出前もやってますが、戦士もやってます

第5話 消えた賽銭箱

その夜も、李華は中華屋で一日の仕事を終え、静かに路地裏へと向かった。彼女の戦士としての使命は、依頼人を助けるために毎晩行動すること。しかし、今夜は何かが違っていた。

「ん…？」

いつもなら路地裏にあるはずの賽銭箱が、どこにも見当たらない。暗闇に覆われた路地に立ちながら、李華は不審な気配を感じた。賽銭箱は、苦しむ人々の依頼を受けて彼女に助けを求める大切な存在だ。あれがないということは、依頼も途絶えることを意味する。

「まさか、賽銭箱が消えるなんて…」

李華は辺りを注意深く見回し、賽銭箱が突然消える理由を考えた。これまで一度もこんなことはなかった。しかし、その時、不意に背後から不気味な声が響いた。

「賽銭箱が見つからないか？」

驚いて振り返ると、薄暗い路地の向こうに不審な男が立っていた。彼は李華に向かってゆっくりと近づいてくる。

「…あなた、誰？」

男はニヤリと笑い、李華の前に立ち止まった。彼の風貌はどこか異様で、普通の町の住人とは違う雰囲気を醸し出していた。

「俺の名は、『影の男』だ。俺たちがこの町を新たに支配するために、まず賽銭箱を消した。あんたが頼りにしていたものをな。」

李華はその言葉を聞いて、急に心臓が跳ねるのを感じた。この男は、賽銭箱を消し去った張本人だったのだ。

「賽銭箱がなければ、誰もあんたに依頼することはできない。つまり、あんたの役目も終わりだ。」

影の男は勝ち誇ったように李華を見下ろすが、彼女は冷静だった。

「依頼が途絶えたとしても、私がこの町を守ることに変わりはないわ。」

影の男は再びニヤリと笑い、腕を軽く上げた。その瞬間、彼の背後から数人の悪党が姿を現した。彼らは武器を手にして、李華を取り囲むように歩み寄ってくる。

「さて、どうする？おとなしく引き下がれば命だけは助けてやるが…」

李華は冷静に岡持を取り出し、いつものように構えた。

「戦士として、私に引き下がる選択肢はないわ。」

その言葉と共に、李華は岡持をバズーカに変形させ、敵に向かって構えた。

「岡持、バズーカモード、起動！」

影の男は驚いた表情を見せたが、すぐに冷笑に変わった。

「ふん、そのバズーカがあったとしても、賽銭箱が消えた今、お前に勝ち目はない。」

「そう思う？」

李華は静かに引き金を引いた。バズーカが火を噴き、轟音と共に強力な衝撃波が敵に向かって放たれる。数人の悪党が一瞬で吹き飛ばされ、倒れ込んだ。

影の男は一歩後退し、驚愕の表情を浮かべた。

「な、なんだ…この力は…！」

「賽銭箱がなくても、私は戦う力を持っているわ。」

李華はさらにバズーカを構え直し、影の男に狙いを定めた。男は焦った表情を見せたが、すぐに嘲笑に変わった。

「いいだろう…今日のところは退いてやる。だが、覚えておけ。賽銭箱は二度と現れない。次に会う時が、お前の終わりだ。」

そう言い残すと、影の男は姿を消すように闇の中に溶け込んでいった。

李華はその場に立ち尽くし、賽銭箱が消えたという事実と向き合った。彼女の使命に大きな変化が訪れたことを感じ取っていた。しかし、彼女は決して諦めない。賽銭箱がなくても、この町を守るために戦い続けることを決意した。

「どんな状況でも、この町を守り抜く。それが、私の役目だから。」

彼女は岡持をバズーカから元に戻し、静かに店へと戻るために歩き出した。

次なる戦いの幕が、再び開かれようとしていた。