　ある日、友人から気になる噂について教えてもらった。

「エレノア様、最近変な噂が広がっているんです」

　友人の真剣な表情に、私は身構えた。どんな内容なのか、詳しく聞いてみることにした。

「変な噂？」

「あなたの評価を下げるような、嘘ばっかりな噂なの」

　話を聞いてみると、噂の内容は、私がいじめを行っているとか、悪い人たちと付き合っているとか、試験で不正している、というものだった。

「そんな噂が広がっているの？」

「はい。だけど、誰も信じていません。一部の男子グループは面白がって噂について話し合ったりしているみたいですが、女子グループは誰一人として信じていません」

「そうなの？」

　友人の言葉を聞いて、安堵の気持ちが湧いてきた。私を信じてくれているのね。

「女子たちはみんな、あなたが訓練を見てくれて、試験の成績を上げてくれた恩人だと思っています。そんな人を疑うなんて、ありえない」

　友人の言葉に、私は胸が熱くなった。

「ありがとう。信じてくれて、嬉しいわ」

「感謝するのは私たちの方よ。あなたのおかげで、みんな成長できたんだから」

　これまでの活動が認められ、周りの信頼を得られているのだと実感した。それが、本当に嬉しかった。

「とにかく、噂の内容も不確かで、信じる要素は全くない。でも、エレノア様のことが噂されているのが許せない。どうにかして、噂を流した犯人を探し出したい」

　私はすぐに、噂の発信源を予想した。おそらく、アルフレッド王子とヴァネッサの2人でしょうね。また愚かなことをしているのよ。私の評価を下げるために、そんなことをしているに違いないわ。

　だけど、知らせてくれた友人には黙っておいた。

　これは私の予想だし、まだ確定したわけじゃない。それに、余計に動いて私以外の誰かが怒りを買うのを避けたい。

「ありがとう。でも今は、噂の発信源を探したりせずに、放置しておいて」

「でも！」

「その気持ちだけで十分。みんなが信じてくれて、こうして親切にしてくれる友人もいるから大丈夫よ。今のところ害もないから、放置しておきましょう。もしも、これ以上噂の内容が酷くなったり、信じる人が出てくるようであれば、その時は私を助けてほしい」

「もちろんよ！　わかった。エレノア様の望む通り、今は大人しくしておく」

「うん。それでお願い」

　私は友人の手を握り、心から感謝の気持ちを伝えた。どんな噂が広まっても、私を信じて支えてくれる仲間がいる。それが何よりの励みになる。

　アルフレッド王子たちがどんな手を打ってこようと、私は負けないわ。正々堂々と立ち向かっていけば、きっと真実は明らかになるはずだから。

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