アフリカゾウが行く

第2話 公爵令嬢のパピヨン

「きゃーーーっ!!」

　この甲高い声は女の子のもの、しかもかなり張り詰めた様子。

　嫌な予感がする、急がないと！

　足を早めて向かうと、そこには街路で二本足のトカゲたちに取り囲まれた馬車があった。

「リザードマンめ！」

　馬車の前でメイド服を着た少女が、リザードマンと呼んだ二本足のトカゲにメイスで攻撃を仕掛けて蹴散らす。

　だけどリザードマンの方が数が遥かに多く、すぐに劣勢になってしまう。

　メイド少女の他にも兵士が何人もいるけど、リザードマンの数が多すぎるんだ。

「数が多すぎる……！」

　メイド少女が苦戦してる隙に馬車へ歩み寄ったのは、複数の人物。

　外見的に三人の盗賊と、……ローブをまとった変な男が一人。

「こいつの召喚したリザードマンのおかげで戦う手間が省けたぜ」

　ゲラゲラと下品に笑いながら盗賊の一人が馬車に乗り込もうとする。

　それから盗賊は、馬車の中からきらびやかなドレスをまとった女の子を引きずり出した。

「やめろ！　汚らわしい手で触るでないのじゃ!!」

「ちっ、まだ子供か。だけどこれはこれで遊びがいがありそうだぜ」

　じゅるりと舌なめずりをする下卑た盗賊に、ドレスの女の子は嫌悪に顔を歪ませる。

「イヤじゃ！　誰か～!!」

「へっ、おつきの鬼人メイド共もリザードマンと遊んでるんだ。大人しく身体を差し出しな！」

「イヤーーーーーーー!!」

　悲痛な女の子の叫びで我慢ならなくなった僕は、思わずリザードマンたちを突き飛ばして街路に躍り出た。

「ぱおおおおおおん!!」

　口でそれっぽい怒号をあげながら街路に出てきた僕に、盗賊たちが驚愕で目を見開く。

「な、何だこのデカブツはぁ!?」

「おい、お前のリザードマンであいつをやれよ！」

「御意。やれ、リザードマン」

　ローブを着た男の指示で、リザードマンたちが槍を携えてこっちに突っ込んできた。

「クゲケケ!!」

「クゲゲ!!」

　ひぃっ、そんなものを突き出してこっちに来るなああああ!!

　怖くなった僕ががむしゃらに鼻を振り回すと、リザードマンたちが次々と鼻でなぎ払われていく。

　あれ、思ったより弱い？

　……違う、象の僕が強いんだ！

「クゲゲ……！」

　倒れたリザードマンを僕は一匹ずつ踏み潰しトドメを刺していく。

　命を奪うのには抵抗はあったけど、そんなこと言ってる場合じゃなかった。

「わ、私のリザードマンが……！　――ひでぶっ!?」

　厄介そうなローブの男を鼻で突き飛ばして近くの木にぶつけると、そいつは気絶したのか動かなくなる。

「ひ、ひいいいいい!!」

「逃げろおおおおおお!!」

　三人の盗賊は僕に恐れをなしたのか、背を向けて一目散に逃げ出した。

「ふーっ、これで良かったんだよね」

　鼻息を軽く吹いておもむろに振り返ると、ドレスの女の子がまだ震えている。

「あ、あ、あ……！」

　腰を抜かす彼女に歩み寄ろうとしたら、メイド少女がメイスを手に割り込んできた。

「それ以上近づいたら容赦はしません！」

「あの……何か勘違いしてません？」

　ボソリと漏らした僕に、女の子のキラキラとした目が向けられる。

「今この動物、喋ったのじゃ！」

「パピヨンお嬢様、危ないので下がっててくださいっ」

　メイド少女が制止しようとするも、パピヨンお嬢様と呼ばれた女の子はそれを無視して僕に歩み寄った。

「そなたがわらわたちを助けてくれたのかや？」

「は、はい。通りすがりに悲鳴が聞こえたので……」

「おお！　そいつは神様のいたずらなのじゃ！」

　手を合わせて目をキラキラさせるパピヨンお嬢様は、続いてドレスの裾をつまんで挨拶をする。

「申し遅れたのじゃ。わらわはパピヨン・カルネ・バタフライ、バタフライ公爵家の第一公女じゃ」

「こ、公爵ぅ!?」

　まさか勢いで助けた女の子がそんな高貴な身分だったなんて！

　でも確かに改めて見ると、タダ者じゃない雰囲気があるなあ。

　頭の後ろで蝶々のように大きなリボンを結んだふんわりとしたきれいな金髪に、ぱっちりとした紫色の瞳。

　マゼンタ色と桃色を基調としたフリフリのドレスがまた彼女をさらに高貴に見せている。

　そんな彼女に僕は思わず頭を下げた。

「あ、頭を上げるのじゃ！」

「そ、そういうわけには……」

　だって公爵令嬢っていったらとても偉いイメージがあるんだもん、……よく知らないけど。

　だけどパピヨンお嬢様が頑として僕に頭を上げるように命令したので、僕は恐る恐る顔を上げた。

　やっぱり可愛くてきれいな顔してるぞう。

「この度は助けていただき、感謝なのじゃ。――ノエム、お主もこの方に感謝を伝えるのじゃ」

「はい。この度はパピヨンお嬢様を助けていただきありがとうございました。ボクはノエム、パピヨンお嬢様の専属メイドを務めさせていただいてます」

　専属メイドだというノエムさんも、ネイビーのメイド服のスカートをつまんで僕に挨拶。

　この娘も結構可愛いなあ。

　薄い青緑色のショートカットにフリフリのメイド服がとても似合っている。

　よくみると額から一本の角が生えていて鬼みたいだ。

　……自分のことをボクって呼んでるけど、女の子でいいんだよね？

　匂いも女の子だし、何より結構胸もあるから……。

　そんなことを邪推していたら、ノエムさんが申し訳なさそうにこんなことを。

「どうお礼をしたらよいものでしょうか……」

「いえいえ、僕は何もいらないですよ」

　鼻を振って謙遜したら、紫色の瞳を丸くしたのはパピヨンお嬢様だった。

「本当に何もいらぬのかや？」

「はい。僕は象なのでお金とかは必要ないんです」

「そうか……」

　あら、なんかパピヨンお嬢様しょんぼりしてるんだけど。

　うーん、どうしたものか。……そうだ。

「それなら僕が街まで護衛を勤めましょう。ノエムさんもきっとまだお疲れでしょうから」

「本当か!?」

「それはボクとしてもありがたいです」

　どうやらこれで納得してくれたみたい。

　そんなわけで街まで僕が護衛としてついていくことにしたんだ。

「ところでパピヨンお嬢様、どうしてこの道を通っていたのですか？」

「公爵令嬢としてちとあいさつ回りをしてきた帰りなのじゃ」

「そうだったのですね」

　あいさつ回り、かあ。まだ幼いのによく頑張ってるんだね。

　そんなことを思っていたら、パピヨンお嬢様が思い出したように一言。

「そうじゃ、そなたのことは何と呼べばよいかの？」

「僕のことは泰造とでも呼んでくれれば」

「タイゾウか！分かったのじゃ」

　そう言って微笑むパピヨンお嬢様の顔はまるで天使のようで。

　幸いこの後何か危険な存在が襲ってくるなんてこともなく、僕とパピヨンお嬢様たちは森を抜けて無事に街まで続く道路までたどり着きた。

「ここまで送っていただければ十分です。本当にありがとうございました」

　頭を下げるメイドのノエムさんに言われて、僕は謙遜するように鼻を振る。

「いえいえ、このくらいであればお安いご用です」

「本当に帰ってしまうのか……？」

「お嬢様、わがまま言ってはなりません。タイゾウ様は野生に生きる動物なのです」

「む～！」

　あはは、どうやらパピヨンお嬢様は僕との別れを惜しんでるみたいだ。

　だけど僕もそろそろ森に帰りたいからね。

　それでは、と軽く残して僕は森に帰ることに。

「タイゾウ……きっとまた会えるのじゃ」

　聞こえてきたパピヨンお嬢様の言葉に、僕は長い鼻を上げて応えた。