学校で一番かわいいオオカミさんの弱みを知ったら、避けられるどころか懐かれてしまった～恋愛は不要だと言うくせに、彼女は友達以上の距離で接してくる～

第二話 ヤギくんのおはなし

「恋愛なんて嫌い……大嫌い……応援なんて絶対にいくもんか……」

　フラミンゴ色に染まった教室で、ポツンと一人、怨嗟のような声で愚痴を吐く女子生徒が一人いた。彼女は大上朱莉（おおかみあかり）。そう、蒼太のクラスで一番モテる女子だった。

　クラスの男子が聞けば、泣きそうなことを言っている。

「なんで私なのよ……──いるじゃん……──はほんとムカつく……バーカ、バーカ」

　朱莉は誰もいないと気を抜いているようだ。良く通る声で、朱莉はぐちぐちと文句を言っていた。明確に文句を言いたい相手がいるようで、その相手の席と思われる方向に向かって、瞼を下げてベーと舌を出していた。文句の言い方といい、舌を出す動作といい、まるで小さな子供のようだった。

（なんか、クラスで見たときは印象が違うな……）

　蒼太の薄らとした記憶の中の朱莉は、もう少し大人しかった。少なくとも今みたいに、バーカとか言うタイプには見えなかった。

　そんなことを少しだけ考えながら、蒼太は自分の席までまっすぐ歩く。普通ならその場を立ち去ったり、相手の心配をして話を聞いたりするだろう。

　しかし、蒼太はズレている。

　勉強にしか興味ない蒼太にとって、朱莉が何を言ってようがどうでもよかったのだ。

　いまだ不満の燃料を燃やす朱莉を無視して自分の席──朱莉の隣へ向かう。

　一歩一歩、近づいていくと、朱莉の声がよりはっきりと聞こえるようになった。と言っても、愚痴を吐いてることに変わりはないのだが。

「何が送っていくよ、余計なお世話だっつーの！　私のことを好きって言ってくる人も、こんな校則も全部大嫌い、バー……え？」

　教室にいるのが自分一人じゃないことに、朱莉はようやく気が付いたようだ。

　蒼太を発見するや、朱莉は幽霊に遭遇したかのように固まっている。「え、うそでしょ……」と、小さい声でつぶやく朱莉は真っ青になっていた。夢であって欲しいというような顔つきだ。

　しかしこれが現実だと認識すると、音程の狂った声で話し出した。

「ち、違うの……！　こ、これは──」

　錯乱しているように手足をばたつかせながら、朱莉が机から立ち上がろうとしたとき。

　ドスンと、痛そうな音が響いた。バランスを崩した朱莉が、机から落ちた音だ。

「あー……大丈夫？」

　朱莉に向かって手を伸ばしながら、蒼太が声をかける。朱莉は怯えたように何度も頷くだけで、蒼太の手を取ろうとはしなかった。

「どこか痛めたのか？」

　俯いたまま、黙って首を振る朱莉。ケガはしてないようだ。

「……そう、それは良かった」

（なら、なんでコイツは立ち上がろうとしないんだ？）

　蒼太の目の前で、朱莉はいまだ俯いたままだった。

　だがケガしてないとのことなので、蒼太は放っておくことに決めた。

　目の前の朱莉よりも、これから買いに行く問題集。

　冷たいのかもしれないが、これがいつも通りの蒼太だ。

（とはいえ、俺から一つくらいアドバイスをしておくか）

　目の前の朱莉を見れば、そのまま去るのもためらうものがあった。

「独り言を話すときはもっと小さな声のほうがいいぞ。じゃ、俺は帰るから」

　最適なアドバイスをしたと言わんばかりに、どや顔を浮かべる蒼太は朱莉に背を向ける。最も、デリカシーのかけらもない余計な一言ではあったが。

「ちょ、ちょっと待って！」

　朱莉の悲鳴にも近い声が、二人だけの教室に静かに響く。足を止めて蒼太が振り返ると、立ち上がって手を伸ばす朱莉が立っていた。

　そこでようやく蒼太は、朱莉と目が合い、顔を見ることができた。

　窓からさす夕陽にきらきらと反射する艶やかなロングの髪。色は栗色に染められている。さらさらとなびく髪は、上等な動物の毛皮のようにきれいだ。クリッとしたチョコレート色の瞳は小動物にように愛らしい。

　名字のせいなのか、動物でたとえるなら犬系がしっくりくる。

（確かに、クラスのみんなが騒ぐわけだ）

　勉強にしか興味ない蒼太でさえ、一瞬、目を奪われてしまったくらいだ。

　そんならしくないことを考える蒼太を、切羽詰まった朱莉の声が中断させる。

「い、今の話き、きいて………た……？」

「恋愛が嫌いって話か？　残念ながら聞こえてたよ。というか、さっきも同じことを言ったと思うが」

「だ、だよね……あはは……どうして……」

　自嘲気味に笑う朱莉。

「どうして？　そりゃあ、お前の不注意が原因だろ。あれだけ大きい声で話してたなら、嫌でも聞こえる」

「分かってるから、そんな風に正論で詰めないでよ……」

　落ち込んだ陰気な声で話す朱莉の表情は、くしゃくしゃに歪んでいる。

「そ、それで……や、八木君はさっきの話を言いふらす……の……？」

　──ばらされたらどうしよう。

　──聞かれたくなかった。

　声に出てたわけではないが、朱莉のそんな気持ちが漏れているようだった。今にも泣きそうな朱莉を見ていると、蒼太としてもなぜか悪いことをしたような気持ちになってしまう。

　思わずため息を零してしまう。すると、朱莉の肩がビクッと跳ねあがった。

「……あー、とりあえず、そんなに怖がらなくてもいい」

　蒼太は最初よりもなんとなく声をやわらげた。

「別にバラしたりしないし、今日のことは忘れるようにする。それでいいか？」

　蒼太の言葉を反復するように、朱莉は長いまつげをしばたたかせていた。そして蒼太の言ったことが理解できるや、パァーッと表情をほころばせた。しかしそれは一瞬のことで、首をぶんぶんと横に振って、朱莉は頬をパンと叩く。

「～～っ」

　気を緩めまいとしたようだが、力加減を間違ったのだろう。朱莉は痛そうに顔をゆがめていた。なんというか、隙だらけである。

　そんな朱莉を蒼太は呆れたように、半目になって見ていた。

「八木君はどうして黙っててくれるの？」

「どうしてって……？」

（理由なんて別にいらなくないか？）

　それでも強いて挙げるとするなら。

「興味がないからだよ。大上が裏で何を考えてようと、誰かの悪口を言ってても俺には関係ないから」　

「悪口って、そんな言い方しなくてもいいじゃん……」

「だけど、自分のことを好きっていう人に対して嫌いって言うのは悪口だろ？」

　蒼太の返答に、朱莉はシュンと視線を床に落とした。

「……そんな風に正論で詰めないでよ……私だってひどいこと言ってるの分かってるんだから……」

　グスッと朱莉から鼻をすする音が聞こえてきた。

「わ、悪かった……！」

　泣きそうになった朱莉を見て、蒼太は反射的に誤った。

「うん、別に悪口とかじゃないよな……うんうん、俺は分ってるぞ」

　勉強至上主義者で人を気遣えない蒼太だが、決して誰かを傷つけたいとかそんなことは思っていない。今だって、ちくりと良心が痛んでいる。

　今の朱莉に何を言うべきなのか、蒼太は考える。でも、何を言えばいいのかもよく分からなかったので、飾らない気持ちをそのまま話すことに決めた。

「あのな、大上。いいか？」

　蒼太の言葉に、朱莉が顔を上げる。

「正直、俺はお前がどうしてそんなにビクビクしてるのかが良く分からん。仮に俺がさっきのことをバラして嫌われたとしても、そんなの気にしなければいいって思う。他人が何を言っても無視しておけばよくないか？」

　蒼太の言葉は続く。

「俺は勉強が大好きだ。愛してると言ってもいい。そしてなぜか、周囲の人間はそれをおかしいと笑うが俺には関係の話だ」

　そこで言葉を区切る蒼太は一度、息を吸う。

　そして、大事なことを伝えた。

「たったそれだけのことで、俺の好きが揺らぐことがないからだ」

　『八木君』と小さく呟く朱莉の瞳はキラキラと輝いている。泣きそうになっていたのが、嘘のようだ。

「だからお前も、他人がどうこう言おうが気にしなければいい。お前にとって恋愛が嫌いって言うのが大事なら、ハッキリと言えばいい。それでも、何か言う奴がいれば関係を切ってしまえばいいんじゃないか」

（なんか途中から話がズレたような気もするけど、大丈夫そうだな）

　蒼太から見る朱莉は、血色が良くなっていたからだ。

　なお蒼太からは分からないだけで、より正確に表現するなら、彼を見る朱莉の瞳はらんらんと輝いていた。「すごい」「カッコいい」と独り言のように呟いており、まるで蒼太に憧れているようにも見える。

「そっか、そうなんだ。でも、関係を切ってしまえばいいって、極端でしょ……ふふっ」

　口元に手を当てながらおかしそうに朱莉は笑う。

　これでようやく解放される、そう考えた蒼太は「それじゃ、また明日」と朱莉に声をかけようとしたのだが。

「八木君ってさ、恋愛が嫌いとかっておかしいと思わないんだね？　ほら、今とか特にじゃん」

　　恋愛禁止の校則が撤廃されたことを言っているのだろう。

「ああ、まぁな」

「なんで？」

　息をひそめて、ジッと蒼太を見つめる朱莉。蒼太の言葉を一言一句吟味するつもりのようだ。

「なんでって……俺もお前と同じで恋愛が不要だと──」

「やっぱり、恋愛って不要だよね！」

　蒼太の言葉を遮って、朱莉が今日一番の声を張り上げる。

　興奮しているか、頬を紅潮させる朱莉は、前のめりになりながら蒼太に顔を近づけて来る。

　ここでようやく蒼太も気が付いた。

　今の話は同意するべきじゃなかったと。

　朱莉のこの様子だと、すぐには帰してくれないだろうということも、容易に察しがついた。

（早く新しい参考書を買って帰りたいんだけどな……）