伯爵夫人のお気に入り

第2話伯爵夫人のお気に入り1

「お母様達（・）はまたお出かけ？」

「はい」

「今日はどこへ？」

「歌劇を観に行かれると仰っていました」

「そう。彼女も一緒かしら？」

「はい、いつものようにご一緒されました」

「お母様にも困ったものだわ」

「お嬢様、旦那様は仕事で暫くアトリエから出られないそうです」

「そう……」

「如何なさいますか」

　伯爵家の執事は優秀だわ。

　この家の真の主が誰なのか心得ている。

「手紙を書くわ」

「どなたに、でしょう？」

「お祖父様達（・）によ」

　その言葉に、執事は深々と頭を下げた。

　近しい親族に送った手紙。

　領地にいる伯父（本家当主）は無理でも明日には祖父母が然るべき処置をしてくれるはず。

「それにしても、彼女にも困ったものだわ」

　公爵家の次男、現伯爵を夫に持つというのに、母はその境遇や家格から考えても、呆れるほど悪意に疎い。嫉妬や妬みの感情に鈍く、自分が人に嫌われているとは考えもしない。きっと思いつきもしないのでしょう。

　お母様はいいでしょう。お父様が守っているから。ですが、私は違います。

　この私、ユースティティア・プライド伯爵令嬢は、違うのです。

　公爵家直系の血筋。

　けれど身分は伯爵家の娘。

　この国は女子の爵位継承を認めていません。

　私が婿取りをするにせよ、嫁入りするにせよ、両親から放置されたも同然の娘に社交界は甘くない。

　私は現在、六歳。

　幼少期の社交デビューといえる「お茶会」に参加するには、いささか早い年頃といえる。

　それでもゼロではない。

　執事のフィデは、「今のところは招待状は届いていませんが、執事仲間の間では少々噂になっております。メイドの間でも噂が広がっているかと――――」と言っていた。

　彼の懸念はもっともだと思う。

　他家は伯爵家（我が家）の現状を把握しているはず。

　お母様の人（・）形（・）遊（・）び（・）には、困ったものだわ。

　事の始まりは、四年前。

　私が二歳で大病を患い、生死の境を彷徨ったことが事の発端。

　好きで病になった訳ではないので防ぎようがない。

　今でこそ健康体だけれど、当時はベッドから出られない有り様だった。

　数年間の入院を余儀なくされてしまうほど。

　医師から説明を受けた両親はショックだったのだろう。

　特に若い母は。

　それでなくても、初めての子供。

『子供は女の子が良いわ』

『私とユーノスの子供ならきっと可愛いはずよ』

『ああ、早く生まれないかしら』

　我が子の誕生を待ち望んでいた母。

　その願いは直ぐに叶い、待望の女の子が生まれた。それが私、ユースティティア・プライド。

　母が焦がれた待望の子供。

　なのに、二年で病に倒れた。

　そのショックは計り知れない。

　愛娘を亡くしかけたのだ。母が悲しむ理由は分かる。

　だけど、娘の代わりを求める気持ちは全く分からない。

　丁度いい、と言うとアレだけれど、私の代わりは存在した。

　少女の名前は、エンビー・ラース。