伯爵夫人のお気に入り

第1話プロローグ

　ユースティティア・プライドは、伯爵令嬢である。

　王国きっての名家の娘。

　ただの伯爵家の娘ではない。

　彼女の伯父はグリード公爵。

　二人の伯母も有力貴族に嫁いだ名夫人。

　更に両親は社交界の花形。

　父のユーノス・プライド伯爵は、若くして画家として成功を収めている。

　父は、先代グリード公爵夫妻の末子として生まれ、兄と姉二人とは年齢がかなり離れていた。　

　そのせいか、彼は家族から溺愛されて育った。

　年を取ってから生まれた息子。

　年の離れた弟。

　公爵家の後継者も立派に育ち、次の世代を産み育てる段階。

　後継者争いなど起きるはずもなく。だからこそ、ユーノスは家族のみならず親戚一同から安（・）心（・）し（・）て（・）可（・）愛（・）が（・）れ（・）た（・）。

　溺愛されたからといって、教育を疎かにはしない。

　当然だろう。

　幾ら可愛いといっても公爵家の次男。

　公爵家に相応しい男に育つよう厳しく躾けられた。

　公爵家が持つ「伯爵位」の継承を許されたのが、なによりの証拠。

　自他共に厳しい家なのだ。

　一定の才覚を持っていなければ爵位すら渡されない実力主義。

　甘やかすだけ甘やかすような育てられ方はされていないものの、それでもやはり末っ子は可愛いもの。　ユーノスの結婚は、上の三人と違って政略結婚ではなく、恋愛結婚を許されるほどに。

　彼が己の妻にと望んだのは男爵家の娘、ロディーテ。

　社交界で「妖精姫」と謳われるほど美しい少女だった。

　身分差はあれど、グリード公爵家からすると悪い縁組ではなかった。

　寧ろ、愛する息子、または弟が愛する女性と結婚することを殊の外喜んだ。

　その背後に「なまじ権門の家から嫁を貰うと後々面倒になる」という意図はあれども――

　高位貴族としては珍しく恋愛結婚を果たしたユーノス・プライド伯爵。

　程なくして夫婦に可愛らしい娘が誕生する。

　それが、ユースティティア・プライド。

　彼らは幸福の絶頂にいた。

　だが、娘が二歳になると大病を患い入院を余儀なくされる。

　突然訪れた悲劇に、悲しみに暮れる夫妻だったが……。