「紅蓮の女官」

第2話 皇帝との邂逅（かいこう）

　その日、後宮の空気はいつもより張り詰めていた。理由は明白だ。今朝、皇帝・涼王（りょうおう）が突然、後宮に視察に訪れるという知らせが舞い込んだからだ。普段、皇帝が訪れることはめったにないため、女官たちの間にはざわめきが広がっていた。

「玲蘭、あなたも緊張しているの？」

　秋蘭（しゅうらん）が不安げに声をかけてきたが、玲蘭はいつものように冷静だった。むしろ、警戒心の方が強い。

「緊張はしていないわ。ただ、今日の騒ぎに巻き込まれないようにしたいだけ」

　そう答えたものの、玲蘭の胸の中には漠然とした不安が渦巻いていた。昨夜の襲撃事件――あれがただの偶発的な出来事とは思えなかった。あの男の言葉も気にかかる。彼女は何者かに目をつけられた可能性を感じていた。

　そして、運命は玲蘭を予期せぬ方向へと導く。

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　皇帝・涼王は、数名の護衛を引き連れ、後宮の広い庭をゆっくりと歩いていた。周囲には女官たちが下がり、畏れ多くも彼に対して視線を向けることすら躊躇していた。しかし、玲蘭だけは遠くからその様子を観察していた。

　涼王――彼の存在は、冷たい美しさを帯びていた。白く整った顔立ちに冷徹な瞳。まるで感情を持たぬ氷の彫像のように見えた。

（この人が……皇帝）

　玲蘭は以前から彼の存在を知っていたものの、こうして直接見るのは初めてだった。彼が歩くたびに、空気が張り詰めていくようだった。後宮のどこにも居場所がないような感覚が広がり、女官たちの間には緊張感が漂う。

　突然、彼の視線が玲蘭の方へと向いた。涼王の鋭い目が、まるで彼女を見透かすかのように真っすぐ向けられる。玲蘭は一瞬、心臓が跳ね上がるのを感じたが、すぐに冷静さを取り戻し、彼の視線を受け流した。

　その時――。

「皇帝陛下、お下がりください！」

　護衛の兵士たちの叫びと共に、庭の奥から一群の刺客が飛び込んできた。女官たちは悲鳴を上げ、あちこちへと逃げ惑う。玲蘭も咄嗟に身を低くし、状況を見極めた。

「刺客だ！」

　涼王に向かって数人の刺客が襲いかかる。彼の護衛が剣を抜き、防御に入るが、数では圧倒的に劣勢だった。玲蘭は即座に判断し、視線を巡らせた。これまで避けてきた戦い――だが、今度ばかりはその選択肢がなかった。

（私なら――）

　玲蘭は素早く地面に転がっていた剣を拾い上げ、刺客の一人に向かって駆け出した。その動きは一瞬で、女官であるとは思えないほどの俊敏さだった。

「何者だ！？」

　刺客の一人が驚きの声を上げるが、玲蘭はそれを無視して素早く剣を振り下ろした。鋭い音と共に、敵の剣が弾かれる。次の瞬間、玲蘭はその喉元を狙って一撃を放った。

「っ……！」

　敵は声も出せず、その場に崩れ落ちた。

　他の刺客たちも玲蘭の存在に気づき、一斉に彼女に向かってきた。しかし、玲蘭は恐れることなく、次々と襲い来る敵を迎え撃った。剣の舞いが繰り広げられる中、涼王はその様子を静かに見つめていた。

「女官が……刺客を退けるとは」

　護衛の一人が驚きの声を漏らすが、涼王は微動だにしない。彼の目は冷たく、無表情だったが、玲蘭の動きに確かな興味を抱いているように見えた。

「その者、誰だ？」

　涼王が声をかけると、護衛たちは即座に答えに窮した。

「女官の一人のようですが、詳細は……」

「調べろ」

　涼王の命令が下ると同時に、残った刺客たちはすべて制圧された。庭には静寂が戻り、玲蘭は一人、息を整えた。

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　その夜、玲蘭は自室で一人、深い思索にふけっていた。今日の出来事――皇帝・涼王が自分に注目したことが、何を意味するのか。それは決して望んだ状況ではない。目立たず、静かに生き延びることが目標だったのに、今日の一件で彼女は完全に注目を浴びてしまった。

「玲蘭……」

　秋蘭が心配そうに部屋の外から声をかける。

「大丈夫、秋蘭。心配しないで」

　玲蘭は穏やかに答えたが、その胸中は平静ではなかった。あの涼王の目、冷たくも鋭い目は、彼女に何を見たのだろうか。

　翌朝、玲蘭に召し使いが訪れた。

「皇帝陛下があなたをお呼びです」

　それは、運命を大きく変える一言だった。