　翌土曜日の午前。初夏の日差しが差し込む中、体育教師釜本の前に半円を描くようにして亮太たちは並ぶ。それぞれ久しぶりの練習着に袖を通し、その上からポジションごとにビブスを着ていた。スパイクを履きレガースをつけるのも久しぶりな彼らは自然と背筋が伸びている。

「まずはアップだ。グラウンドを一周走って来い」

「はい」

　バインダーを持った釜本が言った。亮太たちが、各々走り出す。

「みんな、待ってよ」

　出遅れた拓実が肉を揺らしながら、必死についていく。

　慎司や裕介が涼しい顔で走る中、半周を過ぎたあたりで他の面々の顔が曇る。

　特に拓実は最後の方になると、呼吸は乱れ腕の振りすらままならない状態だった。優太も平静を保とうとしているが、遊園地のアトラクションかのように肩が上下している。

　亮太も二人ほどではないものの、息が上がっていた。

　裕介を先頭に、校庭を一周したものたちが続々と元の位置に戻って来た。

　亮太は膝に着いた自身の手の甲を見つめる。浮かび上がった血管が不気味だった。認めたくなくても認めざるを得ないようである。亮太たちは長い間サッカーを離れ、著しく体力が低下していた。

「しゃきっとしろよ、しゃきっと」

　慎司が拓実の肩を叩くが、拓実は言い返す余裕もないほど息が上がっている。

　優太もいつも通りに見せようと必死に呼吸を整えていた。しかしそれが余計に、彼の受けた衝撃を伝えている。

　釜本は額に手を当てるしかなかった。

「これが本当に、元日本一のチームなのか」

　そんな釜本の下に、亡霊かの如く、あるいはゾンビのようになった拓実が手を伸ばす。

「先生、我らに休憩と命の水を与え給へ」

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