アフリカゾウが行く

第4話 アンリとリリア

　アンリとリリアの二人を背中に乗せたまま、僕はしばらく歩きながら問いかけた。

「二人とも、どうしてこんなところに？ ここは君たちみたいな子供が来る場所じゃないと思うんだけど」

「ちょっとタイゾーさん、それ失礼よ！」

　リリアが 頬を膨らませて抗議 する。

「まあまあ、リリア。タイゾーさんに悪気はなかったんだろ？」

　アンリがフォローを入れると、リリアはふんっと鼻を鳴らした。

「……そういうことなら、まあ許してあげる！」

（ナイスフォローだ、アンリ。さすがお兄ちゃんだぞう）

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「俺たちは仕事で狩りに出ていたんだ。この草原にいるホースロープって獣の角を取りに来たんだけど……」

　そう言ってアンリが僕の目の前に差し出したのは、湾曲した動物の角。

　見た感じ、ヌーっていう草食獣の角に似てるな。

　そういえば、さっきもそっくりな動物を見かけたっけ。

「それで、なんとか角は手に入ったんだけど、俺が怪我しちまってこの有り様だ」

「お兄ちゃんは悪くないわ！ 悪いのは、あたしが無茶したからよ！」

「自分を責めるなよ、リリア。――それで困っていたところに、通りかかったのがあんただったわけさ。言い方は悪いけど、渡りに船 だったよ」

「それはどうも」

　なるほど、そんな経緯があったのか。

　こんな 若い兄妹が狩りに出るなんて、この世界の社会はどうなってるんだろう……？

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　そんなことを考えながら歩いていると、僕たちは最初の森に戻ってきた。

「ここを通るのかしら？」

「うん。僕はこの道しか知らないからね」

「いや、悪くない。たぶん 草原を迂回するより、この森を抜けた方が近道のはずだ」

「そうなの、お兄ちゃん？」

「ああ。タイゾーさん、思ってたよりも賢い動物なのかもしれないな」

　そりゃあ、元人間だからね？

　今はただのアフリカゾウだけど。

　でも、その言い方だと兄妹たちはこの道を通ってこなかったみたいだ。

　何か不都合なことでもあったのか？

　――その答えは、すぐに分かった。

　森の中を進んでいると、道の脇にある 藪がガサガサと揺れた。

　その直後――

「ゴブリンだわ！」

　リリアの叫びと同時に、小柄な緑色の生き物が五匹 飛び出してくる。

（ゴブリンって……ファンタジーでよく聞く弱い魔物のこと？）

　目の前の生き物たちは、まさに典型的なゴブリンだった。

　尖った耳と鼻、緑色の肌、粗末な布きれの服。

　武器らしき木の棒を手に、こちらを睨んでいる。

（なるほど、こいつらがいるから森を避けてたのか）

　でも、一ヶ月前にここを通ったときは、こんな連中いなかったぞう。

「ヌジャジャ！」

「ヌジャジャジャ～！！」

　不気味な金切り声をあげながら、ゴブリンたちが道を塞ぐ。

　ちょっとうっとうしくなってきた。

　前に出ようとした僕だったが――

「ここはあたしに任せて！」

　リリアが僕の背から飛び降りた。

「え、でもあいつら武器を持ってるよ！ 君みたいな女の子が相手して大丈夫なの!?」

「心配いらないわ！ あたしだって戦えるもの！」

　そう言い放ち、リリアは拳を構えた。

「――ブースト！」

　次の瞬間、リリアの体が爆発的な速度で前へ飛ぶ。

　ズバァン！！

　ゴブリンの一匹が、木の葉のように吹っ飛び、森の奥の木に叩きつけられた。

「ヌジャジャ……！？」

　仲間の惨状を見たゴブリンたちが、ギョッと目を見開く。

　リリアは指をポキポキ鳴らしながら、不敵な笑みを浮かべる。

「あら？ かかってこないの？」

「ヌ、ヌジャアアアア！！」

　残った四匹のゴブリンが、木の棒を振り上げ、一斉に突っ込んでくる。

　しかし――

　ドガッ！ バキッ！ ガスッ！！

　リリアは軽い身のこなしで ゴブリンたちの攻撃をかわしつつ、一匹ずつ拳で沈めていった。

　そして、最後の一匹にトドメを刺そうとしたその時――

「……っ！」

　僕の鼻がゴブリンと同じ臭い を察知する。

　――仲間がいる……！

　その瞬間、僕はリリアと藪の間に巨体を割り込ませた。

　ビュンッ！！

　直後、飛んできた矢のようなものが僕の前足に突き刺さる。

「うっ！」

「タイゾーさん！？」

「あそこに弓矢を持ったゴブリンが！」

　アンリが指さした先、藪の奥にはもう一匹のゴブリンが潜んでいた。

「このっ！」

　僕は 足元の石を鼻で拾い、思い切り投げる。

　ズバァンッ！！

「ヌジャッ！？」

　石ころが ゴブリンの顔面に直撃し、そいつは倒れ込んだ。

　同時に、リリアの拳が最後のゴブリンを沈めた。

「ごめんなさいタイゾーさん！ あたしが突っ走ったばかりに、怪我させちゃった！」

「気にすることはないぞう。このくらい、象の僕にはへっちゃら だから」

　僕が鼻を振ると、アンリが 小瓶を手渡してくる。

「これは、小瓶？」

「傷薬だよ。塗るといい」

　僕は 矢を引き抜き、傷薬を塗った。

（ちょっと染みるけど、これならすぐ治りそうだぞう）

「邪魔なゴブリンもいなくなったことだし、先へ進もうか」

「そうね！」

　リリアが僕の背に飛び乗り、僕たちは再び 町へ向かって進み出した。

「それにしても、さっきのゴブリン……こんな森にいた覚えがないんだけどなあ」

「それは タイゾーさんを警戒してた からじゃない？」

「うん、あいつらも意外と警戒心強いからな」

　なるほど。

　つまり、僕がデカいから今までは隠れていた ということか。

　さらに歩くと、森を抜けて町へと続く一本道 に出た。

「この道をまっすぐ行けば、ビオレはすぐそこだ」

　アンリの言う通り、僕も 以前パピヨンお嬢様を護衛したときに通った道 だ。

　……そうだ、ちょうどいい機会だし、聞いてみよう。

「ところでお二人さん、パピヨンお嬢様って知ってるかい？」

「知ってるも何も、バタフライ公爵の一人娘 だろ」

「そんなお方がどうかしたの？」

　不思議そうな二人に、僕はさらっと伝える。

「実はこの前、さっきの道でパピヨンお嬢様ご一行を助けたんだ」

「え、そうなの!?」

　リリアが驚いて目を丸くする。

「まあ、タイゾーさんならそれくらいやっても不思議じゃないか」

　アンリは 妙に納得したようにうなずく。

「そうかな、アンリ？」

「それで、君たちを町に送ったついでに、パピヨンお嬢様にまた会えないかなと思ってね」

　僕の言葉に、アンリとリリアが 難しそうな顔 をする。

「うーん……。面識があるなら、会うのは不可能じゃないけど……」

「でも、公爵令嬢に "会いたい" なんて獣が言うのは……」

「やっぱり簡単なことじゃないんだね」

　そりゃあ領主の娘なんだから、普通に考えればすぐに会えるわけがない。

　やっぱり、気軽に会いに行くっていうのは難しいか……。

　――と思ったら。

「まあ、でもあのご令嬢のことだから、町にいればそのうち向こうから会いに来るでしょ」

「俺もそんな気がする」

「え、そうなの？」

　さっきまで「簡単じゃない」って言ってたのに、急に軽くなったぞう！？

　このパピヨンお嬢様、一体どんな性格してるんだ……！？

　そんなことを話しているうちに、僕たちは 町の入り口 に到着した。

　町を囲む頑丈な壁、そして門の前に立つ二人の門番。

　――で、僕の姿を見た瞬間。

「な、何だあのデカブツはぁ!?」

「止まれ！！」

　二人の門番が慌てて槍を交差させ、通せんぼしてきた。

（あー……やっぱりそうなるよね）

　とりあえず、言うことを聞いて足を止める。

　すると、リリアが僕の背から ぴょんっと飛び降り、門番たちに何か身分証らしきものを見せた。

「……なるほど。入れ」

「ちょ、待て！ そいつも一緒なのか？」

　門番の一人が明らかに困惑した顔でアンリに問いかける。

「ああ。この獣は俺たちを助けてくれた恩人なんだ」

　アンリが きっぱりと言い切る。

「……そ、そうか。じゃあ、いい……のか？」

　門番たちは、ちらっと僕の巨体を見上げながら 困惑した表情を浮かべた。

　――まあ、こんなデカい象が町に入るなんて、前例がないだろうしな。

　だけど、とりあえず問題なく通してもらえた。

　こうして、僕はついに町の中へと足を踏み入れたのだった――。