影を追う青年

第39話

　試合が再開する。

「俺の事は徹底的に無視か？」

　慎司が言った。

「プレーが改善されるまで、お前にボールは渡さない」

「なら俺は試合に出ない」

　そう言うと慎司は一人ベンチに歩いていく。

　釜本は驚いてコートぎりぎりまで慎司に駆け寄った。

「おい、何やってるんだ。試合再開するぞ」

　しかし慎司は無視して釜本の横を素通りし、ベンチに座った。釜本はかける言葉を探していたが、仕方なく代わりの選手を投入する。

　相手のフリーキックで試合が始まると、徐々に試合展開は変化し始めた。最初の方は地力で勝る永赤が有利にボールを運ぶ。しかし亮太たちの意識が変化していた。

　ボールを持った白鳥に亮太が対応する。

「いいの？あのフォワード君がいなくなって」

「そっちこそ、敵の心配なんてしている余裕があるのか」

　白鳥は不敵な笑みを浮かべると、亮太をドリブルで抜き去ろうとする。かと思ったら、すぐに停止し清政にボールを預けた。

「悪いね、分の悪い勝負は仕掛けない主義なんだ」

　白鳥がそのまま、清政からワンツーを貰おうと走り出す。

　しかし亮太はそれを予測していたかのように反転すると、白鳥の僅か後ろにつく。

　清政は機械的に白鳥からのボールをダイレクトで落とした。白鳥が亮太を見て、慌てて前に入る。

　だが亮太は僅かな隙を見逃さず、スライディングをした。

　かろうじて向影が先にボールを触る。

　するとボールはこぼれ、辰巳と蓮の間に流れた。

　辰巳が素早い反応でボールをトラップしたが蓮は諦めず距離を縮める。長い髪の毛が絡まるのも厭わないようだ。

　最終的に勝ったのは向影のセンターバックだった。

　相手がトラップしたボールを突くようにして蹴り出す。ボールは勢いよく飛んでいき、サイドラインを割った。

　相手ボールにはなったが向影は、永赤を自由にさせていない。

「これが続けば、相手には相当なストレスがかかる。そうすれば自然とミスが増え、うちのチャンスも広がるということか」

　梶井は感心してテレビ画面を眺めた。

「君の仲間たちは、サッカーに関して言えばかなり大人のようだな」

　梶井が麻衣に言う。

「人間としても成長してくれたらいいんですけど」

　麻衣が画面に映し出されている亮太を見て言った。

　試合は亮太の狙い通り、徐々に永赤の勢いが衰え始める。

「ドンマイ、ドンマイ。モウイチド、集中シテいこーよ」

　熊田トルエがピッチの後方からチームメイトに声をかける。

　しかし白鳥や清政の表情は苦しそうである。

「気を張るな。別に逆転された訳じゃない」

　辰巳が清政に声をかけた。

「それは分かっているんだけど、厳しいな」

　スローインで試合が再開し、辰巳に向かってボールが投げられる。亮太は足を伸ばしボールに僅かに触れたが取り切ることは出来なかった。

　コースの変わったボールを辰巳が迎えに行く。辰巳もいつになく真剣な表情をしていた。

「状況を打開しなければという責任を背負っている訳か」

　梶井がテレビを見て言う。

　辰巳はドリブルで拓実を抜き去ると、蓮に勝負を仕掛けていた。

　蓮は先ほどからボールを取ることを諦めて、抜かれないプレーを徹底している。しつこくついてくるイケメンに、永赤のリーダーに疲労が蓄積し始める。

　辰巳はボールをこねても仕方がないことを理解し、手で味方に指示を出す。ここで勝負を決めるようだった。

　辰巳は縦への突破を諦めて、中にカットインをする。

　清政が動きなおして、ディフェンスの背後を狙った。

　白鳥も辰巳を追い越すように上がって来て総攻撃の体制だった。

「赤坂と栗平が釣りだされたか」

　辰巳がギアを上げ、蓮を抜き去る。

「まだ全速力じゃなかったのかよ」

　釜本が悔しそうに太ももを叩く。

　辰巳はそのままゴールに向かって突き進む。白鳥たちに気を取られた赤坂と拓実は間に合わない。

　開いた花道を進むと、辰巳はフリーでシュートモーションに入った。

「これは勝負あったか」

　西園寺が力なくベンチに座り込む。

「いや、まだですよ」

　釜本がピッチ上を指差した。

　辰巳の後ろから一度抜かれたはずお蓮が猛ダッシュで迫る。ものすごい勢いだった。

「馬鹿な。間に合う距離ではないだろ」

「間に合う必要はありません」

　辰巳は蓮の気配を感じつつもそのままシュートを放った。勢いよく飛んで行ったボールは見事に思われたがクロスバーに直撃する。

「プレッシャーに負けたな」

　梶井が言った。

　辰巳を追い越した連が跳ね返ったボールをクリアした。

　そのボールを裕介が収める。

「反撃開始だ」

　裕介が上がって来た亮太にパスを出すと、ボールは亮太から優太へと繋がる。

　優太はドリブルを仕掛ける。今まで守備に奔走していたとは思えない速さだった。

　熊田もそれに対応した。瞬発力を活かして、優太にピッタリついていく。

　しかし優太は急停止した。

　熊田は止まり切れない。

　慌てて戻ろうとした永赤のディフェンスリーダーだったが、優太と裕介のワンツーで置き去りにされてしまう。

　そのまま優太はアーリークロスを上げ、入り込んできていた亮太が合わせて向影の得点となった。

　職員室から歓声が上がる。

　会場でもベンチから西園寺が雄叫びを上げていた。

「やった。やりましたな先生」

　釜本が興奮して、西園寺とハイタッチをした。慎司は面白くなさそうな顔をしていたが、ホッとしたような表情も見せる。

　亮太は寄ってきた二人の肩に手を置き、「ありがとう」と言った。

　その後試合は拮抗した展開が続いたが決着がつかず、ＰＫ戦までもつれ込んだ。

　その結果、亮太・蓮・裕介・優太・博明が点を決めた向影に対し、辰巳がシュートを外し五対四で向影の勝利となった。

　勝利した瞬間、向影は亮太を中心に輪を組んで喜びを分かち合う。亮太もその中心で仲間たちの顔を見つめた。

「サッカーって楽しいな」

　亮太がボソッと呟いた。

　すると優太から、「当たり前だろ」と返って来る。

　さらに蓮が「今更気づいたのかよ」と言った。

　裕介は「お前がまたサッカーを楽しめる日が来て良かったよ」と感慨深そうに話した。

　慎司もベンチから輪を見つめる。あともう少しのところで、チームに貢献出来なかった自分に腹が立っていた。

「あそこで突破出来ていれば………」

　慎司が唇を噛む。

　亮太たちの元に、辰巳らがやって来た。

「見事に負けたよ」

　辰巳が手を差し出してきた。

「僕たちはいつからか、綺麗なサッカーにこだわりすぎていたのかもしれないね」

「いいや、あんたたちは強かったさ。俺たちが戦ってきた相手の中でも、間違いなく最強だ」

　亮太がお世辞ではなく、本音でそう語った。

「そう言ってもらえると嬉しいよ」

　辰巳が笑う。後ろで熊田がぎっと、優太を睨んでいた。

「ツギは負けない」

　熊田が言うのを見て、清政と白鳥が苦笑する。

「いやぁ、本当に強かった」

　清政が言う。

「決勝も頑張って」

　白鳥が向影にエールを送る。

「また一緒にサッカーしようね」

　辰巳が言うと、握っていた手に力が籠る。亮太も負けじと手を強く握り返した。

　そのまま両チームは整列すると、ベンチに礼をしてピッチを去る。

　分厚い雲の隙間から太陽が顔を覗かせて、短い晴れ間が訪れた。