもらえる可能性も高いんだよなぁ）

　公爵様であり、宰相様。そんなエドワルド様に、一時とはいえパートナーになってもらった令嬢として。

　その一瞬だけとはいえ、ただの貧乏子爵家の令嬢でいるよりは、価値も上がるはず。

（っていう考え方自体、あんまり好きじゃないんだけどね）

　とはいえ、貴族として生きていくというのは、そういうこと。利用できるものは、何でも利用すべき。

　特に今の私は、全戦全敗。お断りのお手紙しか、頂けていないわけだから。

　本来であれば、すぐにでもエドワルド様の提案を受け入れるべきだと。冷静に考えられるようになった今、思いはするけれど。

（……そういう風にエドワルド様を利用するの、何か嫌だなぁ）

　個人的な意見としては、それが答え。

　いくら婚約者がいない相手とはいえ、今後のことを考えるとあまりよろしくないことでもあるし。

　それに恩人でもある人物を、こちらの都合で利用するのは気が引ける。いくら、本人からの提案だったとしても。

「私では、お役に立てそうにありませんか？」

　真剣に悩んでいる私の様子を見て、そう声をかけてきたエドワルド様。

　考えていることが筒抜けになっていることに、驚きと同時に恥ずかしくもなってしまったけれど。

　それ以上に。

（その言い方って、つまり……）

　自分を利用して、本物のパートナーを見つければいいと発言しているのと同義。

　役に立つ、なんて。そうでなければ、出てこない言葉だろうから。

「公爵様……」

「利用していただいて、一向に構いません。むしろ、こちらからそういった提案をしているのですから」

　思わず真っ直ぐ見上げてしまった私に、ハッキリとした答えを返してくれるエドワルド様。

　つまり、初めから。私が結婚できるように、少しでも手助けしてくれるつもりで、パートナーに名乗りを上げたということ。

　それに関しては、素直にありがたいと思う反面。

（だったら、いっそ……）

　誰かいい人を紹介してくれるだけでいいのに、と思ってしまうのは、傲慢（ごうまん）だろうか？

　とはいえ、宰相閣下の紹介を断ることは、私にも相手にもできないことだから。押し付けになってしまわないようにという、エドワルド様なりの配慮なのかもしれない。

「そもそも言葉すら交わさず、相性など分かるわけがありませんから。まずは会話する機会を作ることが、何よりも大切ではありませんか？」

「それは……そう、ですね」

　今までは手紙での打診だけで、実際に会ってもらうことなんて一度もできなかった。

　このままでは、同じことの繰り返しで。結局、貧乏子爵家の令嬢としてしか見てもらえないのも事実。

　考え込む私に、エドワルド様はさらに言葉をかけてくる。

「たとえば、体を動かすことはお好きですか？」

「え？　あ、はい」

「私も、こう見えて体を動かすことは好きなのですが、それを言うと毎回驚かれるのです」

「……確かに」

　思わず口をついて出てきてしまった言葉に、エドワルド様は小さく笑う。

　意外と動くことが得意だということも、力が強いということも、最初は知らなかったし想像もできなかったから。驚きと共に理不尽すら感じたことを、よく覚えている。

「言葉を交わす機会すらないままでは、相手のことを知ることもできません。同時に、自分自身を知ってもらう機会も訪れないのです」

　だから、そのために自分をパートナーにして利用しろと。エドワルド様は、そう言いたいのだろう。

　ただの貧乏子爵家の令嬢としてではなく、アウローラ・パドアンとしての私を知ってもらう、その機会を作るために。