伯爵夫人のお気に入り

第3話伯爵夫人のお気に入り2

　一年前――

　退院した私は、漸く帰ってこれた一人娘に伯爵邸は歓迎ムード一色。

「退院おめでとう。ユースティティア」

「ありがとうございます。お父様」

「お帰りなさい。ユースティティア」

「ただいま帰りました。お母様」

　お父様は私の頭を優しく撫でてくれる。

　お母様は満面の笑みで出迎えてくれた。

　屋敷の使用人達も、揃って祝福してくれている。

　ほっこりとした雰囲気の中で、パタパタと足音が。

「ロ（・）デ（・）ィ（・）お（・）ね（・）え（・）ち（・）ゃ（・）ま（・）」

「エンビーちゃん！？」

　いきなり母に飛びついてきたのは、見知らぬ少女。

　エンビーと呼ばれた少女はあろうことか、屋敷の女主人である母に子犬のようにじゃれついている。

「あらあら、エンビーちゃん。走ってくるなんて、お行儀が悪いわよ」

「ごめんなさい。ロディおねえちゃま」

「ふふ。いいのよ」

　少女に「おねえちゃま」と呼ばれて、ニコニコと笑う母。

　見知らぬ少女に抱き付かれても、笑顔一つで許してしまう母の態度に呆れていいのか、それを度量の広さと感心すればいいのか判断に迷うところ。

　そもそもこの少女は誰？

　明らかに私より年上だと分かる。

　見た目は十歳前後にしか見えないけれど、立ち居振る舞いは何というか幼い。

「ロディおねえちゃま、これからお庭であそびましょう。ねえ、いいでしょう？」

「エンビーちゃん、ごめんなさいね。今日はダメなのよ。おねえちゃまの娘が帰ってきているから」

「え～そんな～～！あ！誰‥‥‥？もしかして、この子ですかぁ？」

「ええ、そうなのよ。おねえちゃまの娘のユースティティアよ」

「ふ～～ん……」

　母に抱きついたままジロジロと不躾に私を見る少女。

　なんなのかしら、この子。

「私は、プライド伯爵家のユースティティア・プライド伯爵令嬢ですわ」

　とりあえず基本の挨拶として自己紹介をしてみた。

　すると少女は、「私はエンビー」と名乗り、「よろしく」とつまらなそうに呟くと、私から視線を逸らした。

　そして母の腕にしがみつき「おねちゃまと一緒にいたい」と上目づかいで訴える。

　母は頬に手をやり「あらあら、困ったわ」と口では言っているけれど、少女に注意を促す様子は見られない。

　これは一体……？

　玄関先に立ったままなのは宜しくない、ということでテラスへ案内される。

　ドカッと不作法に椅子に座る少女。

　母は少女を窘めるでもなく、ニコニコと笑い相手をしている。

　挨拶一つまともに出来ない。

　なのにそれを許す伯爵夫人。

　伯爵家当主の父は目を細めて少女を見ているので、少女の言動を容認しているのは母だけのよう。

　ペラペラと母と会話する少女。

　本当にこの少女は何者なの？

「ジャスティお従兄様は騎士団の副団長をしているの。それでね、奥様が王子様の乳母に選ばれて、王宮暮らしになってしまったの。お家に小さな子供を一人でいさせるなんて可哀想でしょう。だからお母様、エンビーちゃんを引き取ったの」

　嬉しそうに話す母。

　母の遠縁にあたる少女。

　お母様の従兄の娘って……誰？

　そう思った私は悪くない。

　そもそも意味が分からなかった。

　両親が揃っているのに従兄の娘を伯爵家に引き取る？ それって、ダメなのでは？母親が王子の乳母になって家に帰って来れないのは分かる。でも父親は？騎士団には団員用の宿舎がある。そこに住まわせればいい。独身用と家族用で分かれているのだから。

　幼いながら思った。

　母はおかしい――――と。