アフリカゾウが行く

第3話 人としての心

　それから数日、僕は再び 象としてのスローライフ に戻っていた。

　森を歩き回って、木の葉や果物を探し、時には水浴びを楽しむ。

　誰にも邪魔されず、のんびりと過ごせるこの時間は、社畜だった僕にとって 何にも代えがたい幸せ だ。

　今日はいつもより少し遠くへ行ってみようかな。

　思い立って歩き始めると、さっそく 目新しい食べ物 を発見した。

　刺々しい枝葉 だが、鼻を近づけるとキュウリのようなみずみずしい香りがする。

　ただ、見た目のトゲが少し気になる……。

　恐る恐る鼻でちょんちょんとつついてみると、意外にもトゲは鋭くない。

　安心して枝葉をむしり取り、口に運ぶ。

　シャキッ、シャクッ……

　うん、歯ごたえがあって美味しい！

　みずみずしい葉と、適度な硬さの枝が絶妙なバランスだ。

　幸い、トゲも口の中には刺さらなかった。

　これは象の皮膚が分厚いからなのか、それとも単に見かけ倒しのトゲなのか……。

　まあ、どちらでもいい。

　気づけば、一本の木を丸裸にした上、根元から倒していた。

　……あらら。ちょっと調子にのって食べすぎたぞう。

　でも、新しいグルメを発見できたんだ、後悔はしていない。

　さらに歩いていくと、いつの間にか 広大な草原 に出ていた。

　清々しい風が吹き抜け、草の香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　人の背丈の半分はある草 を鼻でむしり取り、口へ運ぶ。

　もぐもぐ……

　ほう、これは香ばしくて美味しい。

　木の葉もいいけど、草もなかなか侮れないぞう。

　そんな風に草を夢中で頬張っていると、いつの間にか 僕の背中に小鳥が何羽も止まっていた。

　羽を休めるための休憩場所にしているのかな？

　歩きながら様子を見ていると、もう一つ面白いことに気がついた。

　僕が歩くたびに草むらから飛び出す小さな虫を、小鳥たちが器用に捕まえているのだ。

　なるほど、こうやって共存しているのか。

　小鳥さん、なかなか賢いぞう。

　しばらくすると、満足したのか、小鳥たちは次々と飛び立っていった。

　……と、入れ替わるように、僕の周りをブンブン飛び回る ハエ が出現。

「……うっとうしいぞう」

　この羽音、何とかならないかな……？

「……痛っ！」

　と思ったら、刺された！！

　このハエ、うるさいだけじゃなく刺してくるとは……！

　さっきの小鳥たちがいてくれたらなぁ……。

　とはいえ、ないものねだりをしても仕方ない。

　そこで、前世の知識 を頼りに、泥のある場所を探すことにした。

　少し歩くと、湿地帯のような泥のたまった沼地を発見。

「これはいいぞう！」

　確か、動物って泥を浴びることで虫や寄生虫を防いでるんだったな。

　鼻で泥を掴み、身体にぶちまける。

「ひゃあ、冷たくて気持ちいい！」

　その後も、泥を身体に投げつけたり、巨体を転がしたりして全身に塗りたくる。

　人間だった頃には考えられないが、これはこれで最高のリラックス方法だ。

　心ゆくまで泥浴びを楽しんだところで、次の場所へ移動することに。

　しばらく歩くと、ふと何かの視線を感じた。

　これは……まさか僕を狙ってるのか……？

　大きな耳を広げ、警戒を強める。

　すると、程なくして草むらから数頭の狼が姿を現した。

「ガルルルル……！」

　低く唸りながら、僕を取り囲むように動く。

　この狼……でかい。

　体高は 2メートルほど あり、額にはダイヤモンドのような結晶が埋め込まれている。

　まるで、古代のダイアウルフの進化形――

　名付けるならダイヤウルフ か。

　彼らは慎重に様子を伺っている。

　さすがに、いきなり飛びかかるほどバカではないようだ。

　なら――

「パオン！！！」

　象っぽい怒号を響かせ、鼻を軽く振り回す。

　すると――

「ギャアン！？」

　一頭が 豪快に吹っ飛んだ。

　それを見た他のダイヤウルフたちは、尻尾を巻いて一目散に逃げていく。

　……なんだ、思ったよりあっさりだったぞう。

　これなら、もう狼も敵じゃない！

　――と思ったら、また腹が減ってきた。

　仕方ない。もう少し、草でも食べるとするか。

　この草原を移動しながら草を食み、時折襲いかかる肉食獣を追い払う。

　そんな遊牧的な暮らしを続けて、気づけば 一ヶ月が過ぎようとしていた。

　――さすがに、ちょっと退屈してきた。

　食べ物には困らないし、怖いものもない。

　仕事漬けだった前世と比べれば、まるで夢のような のんびりライフ だ。

　……だけど、やっぱり独りは少し寂しい。

　そういえば、最後に人と接したのは一ヶ月前、あの公爵令嬢を助けたときだった。

「ぱおおおん！」

　――あの時の パピヨンお嬢様の無邪気な笑顔 が脳裏に浮かぶ。

　……よし、ちょっと会いに行ってみようかな。

　そう決めた僕は、以前歩いた道の記憶を頼りに町へ続くルート を辿ることにした。

　最初にいた森を目指し、広い草原をのっしのっしと歩く。

　道すがら、気になる草をつまみ食いしながら進んでいると――

　ふと、耳と足の裏が「人の声」を捉えた。

　この声……どうやら人間のものだ。

　ちょうどいい、挨拶がてら会いに行ってみよう。

　声のする方向へ進むと、そこにいたのは二人の少年少女だった。

「俺はもう大丈夫だからっ！」

「ダメよ、お兄ちゃん！ その怪我でこれ以上歩くのは無理！」

　――どうやら緋色の髪の少年が怪我をしていて、二人とも立ち往生しているらしい。

　困っているようだし、手助けしようか。

「そこの二人、ちょっといいかい？」

「誰!?」

　僕が声をかけると、少女の方が拳を構えて警戒する。

　彼女の両手には頑丈そうな手甲がついている。

　それに、胸に巻いた黒い布と短めのタイトスカートが動きやすそうな印象を与えていた。

「おいリリア、獣が喋ってるぞ!?」

　驚いた様子で、少年が声を上げる。

「本当だわ！ しかも、こんな巨大で変な獣、見たことない！」

「変とは失礼な。僕はアフリカゾウだぞう」

　むすっとして答えると――

「あははっ！ 何かと思ったら、面白いこと言うじゃない！」

　リリアと呼ばれた少女は、突然腹を抱えて笑い出した。

「……どうやら敵意はなさそうだな」

　少年の方も、少し警戒を解いたようだ。

「おっと、自己紹介がまだだったね。僕はアフリカゾウの泰造だよ」

「俺はアンリ。こっちは妹のリリア だ」

「リリアよ！ よろしくね、タイゾーさん！」

　なるほど、この二人は兄妹だったのか。

　どうりで似ているわけだぞう。

　リリアが差し出した手を、僕は鼻で優しく取る。

「きゃっ！ 濡れてる!?」

「あー、鼻先が濡れてるのは 動物だから仕方ないんだぞう」

　リリアが手を振るいながら苦笑するのを見て、僕も少し笑ってしまう。

「それで、タイゾーさん。どうして俺たちに？」

　アンリが尋ねる。

「どうやら君たち困っているみたいだから、町まで背中に乗せてあげようと思って」

「それ本当!?」

「ゾウはウソなんてつかないぞう」

「それなら助かるよ。俺としたことが 足を怪我してしまってね……」

　申し訳なさそうに言うアンリを見て、僕は しゃがんで背中を差し出す。

「はい、どうぞ」

「ありがとう、タイゾーさん！ ほら、お兄ちゃんも！」

「ああ」

　リリアが先に僕の背中に乗り、兄の手を引いて引き上げる。

「それじゃあ、出発進行……と、その前に。君たちはどこから来たんだい？」

「俺たちは バタフライ公爵領のビオレ から来たんだ」

「ちょうど、ここから最寄りの町ね」

　バタフライ公爵領……？

　つまり、この二人を送り届ければ、パピヨンお嬢様に再会できる可能性もあるということか！

　偶然とはいえ、これはちょうどいいぞう。

　そんな二人を背中に乗せた僕は、立ち上がり、ビオレの町を目指して歩き出した。